“Ik zou graag in contact blijven, als dat gepast is.”
‘Als collega’s,’ zei ik, ‘zou ik dat prettig vinden.’
Nadat hij vertrokken was, belde Patricia.
“Ik hoorde dat Jason de verloving heeft afgezegd.”
« Nieuws verspreidt zich snel. »
« Robert vertelde het me vanochtend. Clare belde hem huilend op en smeekte hem om met Jason te praten. »
“Wat zei Robert?”
“Dat zijn zoon zijn eigen beslissingen neemt, en dat Clare hem precies had laten zien wie ze was.”
Ik leunde achterover in mijn stoel en keek naar de ingelijste foto op mijn bureau. Patricia en ik tijdens mijn beëdigingsceremonie. De familie die er echt toe deed.
‘Hoe voel je je?’ vroeg Patricia.
« Vrij. »
Drie weken na het diner dook Clare op bij de rechtbank. De beveiliging belde mijn kantoor.
« Rechter Rivera, u heeft bezoek. Clare Rivera zegt dat ze uw zus is. »
“Stuur haar weg.”
“Ze staat erop dat het belangrijk is.”
‘Tien minuten,’ zei ik. ‘Vergaderzaal B.’
Clare zag er vreselijk uit. Geen make-up, een spijkerbroek en een sweatshirt. Haar haar in een rommelige paardenstaart.
‘Dank u wel dat u me wilde ontvangen,’ zei ze.
“Je hebt 10 minuten.”
‘Jason neemt mijn telefoontjes niet op. Zijn vader wil niet helpen. Zijn ouders zijn er kapot van. Alles stort in en jij wilt dat ik het oplos?’
“Ik wil graag weten hoe ik het kan oplossen.”
Ik leunde achterover in mijn stoel.
“Dat kan niet. Jason heeft zijn keuze gebaseerd op wie je hem hebt laten zien dat je bent. Dat is niet op te lossen met een verontschuldiging.”
“Maar je zou met hem kunnen praten. Zeg hem dat ik veranderd ben.”
‘Heb je dat gedaan?’
Ze knipperde met haar ogen.
« Wat? »
‘Ben je veranderd, of ben je gewoon boos omdat je iets bent kwijtgeraakt wat je graag wilde hebben?’
Stilte.
“Dat dacht ik al.”
Ik stond op.
“Clare, ik ga je iets vertellen, en ik wil dat je het echt hoort. Je hebt 38 jaar lang behandeld alsof ik waardeloos was. Je hebt jezelf wijsgemaakt dat ik een mislukkeling was om jezelf een succesvol gevoel te geven. En toen de waarheid aan het licht kwam, toen je je realiseerde dat ik alles was wat je voorgaf te zijn, was je eerste instinct niet om je excuses aan te bieden. Je eerste instinct was om te bedenken hoe je mijn connectie kon gebruiken om je probleem op te lossen.”
“Dat is niet—”
“Dat klopt. Zelfs nu nog. Je bent hier niet omdat je spijt hebt. Je bent hier omdat je iets van me wilt.”
Haar gezicht vertrok in een grimas.
“Ik weet niet hoe ik anders moet zijn.”
‘Zoek het dan zelf maar uit,’ zei ik. ‘Maar doe het wel buiten mijn zicht.’
Ik heb de beveiliging gebeld en haar laten verwijderen. Dat was de laatste keer dat ik Clare heb gezien.
Zes maanden later stuurde moeder een e-mail.
Onderwerp: “Kunnen we even praten?”
Ik heb het verwijderd. Een maand later stuurde mijn vader een brief naar mijn kantoor. Marcus gaf me de brief met een vragende blik.
‘Familiedrama,’ zei ik.
De brief was drie pagina’s lang: een verontschuldiging, een uitleg en een verzoek om een tweede kans. Ik heb hem gearchiveerd en er niet op gereageerd.
Drie maanden later stuurde Clare een huwelijksuitnodiging. Niet aan Jason. Ze was blijkbaar alweer verder gegaan. Aan een of andere Brad, die in de financiële sector werkte. Ik heb niet gereageerd. Patricia vroeg me ernaar tijdens de lunch.
« Heb je er ooit spijt van gehad dat je ze hebt afgesneden? »
“Nee. Ze hadden 38 jaar de tijd om mijn familie te zijn. Ze kozen ervoor om dat niet te zijn. Ik ben niet verplicht om ze nog een 39e jaar te geven.”
‘Geen spijt van Jason,’ voegde ik eraan toe. ‘Jason heeft de juiste keuze gemaakt. Hij verdient iemand beter dan Clare. Hij heeft nu een relatie met iemand van zijn eigen kantoor. Ook een advocaat gespecialiseerd in burgerrechten. Hij lijkt gelukkig.’
“Goed zo.”
Patricia bestudeerde mij.
“Je vindt dit allemaal echt prima.”
“Ja, dat ben ik. Ik heb iets belangrijks geleerd. Familie is geen kwestie van biologie. Het is een keuze. Jij kiest voor mij. Robert kiest voor mij. Mijn collega’s, mijn medewerkers, de advocaten die ik begeleid – zij kiezen voor mij. Dat is genoeg. Meer dan genoeg.”
Patricia zei: « Dat is alles. »
Twee jaar na het repetitiediner dat alles beëindigde, werd ik genomineerd voor het 9e Circuit Court of Appeals. Patricia belde me gillend op. Echt gillend.
“Je gaat naar het hof van beroep!”
