Trots. Het woord smaakte zuur.
Meneer Thompson, de advocaat, gebaarde me te gaan zitten. Ik nam plaats aan de andere kant van de tafel. Op de dikke map voor hem stond Henry’s naam.
Mijn moeder leunde achterover, keek rond in de glanzende kamer en vervolgens naar mij.
‘Je moet wel helemaal overweldigd zijn,’ zei ze, haar stem druipend van geveinsd medeleven. ‘Het is veel. Het huis, het bedrijf, al die—hoe noemde je het ook alweer?’
Ze wierp een blik op mijn vader.
« Activa, » antwoordde hij knikkend.
‘Ja. De bezittingen.’ Ze glimlachte me toe alsof we samenzweerders waren. ‘Maak je geen zorgen. We zijn familie. We lossen het samen op. We delen de miljoenen wel.’
Daar was het dan. Geen opwarming. Geen verontschuldiging. Zelfs geen echte begroeting.
Direct ter zake.
De heer Thompson zette zijn bril recht, zijn gezicht bleef neutraal.
‘Als iedereen er klaar voor is, begin ik,’ zei hij.
Hij las eerst de standaardonderdelen door: Henry’s volledige naam, de data, de juridische bepalingen over handelingsbekwaamheid en intentie.
Mijn ouders luisterden nauwelijks. Ze wachtten op de uitslagen.
Toen hij er eindelijk aankwam, bewoog de kamer.
De hoofdwoning. Het huis aan het meer. Diverse beleggingsrekeningen. En dan de belangrijkste: tachtig procent van de aandelen in het cybersecuritybedrijf dat Henry van de grond af had opgebouwd, waarvan de waarde volgens het waarderingsrapport in de tientallen miljoenen dollars liep.
De ogen van mijn ouders werden groot, en vervolgens hebzuchtig.
« En dat alles, » zei meneer Thompson, « is volledig aan Emma Harper overgelaten. »
De stilte die volgde was bijna lachwekkend.
Mijn moeder knipperde met haar ogen en probeerde het te begrijpen. Mijn vader fronste zijn wenkbrauwen alsof hij het verkeerd had verstaan.
‘Het spijt me,’ zei mijn vader uiteindelijk. ‘Alles? Dat kan niet kloppen. Wij zijn zijn familie.’
Mijn moeder herstelde sneller, ze leunde voorover en vouwde haar handen.
« We willen niet moeilijk doen, » zei ze. « Maar we zullen er natuurlijk wel bij betrokken zijn. We moeten dit samen aanpakken. Ze is nog jong. Het beheren van miljoenen vereist begeleiding. »
Dat woord deed iets in me knappen.
‘Begeleiding?’ herhaalde ik. ‘Is dat wat jullie noemen dat je wegliep toen ik zestien was en me achterliet met een bedorven pak melk en een briefje?’
De glimlach van mijn moeder vertoonde een lichte trilling, maar ze hield hem op haar gezicht.
‘We hadden het moeilijk,’ zei ze snel. ‘We wisten dat je oom zou helpen. We hebben gedaan wat het beste voor je was.’
Meneer Thompson schraapte zachtjes zijn keel, waardoor de aandacht weer op hem gericht was.
« Er zijn nog een aantal aanvullende bepalingen waar meneer Harper op aangedrongen heeft dat ik ze behandel als deze situatie zich voordoet, » zei hij.
Dat trok hun aandacht.
‘Welke situatie?’, vroeg mijn vader.
De advocaat opende een tweede map, dunner maar op de een of andere manier zwaarder.
‘Ten eerste,’ zei hij, terwijl hij hen recht in de ogen keek, ‘heeft meneer Harper Emma negen jaar geleden, toen ze achttien werd, officieel geadopteerd. Wettelijk gezien is ze zijn dochter – zijn enige erfgenaam.’
Hij liet dat even bezinken.
‘Jullie zijn, in de ogen van de wet, haar biologische ouders,’ vervolgde hij, ‘maar jullie hebben geen automatisch recht op zijn nalatenschap. Jullie zijn niet van hem afhankelijk en staan nergens als begunstigden vermeld.’
Het gezicht van mijn vader werd rood.
‘Hij heeft ons kind meegenomen,’ snauwde hij. ‘Daar hebben we nooit mee ingestemd.’
De heer Thompson haalde een document tevoorschijn en schoof het over de tafel naar hen toe.
‘U hebt de toestemmingsformulieren ondertekend,’ zei hij kalm. ‘Ik heb uw handtekeningen in mijn bestand. U hebt destijds een kopie ontvangen.’
Mijn moeders ogen dwaalden over het papier, waarna ze het terugschoof.
« We begrepen niet wat we ondertekenden, » zei ze. « We dachten dat het om een tijdelijke voogdij ging. »
‘Dat was niet het geval,’ antwoordde de advocaat. ‘En zelfs als het wel zo was geweest, maakten uw acties daarna de beslissing van de rechtbank vrij eenvoudig.’
Hij opende een ander dossier, ditmaal vol met uitgeprinte e-mails.
« Meneer Harper heeft mij ook verzocht, indien nodig, de berichten openbaar te maken die hij in de loop der jaren van u heeft ontvangen – verzoeken om geld, dreigementen om bij zijn kantoor te verschijnen, eisen dat hij zou delen wat u meende dat hij u verschuldigd was, anders zou u ‘aan iedereen vertellen wat voor soort persoon hij werkelijk is’. »
Toen hij die zin las, sprong mijn moeder overeind.
‘Die waren privé,’ snauwde ze. ‘Je kunt niet zomaar—’
‘Dat kan ik,’ onderbrak hij kalm, ‘omdat meneer Harper had verwacht dat u precies zo terug zou komen. Wat ons brengt bij de laatste clausule van zijn testament.’
