Voordat ze verder konden praten, onderbrak senator Williams hen. « En Daniel, » zei hij. « Zijn non-profitorganisatie heeft deze stad veranderd. De programma’s die hij heeft opgezet – eerlijk gezegd, ik wou dat we er nog tien zoals hij hadden. Jullie moeten allebei ontzettend trots zijn op het werk dat ze doen. »
De ogen van mijn ouders schoten heen en weer tussen de twee, in een poging het bij te houden.
‘Natuurlijk,’ zei mijn vader.
Maar de senator en de burgemeester draaiden zich al om, verdiept in een ander gesprek, en lieten mijn ouders daar achter met een bevroren glimlach en onafgemaakte gespreksstof.
Todd schoof naast hen aan, met een gefronst voorhoofd.
‘Wist je dat al deze mensen zouden komen?’ vroeg hij.
‘Nee,’ zei mama strak. ‘Ze heeft het ons niet verteld.’
Ze zei het als een beschuldiging, alsof mijn falen niet was dat ik haar had teleurgesteld, maar dat ik haar geen kans had gegeven om te repeteren.
Later dreef ze me in een hoekje bij de taartentafel.
‘Je hebt ons niet verteld dat Daniel zulke connecties had,’ siste ze, haar stem zo zacht dat alleen ik het kon horen.
Ik zette het dessertbord dat ik vasthield neer. « Verbonden? » herhaalde ik.
‘De burgemeester? De senator? Die mensen van het nieuws?’ Haar ogen waren scherp. ‘U zei dat het een kleine bruiloft was. Iets intiems.’
‘Inderdaad,’ zei ik. ‘Dit zijn mensen die we kennen. Mensen met wie we hebben samengewerkt.’
‘Daar heb je niets over gezegd,’ zei ze.
‘Je hebt er niet om gevraagd,’ antwoordde ik.
Ze knipperde met haar ogen. Haar vader verscheen naast haar, blijkbaar had hij aangevoeld dat er een cruciaal moment aanbrak.
‘Dat beseften we niet,’ begon hij.
Er laaide iets heets in me op.
‘Nee,’ zei ik, hem onderbrekend. ‘Je besefte niet dat ik een leven had opgebouwd dat respect verdiende. Dat Daniel en ik daadwerkelijk belangrijk waren voor mensen.’
Moeder kneep haar ogen samen. « Dat is niet eerlijk. »
‘Je lachte me uit omdat ik alleen liep,’ zei ik, mijn stem laag en trillend van woede en iets diepers. ‘Je noemde mijn man een nietsnut. Je probeerde mijn bruiloft te saboteren. Wat is daar nou eerlijk aan?’
Vader richtte zich op, zichtbaar geïrriteerd. « We probeerden je te beschermen. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Je probeerde je imago te beschermen. Het kon je niet schelen of ik gelukkig was, zolang je maar niet voor je vrienden in verlegenheid gebracht hoefde te worden.’
De ogen van mijn moeder vulden zich met tranen, maar ik vertrouwde ze niet meer. Ik had haar al te vaak zien huilen, niet omdat ze me pijn had gedaan, maar omdat ze erop was aangesproken.
‘Ik ben je moeder,’ fluisterde ze. ‘Ik wil het beste voor je.’
‘Je wilt wat het beste voor je is,’ zei ik zachtjes. ‘Dat is niet hetzelfde.’
Haar mond ging open en dicht. Papa’s gezicht was rood geworden; hij zag eruit alsof hij wilde schreeuwen, weglopen, of allebei.
‘Je hebt heel duidelijk gemaakt dat dit niet de bruiloft was die je wilde,’ vervolgde ik. ‘Weet je wat? Dat is prima. Want dit is de bruiloft die ik wilde. Dit is mijn leven. En ik ben vandaag alleen naar het altaar gelopen. Het ging goed met me.’
Mijn stem werd rustiger en sterker bij elk woord.
“Ik red me ook wel zonder jou.”
De woorden hingen zwaar en onherroepelijk in de lucht tussen ons in.
