‘Doe niet zo dramatisch,’ onderbrak Josephine. ‘Elliot heeft gewoon iemand gevonden die beter bij hem past – iemand die beter aansluit bij onze familiewaarden.’
‘Jullie familiewaarden?’ herhaalde ik, mijn stem verheffend. ‘Ik heb vijf jaar lang alles voor dit gezin gedaan. Ik heb jullie kerstfeestjes georganiseerd. Ik heb Leonards afscheidsfeest geregeld. Ik heb voor jullie moeder gezorgd toen ze een heupvervanging kreeg, Josephine. Ik was er drie weken lang elke dag.’
Josephine wuifde het afwijzend weg. « En dat waardeerden we, lieverd, maar waardering is niet hetzelfde als compatibiliteit. Cassidy is afgestudeerd aan Cornell. Haar vader is eigenaar van de grootste concurrent van Harrison Steel, wat haar oneindig veel waardevoller maakt voor de zakelijke belangen van onze familie. »
De waarheid kwam met een harde klap aan. Het ging niet om liefde of compatibiliteit. Het was een zakelijke fusie vermomd als een relatie. Ik werd ingeruild als een tweedehands auto die niet meer voldeed aan de eisen.
‘Ik neem blijkbaar alles over,’ zei Cassidy, terwijl ze haar verzorgde nagels bekeek. ‘Je huis, je auto, zelfs dat schattige kantoortje dat je in de logeerkamer hebt ingericht. Ik heb altijd al een thuiskantoor gewild.’
De tafel barstte in lachen uit – Leonard, Isabelle. Zelfs Elliot trok een glimlach. Josephine zag er dolgelukkig uit, alsof ze zojuist de grootste sociale stunt van de eeuw had uitgehaald.
Leonard hief zijn glas whisky. « Op een nieuw begin en betere keuzes. »
Iedereen behalve ik klonk met zijn glas. Ik zat stokstijf, kijkend hoe deze surrealistische nachtmerrie zich om me heen ontvouwde. Cassidy boog zich nu naar Elliot toe en fluisterde iets in zijn oor waardoor hij moest grinniken. Het geluid van zijn lach voelde als glasscherven in mijn borst.
‘Ik heb mijn slaapkamer al uitgekozen,’ vervolgde Cassidy, terwijl ze haar aandacht weer op mij richtte. ‘Ik denk dat we je hobbykamer ombouwen tot een inloopkast. Ik heb nogal wat kleding, en die ruimte zou perfect zijn.’
Mijn knutselkamer – de ruimte waar ik talloze uren had doorgebracht met het opbouwen van mijn freelance grafisch ontwerpbedrijf, omdat Josephine erop had gestaan dat ik mijn fulltimebaan opzegde om meer tijd voor mijn gezin te hebben. De kamer waar ik huilde toen ik ontdekte dat ik zwanger was, vóór de miskraam waar Elliot nooit over wilde praten. De kamer die stukjes van mijn ziel bewaarde.
Er veranderde iets in me. De schok ebde weg en maakte plaats voor een koude, heldere woede die mijn zintuigen verscherpte. Ik keek nog eens rond de tafel – echt goed, deze keer. Josephine straalde van tevredenheid. Leonard had die zelfvoldane uitdrukking die hij altijd opzette als hij dacht dat hij gewonnen had. Isabelle zat weer op haar telefoon, alweer verveeld door mijn vernedering. Elliot staarde naar zijn bord – die lafaard. En Cassidy – Cassidy bestudeerde me als een wetenschapper die een insect onder een microscoop onderzoekt, wachtend op mijn reactie.
Ik pakte de scheidingspapieren op en legde ze zorgvuldig netjes op een stapel. Daarna legde ik ze opzij en vouwde mijn handen op tafel.
‘Dit is een behoorlijke hinderlaag,’ zei ik kalm. ‘Heel goed gepland. Ik ben er bijna van onder de indruk.’
Josephine straalde. « Ik wist dat je tot inkeer zou komen. Je bent een slimme meid, Samantha. Het heeft geen zin om dit langer te laten duren. »
‘Oh, daar ben ik het helemaal mee eens,’ zei ik. ‘Het zou voor iedereen uitputtend zijn om de zaak zo lang te laten duren. Maar voordat ik iets onderteken, heb ik nog één klein vraagje.’
‘Wat is er?’ vroeg Elliot, terwijl hij me eindelijk aankeek.
