« Clare heeft een punt. Misschien is het een idee om gewoon te glimlachen en niet te veel uit jezelf te beginnen. »
Ik nam een slok water, telde tot tien en zei niets.
De dinsdag vóór het repetitiediner op vrijdag kwam Clares berichtje binnen.
“Kom vrijdag niet naar het repetitiediner. Jasons vader is federaal rechter. We kunnen het ons niet veroorloven dat je ons voor schut zet in het bijzijn van zijn familie. Dit is belangrijk. Blijf alsjeblieft gewoon weg.”
Ik staarde er een lange tijd naar. Toen kwam er een tweede bericht.
“Mama en papa zijn het ermee eens. Je mag naar de bruiloft komen, maar het repetitiediner is alleen voor belangrijke gasten.”
Een derde tekst.
“Maak er geen drama van. Blijf gewoon thuis.”
Ik maakte een screenshot. Ik bewaarde die in een map die ik al jaren bewaarde. Het bewijs van wie mijn familie precies was. Daarna stuurde ik een berichtje terug.
“Begrepen.”
Clare reageerde direct.
“Bedankt voor je begrip. Tot ziens op de bruiloft.”
Ik legde mijn telefoon neer en ging weer aan het werk.
Rechter Patricia Harrison was twaalf jaar lang mijn mentor geweest. Nadat ik mijn werk als juridisch medewerker had beëindigd, bleven we contact houden. Maandelijks lunchten we samen, belden we af en toe. Ze was meer een moederfiguur voor me geworden dan mijn eigen moeder ooit was. Die woensdag lunchten we in een rustig bistro’tje vlak bij het gerechtsgebouw.
‘Je ziet er bezorgd uit,’ zei Patricia, terwijl ze in haar zalm sneed.
“Familiezaken. Mijn zus gaat trouwen.”
Ik had het een paar maanden geleden al eens genoemd. Patricia herinnerde zich alles.
Haar verloofde is Jason Montgomery.
Patricia’s vork bleef halverwege haar mond hangen.
“Roberts zoon.”
‘Kent u rechter Harrison?’ vroeg ik, hoewel ze hem natuurlijk wel kende. Federale rechters in Californië kenden elkaar.
“Robert en ik hebben samen in het Ninth Circuit Court of Appeals gezeten voordat hij de status van senior rechter kreeg. Een goede man. Een briljant jurist.”
Ze legde haar vork neer.
Weet je familie dat je rechter bent?
“Ze weten het. Het kan ze niets schelen. En Jason, die heb ik nog nooit ontmoet. Clare betrekt me niet echt bij haar leven.”
Patricia’s gezichtsuitdrukking veranderde in een mengeling van amusement en verontwaardiging.
“Robert heeft dus geen idee dat zijn zoon met jouw zus gaat trouwen.”
“Blijkbaar niet.”
« En je zus heeft je net de uitnodiging voor het repetitiediner afgezegd, omdat ze niet wil dat je haar voor schut zet voor een federale rechter. »
Patricia begon te lachen. Echt te lachen. Zo hard dat de andere tafels haar omkeken.
« Wat? »
“Elena, Robert organiseert het diner in Rosewood Manor.”
“Klopt. Dat zei Clare ook.”
“Ik ben uitgenodigd.”
“Robert heeft me 3 maanden geleden uitgenodigd. We zijn al 25 jaar vrienden.”
Patricia pakte haar telefoon.
“Ik neem een gast mee.”
‘Jij, Patricia? Ik denk niet dat—’
“Je komt. Als mijn gast zal Robert het fantastisch vinden je te zien. We laten de avond zich vanzelf ontvouwen.”
“Dit voelt als chaos.”
“Het voelt als gerechtigheid.”
Patricia’s glimlach was fel.
“Je familie heeft je je hele leven lang genegeerd. Het is tijd voor verandering.”
Vrijdag brak aan met de Californische zon en mijn volkomen onverschilligheid voor Clares huwelijksdrama. Ik had een ochtendzitting, drie verzoeken tot afwijzing van de zaak, twee geschillen over bewijsmateriaal en een zitting over de strafmaat. Ik behandelde ze met mijn gebruikelijke oog voor detail, ondertekende de nodige bevelen en verliet de rechtbank om 15:00 uur. Patricia had erop gestaan me op te halen.
‘Kom samen aan,’ had ze gezegd. ‘Maak een entree.’
Ik droeg een donkerblauwe jurk, eenvoudig, elegant, geschikt voor een formeel diner. Mijn haar zat in een lage knot, ik droeg minimale sieraden, behalve de pareloorbellen die Patricia me had gegeven toen ik tot rechter werd benoemd. Patricia arriveerde om 6:15 in een zwarte dienstauto.
‘Je ziet er perfect uit,’ zei ze toen ik op de achterbank plaatsnam.
“Zijn jullie er klaar voor?”
“Ik ben er klaar voor om de reactie van mijn zus te zien wanneer rechter Harrison me herkent.”
“Robert zal dit geweldig vinden. Hij heeft een hekel aan aanstellerij. Altijd al gehad.”
De rit naar Rosewood Manor duurde 20 minuten. Het restaurant was precies zo pretentieus als ik me had voorgesteld. Stenen gevel, valetparking, een portier met een letterlijke hoge hoed.
‘Daar gaan we,’ zei Patricia toen we naar buiten stapten.
De privé-eetzaal van Rosewood Manor was adembenemend. Kristallen kroonluchters, ramen van vloer tot plafond met uitzicht op een tuin, tafels gedekt met porselein dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste auto. Ik zag mijn familie meteen. Mijn ouders aan de hoofdtafel, gekleed alsof ze royalty ontmoetten. Clare in een witte cocktailjurk, die te hard lachte om iets wat Jasons moeder zei. Jason zelf, lang, knap, precies zoals de succesvolle advocaat die Clare had beschreven. En in het midden van alles, rechter Robert Harrison, 72 jaar oud, zilvergrijs haar, scherpe ogen, senior rechter bij het 9e Circuit Court of Appeals, een van de meest gerespecteerde juristen van Californië.
Patricia en ik bleven even staan bij de ingang. Clare zag me als eerste. Haar gezicht veranderde in minder dan drie seconden van lachen naar verward en vervolgens naar volkomen geschrokken. Ze stond zo snel op dat haar stoel over de vloer schraapte.
“Wat doe je hier?”
