Ze deinsde achteruit alsof hij haar had geslagen. ‘Papa,’ zei ze, haar stem veranderde in een oogwenk van scherp naar lieflijk. ‘Wat doe je hier?’
‘Grappig,’ zei hij. ‘Ik stond op het punt je dezelfde vraag te stellen.’
He stepped into the room, the administrator hovering at his side. In his free hand, he carried a blue folder.
It looked remarkably like the one Sterling had pulled from his briefcase.
George walked to my bedside, his cane tapping against the floor, and set the folder on the tray table with a decisive thump.
“How much did you manage to get her to sign before she woke up?” he asked, turning his gaze to Sterling.
The attorney cleared his throat. “Mr. Miller,” he said. “I wasn’t aware you were involved in the family’s arrangements.”
“You should have been,” Grandpa said. “It’s in the paperwork.”
He flipped the folder open with a practiced flick and pulled out a document. He handed it to the administrator, who scanned it, nodded, and then looked at me.
“Ms. Miller,” the administrator said, “is this your signature?”
I glanced at the line on the page. It was my name, written in neat, familiar letters, dated two years earlier.
“Yes,” I said. “It is.”
“Then this stands,” the administrator said, with a quick, satisfied nod. She turned to my mother. “I’m afraid, ma’am, that any attempt to override this without the patient’s consent would be in violation of hospital policy and state law. As would attempting to coerce a patient under the influence of narcotics into signing financial documents.”
Sterling shifted uncomfortably. “I was not aware she had already—”
“That’s funny,” Grandpa said. “Because I informed Pamela of this arrangement the day we signed it. Right before I took Harie to my lawyer’s office myself. Must have slipped Pamela’s mind.”
The power of attorney was simple and devastating.
It named one person as my medical and financial decision-maker in case of incapacitation.
And it wasn’t my mother.
It was my grandfather.
My mother stared at the document like it was written in an alien language.
“You… you went behind my back?” she stammered. “After everything I’ve done for this family? After everything I’ve sacrificed? You chose her over me?”
Grandpa’s mouth quirked in something that wasn’t quite a smile.
“Funny,” he said. “That’s the same question Harie should have asked you every time you chose a new purse over her utility bill.”
Sterling cleared his throat again, his professional mask settling more firmly into place. “Given this information,” he said, “I believe it would be best if I withdrew from the current conversation. I was not fully apprised of all relevant documents.”
“That’s one way to put it,” Grandpa said dryly.
“Mr. Sterling,” I said, making him pause on his way to the door. “Before you go… did you really think it was ethical to help my mother get access to my assets while I was strapped to a hospital bed after a car accident?”
His jaw tightened. For the first time since he walked in, he looked directly at me.
‘Ik werk met de informatie die mijn cliënten mij verstrekken,’ zei hij voorzichtig. ‘Dat gezegd hebbende, zou het proberen om een handtekening te verkrijgen van een patiënt onder sedatie… onverstandig zijn. Om het zachtjes uit te drukken. Wees gerust, mijn kantoor zal geen van de vandaag besproken afspraken doorzetten.’
Vertaling: Als iemand ernaar vraagt, ik ben hier nooit geweest.
Hij knikte kort naar de beheerder, gaf mijn grootvader een nog kortere, koelere knik en liep met zijn aktentas in de hand naar buiten.
Mijn moeder keek hem na, haar gezicht vertrok in een grimas.
‘Je kunt niet weggaan!’ riep ze hem na. ‘We moeten de overdracht nog regelen! Ik ben niet—’
Opa hief zijn wandelstok op en liet hem met een harde klap op de grond neerkomen, een klap waar zelfs ik van schrok.
‘Genoeg,’ zei hij.
Het woord sloeg in als een hamerslag in de kamer.
Pamela hield haar mond.
‘Jarenlang,’ zei hij, terwijl hij haar aankeek, zijn stem laag maar krachtig, ‘heb ik je dit kind zien leegzuigen. Je hebt haar genegenheid voorgespiegeld als een soort snoepje. Je hebt haar inkomen gebruikt als je persoonlijke potje. Je noemde het huur voor het moederschap. En nu kom je hier binnenwandelen met een advocaat om de laatste restjes die ze nog heeft te stelen, terwijl ze in een ziekenhuisbed ligt?’
Hij schudde langzaam zijn hoofd.
‘Niet tijdens mijn leven,’ zei hij. ‘Niet in naam van mijn familie.’
Ze werd knalrood. « Hoe durf je! Je hebt altijd haar kant gekozen. Je hebt altijd gedacht dat ze beter was dan ik— »
‘Ik heb altijd geweten dat ze beter verdiende dan wat jij haar aandeed,’ zei hij. ‘Dat is niet hetzelfde.’
Hij draaide zich om naar de bewakers, die rustig bij de deur hadden gestaan en toekeken.
