De privé-eetzaal van Rosewood Manor was adembenemend. Kristallen kroonluchters, ramen van vloer tot plafond met uitzicht op een tuin, tafels gedekt met porselein dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste auto. Ik zag mijn familie meteen. Mijn ouders aan de hoofdtafel, gekleed alsof ze royalty ontmoetten. Clare in een witte cocktailjurk, die te hard lachte om iets wat Jasons moeder zei. Jason zelf, lang, knap, precies zoals de succesvolle advocaat die Clare had beschreven. En in het midden van alles, rechter Robert Harrison, 72 jaar oud, zilvergrijs haar, scherpe ogen, senior rechter bij het 9e Circuit Court of Appeals, een van de meest gerespecteerde juristen van Californië.
Patricia en ik bleven even staan bij de ingang. Clare zag me als eerste. Haar gezicht veranderde in minder dan drie seconden van lachen naar verward en vervolgens naar volkomen geschrokken. Ze stond zo snel op dat haar stoel over de vloer schraapte.
“Wat doe je hier?”
Het werd stil in de kamer.
‘Ik ben de gast van rechter Harrison,’ zei Patricia vlotjes voordat ik kon reageren.
Robert Harrison draaide zich om. Zijn gezicht lichtte op.
“Patricia, daar ben je.”
Toen viel zijn blik op mij en hij verstijfde. Volledige stilte.
“Rechter Rivera.”
De kamer werd stil. Niet stil, maar muisstil. Zo’n stilte waarbij je het getril van kristallen glazen op tafel kon horen.
‘Rechter Harrison,’ zei ik kalm. ‘Fijn u te zien.’
Robert stak de kamer in vier lange passen over.
“Elena, mijn God, wat doe je hier?”
“Patricia had me uitgenodigd, maar ik kende je niet—”
Hij keek verward om zich heen. Toen viel zijn blik op Clare en Jason. En toen weer op mij.
“Wacht, ben jij familie van—”
“Clare is mijn zus.”
Ik zag hem dit verwerken. Ik zag de verbanden zich vormen in zijn briljante juridische geest.
“Je zus gaat trouwen met mijn zoon.”
“Blijkbaar wel.”
Clare slaakte een geluid, half hijgend, half verstikkend. Jason stond op.
‘Papa, ken je haar?’
Roberts gezichtsuitdrukking verraadde pure verwarring.
“Ken je haar? Jason, rechter Rivera was vijftien jaar geleden mijn griffier bij het Ninth Circuit. Ze is een van de meest briljante juristen met wie ik ooit heb samengewerkt.”
Hij draaide zich naar me om.
“Ik had geen idee dat je familie was van Clare.”
‘We maken niet bepaald reclame voor onze verbinding,’ zei ik.
Patricia glimlachte alsof het al Kerstmis was. Clares vork raakte haar bord met een klap die door de stille kamer galmde.
‘U bent een rechter,’ klonk Clares stem met een trillende stem. ‘U bent zelfs een federale rechter.’
‘Districtsrechtbank,’ zei ik. ‘Centraal district van Californië.’
“Sinds wanneer?”
“3 jaar.”
“Je hebt het ons nooit verteld.”
‘Jazeker. Op de dag dat ik werd aangesteld. Mijn vader vroeg of ik een fatsoenlijk salaris verdiende. Mijn moeder vroeg of ik de verantwoordelijkheid aankon. Jij vroeg of ik je kon helpen om onder een snelheidsboete uit te komen.’
Robert Harrisons gezicht betrok.
‘Pardon, wat?’
Moeder sprong er meteen op in.
“Elena, dit is niet het moment.”
“Eigenlijk, Virginia, denk ik dat dit precies het juiste moment is.”
Patricia’s stem klonk als een hamerslag door de kamer.
“Uw dochter is al 3 jaar federaal rechter. Ze heeft honderden zaken behandeld. Ze is een van de meest gerespecteerde jonge rechters in Californië, en u vond dat blijkbaar geen reden tot feest?”
Vader stond op.
“Wacht even—”
« Ga zitten, Frank. »
Roberts stem klonk alsof hij decennia lang rechter was geweest.
“Ik wil dit horen.”
Jason staarde me aan alsof ik een tweede hoofd had gekregen.
« Bent u rechter Elena Rivera? »
“Ja. Ik heb uw mening aangehaald in de zaak Rodriguez versus State van vorige maand. De zaak over het vierde amendement inzake huiszoeking.”
“Ik herinner me die zaak nog. Je analyse was briljant. Ik heb die gebruikt om een verzoek tot onderdrukking van bewijsmateriaal te winnen.”
Hij keek naar Clare.
‘Je vertelde me dat je zus werkte bij… wat zei je ook alweer?’
