“Elliot ondertekent een verklaring waarin hij de affaire en de tijdlijn ervan toegeeft. Ik wil bewijs dat deze scheiding plaatsvindt vanwege zijn ontrouw, en niet vanwege iets wat ik heb gedaan.”
Julia aarzelde even. « Dat is slim. Het beschermt je sociaal en juridisch. Ik zal het aan de voorwaarden toevoegen. »
Ze stemden overal mee in. De papieren werden binnen drie weken ingediend, en toen begon het wachten. De verplichte wachttijd van zes maanden in Californië leek eindeloos, maar Julia verzekerde me dat het de standaardprocedure was. Elliot kwam in die tijd een keer langs, onder toezicht van Julia, om zijn laatste spullen van de veranda te halen waar ik ze had achtergelaten. Hij probeerde met me te praten, maar ik weigerde in gesprek te gaan. Er viel niets meer te zeggen.
De familie Harrison stuurde via hun advocaat nog één laatste boodschap voordat de scheiding definitief was: een verzoek om mijn advieswerk voor Harrison Enterprises voort te zetten. De brutaliteit was verbijsterend.
‘Zeg maar dat mijn agenda de komende tijd helemaal vol zit met andere klanten,’ zei ik tegen Julia. ‘Maar ik zal ze in gedachten houden als mijn agenda wat ruimte biedt.’ Oftewel: nooit.
Tijdens de wachttijd stortte ik me volledig op mijn werk. Zonder de constante eisen van het gezin Harrison – zonder de emotionele uitputting door een mislukt huwelijk – explodeerde mijn bedrijf. Ik nam grotere klanten aan, uitdagendere projecten. Mijn inkomen verdubbelde, en vervolgens verdrievoudigde. Ik nam een assistent in dienst, en later twee.
Zes maanden nadat de scheiding definitief was, kreeg ik een bericht van Cassidy op LinkedIn. Tegen beter weten in opende ik het.
Ik wilde je laten weten dat Elliot en ik niet meer samen zijn. Je had gelijk over zijn familie. Het spijt me dat ik heb bijgedragen aan wat er met jou is gebeurd. Wat zij deden – wat wij deden – was verkeerd.
Ik staarde lange tijd naar het bericht. Een deel van mij wilde reageren met: ‘Zie je wel, ik had gelijk.’ Een ander deel wilde het volledig negeren. In plaats daarvan typte ik: ‘Bedankt voor je excuses. Ik hoop dat je er iets van hebt geleerd. Zorg goed voor jezelf.’
Ze antwoordde meteen: Ik heb wel iets geleerd. Ik heb geleerd dat mensen die je helpen iemands leven te verwoesten, zich uiteindelijk ook tegen jou keren. Elliots moeder probeerde mijn leven op dezelfde manier te beheersen als dat van jou. Zijn vader maakte opmerkingen over mijn gewicht. Isabelle… tja, ze was gewoon vreselijk. Ik heb het drie maanden volgehouden voordat ik er niet meer tegen kon.
Het spijt me dat je dat hebt moeten meemaken, schreef ik. En verrassend genoeg meende ik dat ook echt. Maar ik ben blij dat je eruit bent gekomen.
Ik ook. En Samantha, dat huis van jou, dat ik zo graag wilde overnemen, ik ben er laatst langsgereden. Het is prachtig. Jij verdiende beter dan wij allemaal.
Ik sloot LinkedIn af en nam even de tijd om het gesprek te verwerken. Cassidy was niet slecht, besefte ik. Ze was gewoon jong en naïef en was net als ik verstrikt geraakt in de giftige sfeer van de familie Harrison. Het verschil was dat zij er sneller uit was gekomen.
Een jaar nadat de scheiding definitief was, ontmoette ik een nieuwe man. Hij heette Nolan en hij was totaal anders dan Elliot. Hij was leraar op een middelbare school, reed in een degelijke Toyota en woonde in een bescheiden appartement. Hij had geen interesse om indruk te maken op anderen of om hogerop te komen. Hij vond me leuk zoals ik was – met mijn sterke persoonlijkheid en al. Toen ik hem over mijn bedrijf vertelde, was hij onder de indruk. Toen ik hem mijn huis liet zien, vond hij het mooi. Toen ik hem aan mijn ouders voorstelde, waren ze meteen dol op hem.
‘Deze is een blijvertje,’ fluisterde papa tegen me terwijl Nolan mama hielp in de keuken. ‘Hij probeert je tenminste niet kleiner te maken.’
Een jaar later vroeg Nolan me ten huwelijk in mijn achtertuin – de tuin die ik zelf had aangelegd. Niets bijzonders, gewoon hij op één knie met een ring waar hij voor had gespaard, en de vraag of ik samen een leven wilde opbouwen. Ik zei ja.
