Hij wees naar de achterkant van de verborgen kamer, waar een kleine kluis in de muur was ingebouwd. « We hebben hem niet geopend. We vonden dat we dat niet moesten doen. »
Michael stond al aan de andere kant van de kamer de kluis te inspecteren. « Het is een digitaal slot. Vier cijfers. Mam, weet jij de codes van papa? »
Ik kon niet praten, ik kon niet denken. De foto’s voelden als loodzware lasten in mijn handen. Wie was deze vrouw? Waarom had Thomas deze documenten meer dan twintig jaar verborgen gehouden? En, nog angstaanjagender, wat had mijn man nog meer verborgen gehouden?
‘Probeer het jubileum eens,’ opperde Dale, met een holle stem.
Michael toetste cijfers in. De kluis piepte en klikte open.
Binnenin lag een enkel leren dagboek en een stapel VHS-banden, elk voorzien van datums die dertig jaar teruggingen. Maar het was wat er bovenop lag dat Michael achteruit deed deinzen, zijn gezicht lijkbleek: een pistool.
En daaronder een paspoort met de foto van Thomas, maar met een andere naam.
‘Mam,’ zei Michael langzaam, terwijl hij zich naar me toe draaide. ‘Wat voor soort recht beoefende papa eigenlijk?’
Ik keek rond in de verborgen kamer, naar de dossiers die de muren bedekten, naar het bewijs van een leven waarvan ik nooit had geweten dat mijn man het had geleefd.
Thomas Golding, de man die me elke ochtend een afscheidskus gaf, die veertig jaar lang elke avond tegenover me aan tafel had gezeten, die mijn hand had vastgehouden tijdens twee zwangerschappen en duizend gewone dagen, was een vreemde voor me geworden.
Een vreemdeling met geheimen die iemand verborgen wilde houden.
Terwijl Morgan ons door het huis leidde, viel me iets op – kleine dingen die op zichzelf misschien niets betekenden, maar samen een patroon vormden. De krassen rond het slot van de voordeur die er vorige week nog niet waren. De vage geur van sigarettenrook in de gang, terwijl niemand in mijn familie rookte. Het feit dat de alarmcode niet werkte toen ik drie dagen geleden aankwam.
Ik had aangenomen dat het een storing was.
Maar nu ik in deze verborgen kamer stond, vol bewijsmateriaal over Thomas’ geheime leven, begreep ik het.
Iemand anders wist van het bestaan van deze kamer. Iemand die op zoek was naar iets. En misschien is diegene nog steeds aan het zoeken.
« We moeten de politie bellen, » zei Dale.
Maar Michael schudde zijn hoofd, zijn advocaat dacht al na. « En wat moet ik ze dan vertellen? Dat papa een geheime kamer had? Dat is niet illegaal. Het wapen waarschijnlijk wel. In Virginia is registratie verplicht, maar dat is niet bepaald… »
‘Michael.’ Ik onderbrak hem, mijn stem vastberadener dan ik me voelde. ‘Bekijk deze bestanden. Kijk er echt goed naar. Wat zie je?’
Hij pakte willekeurig een andere map uit de kast en opende die. Zijn ogen scanden de inhoud en ik zag hoe het hem begon te begrijpen.
‘Dit zijn afpersingsdossiers,’ fluisterde hij.
Ik knikte langzaam. « En als je vader ze bewaarde, als hij ze zo zorgvuldig en zo lang verborgen had gehouden… daar is een reden voor. »
‘Welke reden?’ eiste Dale. ‘Wat zou dat in vredesnaam kunnen rechtvaardigen—’
Het geluid van voetstappen op de veranda deed hem midden in zijn zin stoppen.
We verstijfden allemaal.
Er werd hard en nadrukkelijk op de deur geklopt. Morgan liep naar het raam, keek naar buiten en werd nog bleker.
“Er staat een politieauto op je oprit.”
Mijn hart stond stil. « Ik heb ze niet gebeld. »
‘Wij ook niet,’ zei Michael.
Nog een klop, deze keer aandringend. Een stem riep door de deur.
“Mevrouw Golding, u spreekt met hulpsheriff Robert Garrett. Ik wil graag met u spreken over de nalatenschap van uw echtgenoot.”
Hulpmaarschalk. Niet de lokale politie. Federale politie.
Ik keek naar mijn zoons en zag mijn eigen angst in hun gezichten weerspiegeld. Waar Thomas ook bij betrokken was geweest, welke geheimen hij ook verborgen had gehouden achter die valse muur, ze hadden ons net gevonden.
En ik had geen idee wat we hadden gedaan om onszelf in gevaar te brengen, of hoe ik mijn gezin kon beschermen tegen wat er ging komen.