Ik glimlachte en hield mijn stem vriendelijk en gemoedelijk. « Heb je Cassidy uitgelegd hoe het zit met eigendomsrechten binnen ons huwelijk? »
Elliots gezicht werd bleek. « Samantha, doe het niet. »
‘Niet wat?’ vroeg ik onschuldig. ‘Niet een paar basisfeiten verduidelijken? Dat lijkt me oneerlijk, vooral omdat Cassidy al zoveel plannen voor haar toekomst heeft gemaakt.’
Cassidy keek ons beiden aan, haar zelfverzekerde glimlach verdween even. ‘Waar heb je het over?’
Ik draaide me volledig naar haar toe. « Het huis waar je zo enthousiast over bent – het huis waar je je slaapkamer al hebt uitgekozen en je inloopkast al hebt gepland. »
‘En wat dan nog?’ vroeg ze.
‘Trouwens,’ zei ik vriendelijk, ‘het huis staat op mijn naam, niet op die van hem.’
Het was muisstil in de ruimte. Je had een speld kunnen horen vallen in dat restaurant. Leonards glas bleef halverwege zijn mond hangen. Isabelles vingers verstijfden op haar telefoonscherm. Josephines glimlach verdween als ochtenddauw. Elliot zag eruit alsof hij ziek was.
‘Pardon?’ zei Cassidy, haar stem niet meer zo zelfverzekerd.
‘Het huis,’ herhaalde ik langzaam, alsof ik iets aan een kind uitlegde. ‘Het is van mij. Ik heb het gekocht met de erfenis die ik van mijn grootmoeder kreeg, drie maanden voordat Elliot en ik trouwden. Ik heb het expres op mijn naam laten staan – als apart eigendom – op advies van mijn advocaat.’
‘Dat kan niet kloppen,’ zei Josephine scherp. ‘Elliot vertelde ons—’
‘Elliot heeft je verteld wat hij je wilde laten geloven,’ onderbrak ik hem. ‘Maar ik heb de eigendomsakte, de hypotheekafschriften en vijf jaar aan onroerendgoedbelastingbetalingen op mijn naam staan. Samantha Joyce Blackwood – niet Harrison. Blackwood.’
De implicaties begonnen door te dringen. Ik zag hoe de realiteit één voor één op hun gezichten verscheen. Cassidy’s uitdrukking veranderde van zelfvoldaan naar onzeker. Isabelle legde haar telefoon neer. Leonard keek alsof hij iets zuurs had ingeslikt.
‘Maar we hebben wel verbeteringen aangebracht,’ stamelde Elliot. ‘De keukenrenovatie, het nieuwe terras—’
‘Die heb ik betaald,’ zei ik. ‘Met geld van mijn freelancebedrijf – het bedrijf dat ik heb opgebouwd in dat knutselkamertje dat jij van plan bent om te bouwen tot een kast, Cassidy.’
Cassidy’s gezicht was van een zongebruinde gouden teint veranderd in een onaantrekkelijke rode kleur.
‘Elliot—’ begon ze.
‘Elliot zegt van alles,’ onderbrak ik haar. ‘Heeft hij je ook verteld over de auto? De Tesla waar je zo enthousiast over bent? Die is ook van mij. Gekocht met mijn geld. Op mijn naam geregistreerd.’
‘Dit is belachelijk,’ stamelde Josephine. ‘Jullie hebben toch zeker wel wat bezittingen bij elkaar?’
‘Jazeker,’ beaamde ik. ‘We hebben een gezamenlijke betaalrekening met zo’n drieduizend dollar erop, die ik graag deel. We hebben ook wat meubels die we samen hebben gekocht, voornamelijk van IKEA. Je mag de salontafel en de boekenkast hebben. Oh, en Elliot heeft natuurlijk zijn auto. Die Honda Civic uit 2015 met een deuk in het portier.’
De Honda Civic. In een gezin waar waarde werd afgemeten aan luxemerken en statussymbolen, was die twaalf jaar oude Honda net zo goed een skateboard. Ik zag Isabelle er zelfs een grimas van trekken.
‘Er moet meer zijn,’ zei Leonard, terwijl hij voorover leunde. ‘Pensioenrekeningen, beleggingen, spaargeld.’
‘Mijn pensioenrekening staat los van mijn huidige rekening – die heb ik vóór het huwelijk geopend en altijd apart aangehouden’, zei ik. ‘Ik heb beleggingsrekeningen op mijn eigen naam staan. En mijn spaargeld, dat is aardig gegroeid op een rekening waar Elliot geen toegang toe heeft.’
Elliot staarde me aan alsof hij me nog nooit eerder had gezien. ‘Hoe heb ik dit allemaal niet geweten?’
