“Nee. Ze hadden 38 jaar de tijd om mijn familie te zijn. Ze kozen ervoor om dat niet te zijn. Ik ben niet verplicht om ze nog een 39e jaar te geven.”
‘Geen spijt van Jason,’ voegde ik eraan toe. ‘Jason heeft de juiste keuze gemaakt. Hij verdient iemand beter dan Clare. Hij heeft nu een relatie met iemand van zijn eigen kantoor. Ook een advocaat gespecialiseerd in burgerrechten. Hij lijkt gelukkig.’
“Goed zo.”
Patricia bestudeerde mij.
“Je vindt dit allemaal echt prima.”
“Ja, dat ben ik. Ik heb iets belangrijks geleerd. Familie is geen kwestie van biologie. Het is een keuze. Jij kiest voor mij. Robert kiest voor mij. Mijn collega’s, mijn medewerkers, de advocaten die ik begeleid – zij kiezen voor mij. Dat is genoeg. Meer dan genoeg.”
Patricia zei: « Dat is alles. »
Twee jaar na het repetitiediner dat alles beëindigde, werd ik genomineerd voor het 9e Circuit Court of Appeals. Patricia belde me gillend op. Echt gillend.
“Je gaat naar het hof van beroep!”
‘Als mijn aanstelling bevestigd wordt,’ zei ik, ‘dan word ik bevestigd.’
“Robert en ik zullen ervoor zorgen.”
Het bevestigingsproces duurde 8 maanden. Hoorzittingen, achtergrondcontroles, getuigenissen van collega’s. Robert Harrison getuigde in mijn voordeel. Patricia ook. En Jason Montgomery, die een goede collega en vriend van me was geworden.
« Rechter Rivera vertegenwoordigt het beste van de federale rechterlijke macht, » vertelde Robert aan de Senaatscommissie. « Ze is eerlijk, grondig, briljant en ze begrijpt dat rechtvaardigheid niet alleen over de wet gaat. Het gaat over menselijkheid. »
Mijn benoeming werd met 92 stemmen voor en 8 tegen bevestigd. Op 40-jarige leeftijd werd ik een van de jongste rechters ooit die benoemd werd tot het Hof van Beroep van het Negende Circuit.
De beëdigingsceremonie was drukbezocht. Collega’s, advocaten, rechtenstudenten, mensen die ik had begeleid en met wie ik had samengewerkt. Patricia stond naast me. Robert nam de eed af. Achter in de zaal zag ik een bekend gezicht. Clare. Ze had op de een of andere manier van de ceremonie gehoord. Nadat ik de eed had afgelegd en het applaus was verstomd, kwam ze naar me toe.
‘Gefeliciteerd,’ zei ze.
« Bedankt. »
“Ik ben trots op je.”
Ik keek naar mijn zus, keek haar echt aan, zag iemand die ik vroeger kende, met wie ik familie was, van wie ik vroeger hoopte dat ze van me zou houden.
‘Dat waardeer ik,’ zei ik. ‘Maar het verandert niets.’
“Ik weet het. Ik wilde je dat gewoon even laten weten.”
Ze vertrok. Ik keek haar na. Patricia verscheen naast me.
“Gaat het goed met je?”
« Perfect. »
“Ze is gekomen.”
“Dat heeft ze gedaan. Maar het maakt niet meer uit.”
En dat gebeurde ook niet, omdat ik omringd was door mensen die voor mij hadden gekozen, die elke stap in mijn carrière hadden gevierd, die in mij hadden geloofd toen ik griffier, openbaar verdediger, districtsrechter en nu rechter in hoger beroep was.
Die avond gaf Robert een diner. Intiem, alleen met de mensen die ertoe deden. Jason was er met zijn vriendin Sarah, die twee keer voor mij had gepleit en beide keren had gewonnen. Marcus, mijn trouwe griffier, en drie andere federale rechters met wie ik in de loop der jaren had samengewerkt. We proostten, vertelden verhalen, lachten om zaken en pleidooien tijdens conferenties, en om de keer dat ik per ongeluk een senior rechter verkeerd had genoemd tijdens een mondeling pleidooi.
Aan het eind van de avond hief Robert nog een keer zijn glas.
“Aan Elena Rivera, die bewees dat familie niet om bloedverwantschap draait. Het gaat erom wie er is, wie gelooft en wie blijft.”
“Op Elena,” riepen ze allemaal in koor.
Ik keek rond de tafel naar de gezichten van mensen die me waardeerden, respecteerden en van me hielden. Dit was familie. Dit was alles. En mijn zus, die ergens alleen zat en zich realiseerde wat ze verloren had, zou nooit begrijpen dat het moment waar ze het meest tegenop zag, het moment dat ze probeerde te voorkomen door me niet uit te nodigen voor haar repetitiediner, het moment was waarop ik eindelijk bevrijd was. Bevrijd om de familie te vinden die ik verdiende. Bevrijd om het leven op te bouwen dat ik verdiend had. Bevrijd om precies te zijn wie ik altijd al had moeten zijn. Een federale rechter, een mentor, een vriend, iemand die ertoe deed. Niet omdat mijn familie het eindelijk erkende, maar omdat ik een leven had opgebouwd waarin erkenning kwam van mensen die daadwerkelijk wisten hoe ze die moesten geven.