De gerechtsdeurwaarder klopte opnieuw aan en wachtte.
De tijd leek stil te staan in die verborgen kamer, omringd door bewijs van een leven dat ik nooit had gekend, met foto’s van mijn man met een andere vrouw in mijn handen, terwijl een federale agent voor mijn deur stond en vragen stelde waar ik geen antwoorden op had.
Ik haalde diep adem en liep richting de gang.
Achter me greep Michael mijn arm vast. « Mam, wacht even. We moeten hier even over nadenken. »
Maar ik had mijn besluit al genomen.
Wat Thomas ook had gedaan, wat hij ook had verborgen gehouden, ik zou het onder ogen zien. Ik had een jaar lang gerouwd om een man die ik dacht te kennen. Nu was het tijd om te ontdekken wie hij werkelijk was geweest, zelfs als de waarheid alles wat ik over mijn leven had geloofd, zou vernietigen.
Hulpsheriff Robert Garrett was jonger dan ik had verwacht, misschien vijftig, met staalgrijs haar en ogen die niets ontgingen. Hij stond op mijn veranda met de geduldige stilte van een man die gewend was te wachten, zijn badge prominent aan zijn riem.
‘Mevrouw Golding, mijn excuses voor de onderbreking op zondag,’ zei hij, waarbij zijn Virginiaanse accent de formaliteit wat verzachtte. ‘Ik kom wat onregelmatigheden navragen met betrekking tot de afhandeling van de nalatenschap van uw overleden echtgenoot. Mag ik binnenkomen?’
Achter me voelde ik Michael zich aanspannen. Dale was stilgevallen. Morgan en zijn crew waren nog steeds in het huis, getuigen van wat er zich ook maar zou gaan afspelen.
‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik opzij stapte. Mijn stem klonk opvallend kalm, terwijl mijn hart tekeerging alsof het uit mijn borstkas wilde springen. ‘Ik weet alleen niet precies naar welke onregelmatigheden u verwijst. Alles is afgehandeld door de zakenpartner van mijn man, Edward Hutchkins.’
Er flikkerde iets in Garretts ogen toen de naam van Edward viel.
“Ja, mevrouw. Dat is precies een van de dingen die ik met u wil bespreken.”
Hij volgde me naar de woonkamer en nam de verbouwingschaos in zich op. Zijn blik bleef hangen bij de open deur naar Thomas’ studeerkamer, en ik zag daar een blik van herkenning. Hij wist van de verborgen kamer. Of had een vermoeden.
‘Maarschalk—’ Michael stapte naar voren en stak met de geoefende souplesse van een bedrijfsadvocaat zijn hand uit. ‘Ik ben Michael Golding, de oudste zoon van mevrouw Golding. Misschien kunt u de aard van dit bezoek toelichten?’
Garrett schudde hem de hand en wierp hem een blik toe.
« Ik onderzoek mogelijke financiële misdrijven in verband met verschillende nalatenschappen die de afgelopen vijftien jaar door het advocatenkantoor Golding en Hutchkins zijn beheerd. »
De woorden vielen als stenen in stil water.
‘Het bedrijf van mijn vader,’ zei Michael. Zijn stem werd scherper. ‘Dat is onmogelijk. Golding en Hutchkins heeft een onberispelijke reputatie.’
‘Had,’ corrigeerde Garrett zachtjes. ‘Edward Hutchkins is drie dagen geleden verdwenen, heeft de trustrekeningen van het bedrijf leeggehaald – zo’n 2,3 miljoen dollar – en is spoorloos verdwenen. We hebben een federaal arrestatiebevel uitgevaardigd.’
De kamer draaide rond. Ik greep de armleuning van de bank vast om mijn evenwicht te bewaren.
Edward Hutchkins was dertig jaar lang de partner van Thomas geweest. Hij was een van de dragers van de kist geweest bij de begrafenis. Hij had me geholpen met de afwikkeling van de nalatenschap en me verzekerd dat alles in orde was.
‘Als je zegt dat je verdwenen bent,’ vroeg Dale langzaam, ‘bedoel je dan—’
‘Ik bedoel, zijn vrouw kwam donderdagavond thuis en ontdekte dat zijn kleren weg waren, zijn computer gewist en er een briefje lag met zijn excuses.’ Garrett haalde een klein notitieboekje tevoorschijn. ‘Mevrouw Golding, wanneer heeft u voor het laatst met meneer Hutchkins gesproken?’
Ik probeerde het me te herinneren. « Drie weken geleden, toen ik de papieren ondertekende om deze renovatie goed te keuren, kwam hij hier naar het huis. »
« Leek hij onrustig? Bezorgd? »
Ik dacht terug aan die middag. Edward was zoals gewoonlijk geweest: professioneel, meelevend, misschien een beetje afgeleid. Maar er was iets aan de hand.