We trouwden in diezelfde tuin, omringd door familie en echte vrienden. Geen chique locatie, geen gastenlijst van honderd mensen, geen schoonmoeder die elk detail dicteerde. Gewoon twee mensen die van elkaar hielden en elkaar beloftes deden die ze ook echt wilden nakomen. Marissa was mijn bruidsmeisje. Tijdens haar toespraak zei ze: « Ik ken Samantha al sinds mijn studententijd en ik heb haar steeds kleiner zien worden onder het gewicht van de verwachtingen van anderen. Maar de afgelopen twee jaar heb ik haar weer zichzelf zien worden. Haar van die restauranttafel zien weglopen was het dapperste wat ik ooit heb gezien – en haar zien opbouwen tot dit prachtige leven is het meest inspirerend. »
“Nolan, jij bent een geluksvogel.”
‘Ik weet het,’ zei hij, terwijl hij mijn hand kneep.
Ik heb de familie Harrison daarna nooit meer gezien of gesproken. Josephine schrapte me van de kerstkaartenlijst. Leonard belde nooit meer over zaken. Isabelle bleef van mijn sociale media af. Elliot hertrouwde uiteindelijk – met iemand die zijn moeder had uitgekozen. Iemand met de juiste achternaam en de juiste afkomst. Ik zag de aankondiging op sociale media en voelde niets dan opluchting dat ik het niet meer was.
Mijn bedrijf bleef groeien. Ik nam meer personeel aan, verhuisde naar een fatsoenlijk kantoor en sleepte contracten binnen met grote bedrijven. Blackwood Design Studio werd bekend om innovatieve branding die mensen echt raakte, in plaats van er alleen maar indrukwekkend uit te zien in vergaderzalen.
Drie jaar na de scheiding kwam ik Elliot tegen in een koffiehuis in het centrum van Los Angeles. Ik was daar voor een afspraak met een cliënt. Hij zat er alleen, zag er moe uit en ouder dan hij was.
‘Samantha,’ zei hij, terwijl hij aarzelend naar mijn tafel liep. ‘Kunnen we even praten?’
‘Ik heb over vijf minuten een vergadering,’ zei ik beleefd.
“Even maar. Alstublieft.”
Ik gebaarde naar de lege stoel. Hij ging zitten en friemelde met zijn koffiekopje.
‘Ik wilde mijn excuses aanbieden,’ zei hij. ‘Voor alles. De manier waarop het is afgelopen – het restaurant – alles. Het was wreed. En dat verdiende je niet.’
‘Nee, dat heb ik niet gedaan,’ beaamde ik.
“Ik was zwak. Ik liet mijn moeder mijn leven en mijn keuzes bepalen. Ik dacht dat als ik met degene trouwde die zij wilde, en deed wat ze van me verwachtte, ik eindelijk haar goedkeuring zou krijgen. Maar die kwam er nooit.”
‘Dat is jammer,’ zei ik, terwijl ik op mijn horloge keek.
‘Ben je gelukkig?’ vroeg hij plotseling. ‘Ik hoorde dat je opnieuw getrouwd bent. Ben je gelukkig?’
Ik keek hem aan – echt aan. Hij leek op de een of andere manier gekrompen, alsof de last van het leven volgens de verwachtingen van anderen iets essentieels in hem had verpletterd.
‘Ik ben heel gelukkig,’ zei ik eerlijk. ‘Ik heb een bedrijf waar ik van hou, een echtgenoot die me respecteert en een leven dat ik zelf heb gekozen. Alles wat ik heb, heb ik zelf opgebouwd. Niemand kan me dat afnemen.’
‘Ik ben blij,’ zei hij, en hij leek het oprecht te menen. ‘Je verdiende beter dan ik.’
‘Ja,’ beaamde ik kortaf. ‘Dat heb ik gedaan.’
Mijn cliënt arriveerde toen, waardoor ik verdere ongemakkelijke situaties bespaard bleef. Ik stond op en pakte mijn spullen. Elliot stond ook op en leek nog iets te willen zeggen.
‘Zorg goed voor jezelf, Elliot,’ zei ik – niet op een wrede manier, maar gewoon nuchter. ‘Ik hoop dat je vindt wat je zoekt.’
Ik liep voor de tweede en laatste keer bij hem weg en keek niet meer achterom.
Die avond kwam ik thuis en zag ik Nolan in onze keuken koken. Hij had een vrije dag genomen om me te verrassen, en het huis rook naar knoflook en tomaten. Mijn huis. Ons thuis. De plek waar ik me veilig, geliefd en helemaal mezelf voelde.
‘Hoe was je dag?’ vroeg hij, terwijl hij een kus op mijn voorhoofd gaf.
‘Interessant,’ zei ik, terwijl ik mijn armen om zijn middel sloeg. ‘Ik kwam Elliot tegen.’
‘Oh ja? Hoe ging dat?’
