DEEL 1

Ik ging naar mijn berghut om tot rust te komen en trof daar mijn zus, haar man en zijn gezin aan.

“Wat doe jij, zo’n profiteur, hier? Ga er meteen vandaan, anders bel ik de politie.”

In de woonkamer, waar het haardvuur zachtjes flikkerde tegen de houten balken en een kaart van Colorado boven de drankwagen hing, spuugde mijn zus, Charlotte Hayes, die woorden naar me uit. In haar hand hield ze het luxe wijnglas dat ik haar vorige kerst had gegeven. Daarin wervelde een vintage rode wijn die jarenlang in de kelder van mijn lodge had gerijpt, een fles ter waarde van duizenden dollars.

Mijn naam is Natalie Brooks, ik ben achtendertig. Ik heb mijn vastgoedbedrijf helemaal zelf opgebouwd en ik leef zonder financiële zorgen. Op mijn werk ben ik trots op mijn kalme en heldere besluitvorming. Deze plek is mijn toevluchtsoord, een plek waar ik mijn hart en ziel in heb gestoken. Het was kerstavond – de dag van het jaar die ik het meest koester. Nadat ik eindelijk een welverdiende vrije dag had, was ik van plan om lekker onder een deken bij de open haard te kruipen, warme chocolademelk te drinken en de rust over me heen te laten komen. Dat was de luxe die ik verdiend had.

Terwijl ik over de privéweg reed, viel mijn oog op een bekende auto. Op de gastenparkeerplaats stond Charlottes witte luxe-SUV – precies die waar ik nog steeds voor aan het afbetalen was. Ernaast stond een met sneeuw bedekte sedan die vast van Liams ouders was. Een rilling liep over mijn rug. Ik had niemand over deze reis verteld.

Ik had Charlotte de code van het noodsleutelkluisje naast de voordeur gegeven, maar alleen voor echte noodgevallen. Nooit, zelfs niet in mijn ergste fantasie, had ik gedacht dat ze zichzelf met de hele familie van haar man zou binnenlaten en zich daar voor de feestdagen zou installeren.

Langzaam stapte ik uit mijn auto en drukte mijn hand tegen de zware eikenhouten deur bij de ingang. Hij was niet op slot. Op het moment dat ik hem opendeed, voelde ik niet alleen de warme lucht van de open haard die mijn gezicht streelde. Luide muziek, uitbarstingen van gelach en de hitte van de vele feestvierende mensenmassa’s overspoelden me allemaal tegelijk.

In de woonkamer zaten Charlotte, haar man Liam, en onmiskenbaar zijn ouders en broers en zussen – zeven mensen in totaal – te luieren alsof dit hun eigen huis was. De salontafel lag vol met kalkoenbotten en lege champagneflessen. Alleen hun belachelijke kersttruien herinnerden me eraan welke avond het was.

Hun jassen lagen nonchalant over de bank gedrapeerd. Wat me echt deed verstijven, was wat ik boven de open haard zag. De ingelijste foto van onze ouders – een foto die ik altijd had gekoesterd – was aan de kant geschoven. In plaats daarvan hing er een groot familieportret van Liams ouders. Dit was geen gewoon feestje. De kamer rook bewoond, naar de warme, muffe geur van een huis waar al dagen iemand was geweest.

Zelfs toen ik binnenstapte, merkte niemand me eerst op. Toen wees Liam, arrogant onderuitgezakt op de bank, in mijn richting en de muziek viel weg. Zijn moeder stond verbaasd op.

‘Oh, jij bent vast Natalie. Je bent veel eerder terug dan Liam had gezegd. Hoe was je reis?’

‘Reis?’ Ik fronste mijn wenkbrauwen.

Charlotte kwam met een glas in haar hand uit de keuken. Toen ze me zag, vertrok haar gezicht van irritatie. Met de geur van wijn nog in haar adem, slingerde ze haar eerste zin eruit. Het werd muisstil in de kamer. Liams ouders keken verbijsterd toe.

‘Charlotte, hoe kun je zoiets tegen je zus zeggen, die je zo vriendelijk deze berghut heeft uitgeleend?’ vroeg Liams moeder.

Alles viel op zijn plek. Charlotte en Liam hadden hen verteld dat ik voor een lange zakenreis naar het buitenland was en dat ik hen het huis genereus had uitgeleend voor de vakantie. Ze hadden niet alleen mij, maar ook Liams familie bedrogen.

‘Ik kan me niet herinneren dat ik het aan iemand heb uitgeleend,’ zei ik zachtjes maar duidelijk. ‘En ik ben ook niet op reis geweest. Dit is mijn huis.’

‘Wat zei je nou?’ Liams vader draaide zich naar zijn zoon om en eiste een verklaring. Liam verstijfde, zijn gezicht bleek.

‘Ja,’ zei ik. ‘Dit is mijn huis.’ Ik ademde de ijzige berglucht in die door de kier in de deur naar binnen stroomde. Mijn vingers, trillend van woede, drukten in mijn jaszakken terwijl ik mijn stem probeerde te beheersen. ‘De politie? Ga je gang. Bel ze maar als je durft.’

Heel even flitste er angst door Charlottes ogen, maar ze verborg het met een uitdagende glimlach en griste haar telefoon van de tafel.

“Prima. Ik zal de politie vertellen dat deze vrouw onze vakantie probeert te verpesten.”

Ze draaide een nummer. De kamer viel in een onnatuurlijke stilte. Liams familie wisselde ongemakkelijke blikken uit en besefte eindelijk dat dit geen gewone ruzie was.

Ongeveer twintig minuten later flitsten rode en blauwe lichten over de sneeuw buiten de hut. Toen ik op de harde klop reageerde, stonden er twee politieagenten, ernstig en professioneel. Hun blikken gleden over de chaotische scène voordat ze op mij en Charlotte bleven rusten.

‘We hebben een melding gekregen,’ zei een van hen. ‘Wat is er precies aan de hand?’

Charlotte greep haar kans. « Zij is het! Ze is zomaar binnengestormd en heeft onze vakantie verpest. Ze is een stalker. »

‘Ze is mijn zus,’ zei ik kalm. ‘En dit is mijn huis. Ze zijn zonder toestemming binnengekomen.’

De agenten wisselden blikken.

‘Dat is een leugen! Dit is ons huis!’ riep Charlotte, haar stem brak.

Ik zuchtte, opende de dunne leren map die ik voor mijn werk bij me draag en haalde de documenten tevoorschijn: de eigendomsakte, de belastingbewijzen en mijn identiteitsbewijs. Ik overhandigde ze. Een agent bestudeerde elke pagina onder zijn zaklamp.

« Die zijn nep—overduidelijk nep! » gilde Charlotte.

De uitdrukking op het gezicht van de agent veranderde niet. Na een moment keek hij op, gaf me de papieren terug en richtte een strenge blik op Charlotte en Liam.