‘Hij vroeg naar het kantoor van Thomas,’ zei ik langzaam. ‘Of ik iets ongewoons tussen zijn papieren had gevonden.’
Garretts blik werd scherper. ‘En had je dat?’
Michael wierp me een waarschuwende blik toe, maar ik was de geheimen zat, de leugens zat.
“Nee. Ik was niet meer op kantoor geweest sinds Thomas overleed. Pas toen de renovatie begon.”
Het was technisch gezien waar. Ik had niets gevonden. De aannemers wel.
‘Mevrouw Golding, ik moet u iets rechtstreeks vragen.’ Garrett boog zich voorover, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. ‘Wist u dat uw echtgenoot dossiers bijhield over verschillende personen – persoonlijke gegevens, financiële gegevens, het soort documentatie dat als chantagemateriaal zou kunnen worden beschouwd?’
Michael onderbrak hem koud. « Marshal, ik denk dat we, voordat mijn moeder nog meer vragen beantwoordt, eerst moeten vaststellen of ze juridische bijstand nodig heeft. »
‘Ik onderzoek uw moeder niet,’ zei Garrett. ‘Maar ik onderzoek wel wat uw vader en Edward Hutchkins met die dossiers deden, en waarom Hutchkins ervandoor ging zodra hij over deze renovatie hoorde.’
De puzzelstukjes vielen in mijn hoofd met een huiveringwekkende helderheid op hun plaats.
“Hij wist van de verborgen kamer.”
“Dat denken we wel, ja. We denken ook dat hij bang was voor wat hij daar zou aantreffen.”
Garrett stond op en liep naar het raam met uitzicht op de achtertuin.
“Mevrouw Golding, uw echtgenoot was een briljante advocaat. Hij hield ook nauwgezette dossiers bij van informatie die bepaalde mensen liever geheim hadden gehouden. Wij denken dat Hutchkins hem hielp bij het beheren van die informatie. En toen uw echtgenoot overleed, wilde iemand anders die dossiers hebben.”
‘Iemand anders wilde die bestanden hebben,’ herhaalde ik. ‘En toen deze renovatie begon…’
‘Ze raakten in paniek,’ besloot Garrett. ‘We denken dat Edward onder druk werd gezet, mogelijk bedreigd. En in plaats van de gevolgen onder ogen te zien, pakte hij het geld en vluchtte.’
« Mijn moeder aan haar lot overlaten, » zei Michael bitter.
‘We worden dan allemaal aan ons lot overgelaten,’ corrigeerde Dale. Hij was tot nu toe stil geweest, maar zijn gezicht was grauw. ‘Als papa mensen chanteerde—’
‘We weten niet of dat is wat hij aan het doen was,’ zei ik scherp, hoewel ik, zelfs terwijl ik sprak, wist dat mijn woorden hol klonken.
“Wat zouden die bestanden anders kunnen zijn?”
Garrett draaide zich om en keek ons aan. « Ik moet die kamer zien. Wat uw man ook verborgen hield, het kan bewijsmateriaal zijn in een federaal onderzoek. En het kan ons ook helpen Edward Hutchkins te vinden voordat hij— »
Hij stopte.
‘Voor wat?’, vroeg ik.
“Voordat degene voor wie hij vlucht hem inhaalt.”
Een rilling liep over mijn rug.
“Denk je dat hij in gevaar is?”
« Ik denk dat iedereen die met die bestanden te maken heeft, in gevaar is, mevrouw Golding, » zei Garrett. « Inclusief u. »
Het gewicht van zijn woorden hing als een deken over de kamer.
Morgan verscheen in de deuropening, met een onzekere uitdrukking op zijn gezicht.
‘Mevrouw, moeten we—moet mijn bemanning vertrekken?’
‘Ja,’ zei Garrett voordat ik kon antwoorden. ‘Dit moet een officiële scène zijn. Geen onbevoegd personeel.’
Terwijl Morgan en zijn team vertrokken, zag ik hoe mijn vredige zondagochtend veranderde in een nachtmerrie: federaal onderzoek, vermiste partner, verborgen dossiers, gevaar. En onder alles bleef de knagende vraag hangen: wie was Thomas nu eigenlijk geweest?
Nadat Morgan vertrokken was, bracht Garrett twee uur door in de verborgen kamer, waar hij alles fotografeerde, aantekeningen maakte en af en toe vragen stelde die ik niet kon beantwoorden.
Wie waren deze mensen? Wanneer heeft Thomas deze bestanden samengesteld? Herkende ik een van de namen?
Ik herkende er drie.
Lawrence Brennan, die tien jaar geleden burgemeester van Millbrook Falls was.