Een fractie van een seconde stond alles stil.
Toen riep iemand mijn naam van de andere kant van de kamer. Ik draaide me om naar het geluid. Het was een van Daniels kinderen – een slungelige zeventienjarige in een slecht passend pak, zijn gezicht stralend van vreugde terwijl hij me wenkte.
‘Mevrouw L!’ riep hij, en lachte toen. ‘Mag ik u vanaf nu zo noemen?’
‘Geef me even een momentje,’ riep ik terug, glimlachend ondanks de spanning die in mijn borst opwelde.
Ik keek achterom naar mijn ouders; ze staarden me allebei aan alsof ze me voor het eerst zagen. Niet als hun project. Niet als hun teleurstelling. Gewoon… mij.
Ik wachtte niet af wat ze vervolgens zouden zeggen.
Ik draaide me om en liep weg. Terug naar Daniel. Terug naar het leven dat ik had gekozen.
De rest van de receptie voelde lichter aan, alsof er een onzichtbare last van de zaal was gevallen. Of misschien was het gewoon de last die van mijn schouders was gevallen.
De burgemeester hield een toast en sprak over hoe zeldzaam het was om twee mensen te zien die zo toegewijd waren aan hun gemeenschap als wij aan elkaar. De schooldirecteur vertelde een gênant verhaal over hoe ik per ongeluk data door elkaar had gehaald en een week te vroeg in een compleet Halloweenkostuum op school was verschenen. De schrijfster die me had begeleid, hief haar glas op « het soort liefde dat de wereld groter maakt, niet kleiner. »
We dansten. Halverwege de avond schopte ik mijn schoenen uit toen mijn voeten pijn begonnen te doen, terwijl ik op blote voeten ronddraaide op de versleten houten vloer. Daniel draaide me rond tot ik buiten adem was van het lachen.
Op een gegeven moment besefte ik dat mijn ouders er niet meer waren.
Geen dramatisch vertrek. Geen confrontatie. Gewoon… weg. Hun stoelen waren leeg, hun halfvolle drankjes werden door het efficiënte cateringpersoneel weggehaald. Todd bleef aan de rand van de dansvloer staan en keek me aan met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen.
Later, toen de muziek zachter was geworden en mijn jurk wat vlekken had van het enthousiaste geknuffel en de gemorste champagne, kwam Todd naar me toe.
‘Kunnen we even praten?’ vroeg hij.
Ik knikte en liet hem me naar het kleine terrasje naast de hal leiden. De koele avondlucht voelde prettig aan op mijn blozende huid.
Hij leunde tegen de reling, zijn handen diep in zijn zakken. Voor één keer zag zijn perfect gestylde haar er een beetje warrig uit.
‘Ik had voor je op moeten komen,’ zei hij uiteindelijk.
Ik knipperde met mijn ogen. Dat had ik niet verwacht.
‘Er waren wel twaalf keer,’ vervolgde hij, terwijl hij naar de kerstverlichting staarde, ‘in de afgelopen jaren, en vooral vandaag, dat ik ze had moeten zeggen dat ze hun mond moesten houden. Of in ieder geval dat ze moesten luisteren. Dat heb ik niet gedaan. Het spijt me.’
Ik haalde diep adem. « Jij bent hun oogappeltje, » zei ik, niet beschuldigend, maar gewoon een constatering. « Dat is een enorme druk. »
Hij lachte sarcastisch. « Je hebt geen idee. Maar dat praat het niet goed. »
We stonden even stil en keken toe hoe een paar kinderen elkaar achterna zaten op de binnenplaats.
‘Ik ben trots op je,’ zei hij plotseling.
Ik draaide mijn hoofd om naar hem te kijken. « Waarom? Trouwen met een ‘niemand’? » Ik probeerde er een grap van te maken, maar mijn stem trilde.
‘Omdat je weet wie je bent,’ zei hij. ‘Omdat je hier toch voor hebt gekozen. Om helemaal alleen naar het altaar te lopen. Ik weet niet of ik dat had gekund.’
Er vormde zich een brok in mijn keel.