‘Deze twee,’ zei hij, wijzend naar mijn moeder en Rebecca, ‘zijn niet langer welkom in deze kamer, tenzij mijn kleindochter hen uitdrukkelijk verzoekt. Als ze tegen haar wil proberen binnen te komen, beschouw ze dan als huisvredebreuk.’
De bewakers wisselden een blik en knikten. « Begrepen, meneer. »
Mijn moeder zag eruit alsof ze elk moment kon ontploffen. Ze wierp me een vurige blik toe, haar ogen vol vuur.
‘Harriet Marie Miller,’ siste ze. ‘Jij ondankbare kleine—’
‘Ik heb je toegang ingetrokken,’ zei ik kalm, haar onderbrekend. ‘Tot mijn rekening. Tot mijn kredietlimiet. Tot alles. Een uur geleden. Terwijl je naar de kapper ging.’
Haar mond viel open. « Jij… jij kunt niet— »
‘Dat kan ik,’ zei ik. ‘En dat heb ik gedaan.’
Rebecca sprak eindelijk, haar stem klein en trillerig. ‘Jullie moeten ons helpen,’ zei ze. ‘Jullie kunnen ons niet zomaar in de steek laten. Wat moeten we doen? De huur moet betaald worden. De kaart van mama is geweigerd. Meneer Sterling heeft een voorschot nodig—’
‘Ga dan aan het werk,’ zei ik.
Het kwam harder over dan ik bedoelde, maar ik heb het niet teruggenomen.
‘Ik heb een baan,’ protesteerde Rebecca zwakjes.
‘Boodschappen doen voor mijn moeder met mijn creditcard is geen baan,’ zei ik. ‘En ook niet drie keer per week met haar meegaan brunchen.’
Opa snoof, wat Rebecca’s gekrenkte waardigheid niet bepaald ten goede kwam.
Mijn moeder wees met een trillende vinger naar me. ‘Je bent me iets verschuldigd,’ siste ze. ‘Al die jaren. Al die tijd. Het eten dat je at. De kleren die je droeg. Denk je dat dat gratis was?’
Ik keek haar aan. Echt kijken.
Het dure geverfde haar. De designerblouse. De handtas die ik online had zien staan voor bijna net zoveel als mijn maandelijkse autolening was voordat de voorkant van de auto om een ander voertuig heen botste.
Ik moest denken aan mezelf toen ik dertien was en bliksoep op het fornuis opwarmde, terwijl zij op de bank lag te klagen over haar migraine.
Ik moest denken aan mezelf toen ik zestien was en extra oppasdiensten draaide om de kosten van mijn AP-examens te kunnen betalen, omdat « daar hebben we gewoon geen budget voor, schat » op de een of andere manier niet gold voor de nieuwe tuinmeubelen die dezelfde week werden bezorgd.
Ik dacht terug aan mezelf, twintig jaar oud, zittend aan die ontbijtbar, blozend van trots op mijn nieuwe baan, terwijl zij die garantiepapieren over de toonbank schoof en me vertelde dat dit was wat volwassenen voor elkaar deden.
‘En wat dan met wat ik voor jou heb gedaan?’ vroeg ik zachtjes. ‘Wie betaalt me daarvoor terug?’
Ze knipperde met haar ogen.
Ik heb niet op een antwoord gewacht.
‘De beveiliging zal u nu naar buiten begeleiden,’ zei ik. ‘Als u probeert terug te komen zonder uitnodiging, zal ik ervoor zorgen dat ze het als intimidatie beschouwen. En we weten allebei wat dat met uw ‘sociale status’ zou doen.’
Het was kinderachtig om dat ter sprake te brengen. Maar god, wat voelde het goed.
‘Kom op, mam,’ zei Rebecca zachtjes, terwijl ze aan haar mouw trok. ‘Laten we gaan.’
Mijn moeder trok haar arm weg. « Raak me niet aan, » snauwde ze. « Jij bent degene die zei dat het een goed idee was om Sterling erbij te betrekken. »
‘Dat was voordat ik wist dat je haar hele leven probeerde te stelen , mam,’ beet Rebecca terug, met een bittere ondertoon in haar stem. ‘Ik dacht gewoon dat we… weet je… de boel aan het sussen waren. Zoals altijd.’
De bewakers stapten naar voren, hun handen vlak bij hun riem in het universele teken van: we zouden het liefst zien dat u meewerkt, maar we zijn voorbereid als dat niet gebeurt.
Pamela hief haar kin op en liep vastberaden naar de deur, haar hele lichaam straalde een gevoel van verontwaardiging en waardigheid uit.
‘Ik hoop dat je geniet van je kleine morele overwinning,’ zei ze achteloos over haar schouder. ‘Als je alleen bent, zonder familie, waag het dan niet om terug te komen kruipen.’
