En Dorothy omhelsde haar en zei: « Mijn kleinzoon heeft drie jaar geleden leukemie overwonnen. Ik weet wat je doormaakt. Laat me je helpen. » Ze wisselden van plaats en nu had Ethan de allerbeste plek in de eerste klas, met zijn moeder naast hem en extra ruimte om zich uit te strekken. Andere passagiers begonnen dingen aan te bieden. Een zakenman bood zijn koptelefoon met ruisonderdrukking aan, zodat Ethan beter kon slapen.
Een vrouw bood haar reiskussen aan. Iemand anders bood snacks en pakjes sap aan die ze hadden meegenomen. En de stewardessen brachten extra dekens en beloofden Ethan tijdens de hele vlucht in de gaten te houden. En binnen vijf minuten was de hele eerste klas veranderd in een beschermende cocon rondom dit zieke jongetje.
En Brenda Wellington zat in haar stoel toe te kijken, de tranen stroomden over haar wangen. Opstijgen. Marcus deed een mededeling via de intercom die duidelijk gericht was op één specifieke passagier. Dames en heren, ik wil iedereen eraan herinneren dat deze luchtvaartmaatschappij waarde hecht aan mededogen, waardigheid en respect voor alle passagiers, ongeacht leeftijd, gezondheidstoestand of stoelnummer.
We hebben vandaag een bijzondere jonge passagier aan boord die medische behandeling ondergaat. En ik weet dat ik namens de hele bemanning spreek als ik zeg dat we vereerd zijn deel uit te maken van zijn reis. We vragen alle passagiers om aan hem te denken. De hele eerste klas barstte in zacht applaus uit. En Ethan, die al die tijd dapper had geprobeerd te zijn, glimlachte eindelijk een beetje.
En Jennifer kneep in zijn hand en fluisterde: « Zie je, er zijn nog steeds goede mensen in de wereld. » Het vliegtuig vertrok en ongeveer een uur na vertrek kwam kapitein Rodriguez zelf uit de cockpit, wat bijna nooit gebeurt, en hij liep rechtstreeks naar Ethans stoel, knielde neer zodat hij oog in oog stond met de kleine jongen, en zei: « Hé, vriendje. »
Ik hoorde dat je een behoorlijk stoere jongen bent. Ik heb iets voor je. En hij gaf Ethan een paar plastic pilotenvleugels, van die vleugels die ze aan kinderen geven. En hij zei: « Dit zijn speciale vleugels voor speciale passagiers. Jij vliegt in mijn vliegtuig, en dat maakt je onderdeel van mijn bemanning. » En bemanningsleden zorgen voor elkaar. En toen deed hij iets nog verbazingwekkender.
Hij nodigde Ethan uit om na de landing de cockpit te komen bekijken. En Ethans vermoeide ogen lichtten op met de eerste echte opwinding die Jennifer in weken had gezien. De kapitein stond op, schudde Jennifer de hand en deed toen iets wat niemand had verwacht. Hij liep rechtstreeks naar Brenda’s stoel en zei met een zachte, maar vastberaden stem die de passagiers in de buurt konden horen: « Mevrouw, ik vlieg al 32 jaar en ik heb geleerd dat de manier waarop mensen anderen behandelen in stressvolle momenten hun ware karakter onthult. »
Ik hoop dat je nadenkt over je gedrag van vandaag en overweegt hoe je in de toekomst een beter mens kunt zijn. En toen liep hij terug naar de cockpit en Brenda zat daar, volledig gebroken, zachtjes te snikken in haar topje met luipaardprint. De rest van de vlucht verliep rustig. Ethan sliep het grootste deel van de reis. Jennifer kon rusten in de wetenschap dat haar zoon zich op zijn gemak voelde en omringd was door vriendelijkheid.
En toen ze in Seattle landden, zorgden de stewardessen ervoor dat ze als eersten het vliegtuig uit mochten en hielpen ze hen met hun bagage. Terwijl ze door het gangpad liepen, vertelden verschillende passagiers Jennifer dat ze voor Ethan zouden bidden. Een man gaf haar een visitekaartje met 200 dollar contant en zei: « Voor alles wat je nodig hebt. » Dorothy Chen omhelsde hen beiden, gaf Jennifer haar telefoonnummer en zei: « Bel me en laat me weten hoe de behandeling verloopt. »
« Je bent hier niet alleen in. » Brenda Wellington was de laatste die de eerste klas verliet. Terwijl ze door de cabine liep, moest ze langs alle passagiers die getuige waren geweest van haar wreedheid. Hun stille oordeel was krachtiger dan welke woorden ook. Sommigen keken vol afschuw weg. Anderen schudden hun hoofd, en een oudere heer zei zachtjes: « Schaam je. »
En Brenda liep gewoon door. Mascara uitgesmeerd op haar gezicht, designertas stevig vastgeklemd, het toonbeeld van vernedering. Maar hier neemt het verhaal een onverwachte wending. Want Dorothy Chin, weet je nog? Zij had het hele incident op haar telefoon opgenomen, vanaf het moment dat Brenda Jennifer voor het eerst confronteerde.
En ze plaatste het op Twitter met het onderschrift: « Karen eist dat een ziek kind met kanker zijn eersteklas stoel verlaat. Kijk hoe een heel vliegtuig gerechtigheid brengt. » En de video ging compleet viraal. 10 miljoen keer bekeken in drie dagen, opgepikt door nieuwsmedia, gedeeld door beroemdheden, en Brenda Wellington werd binnen 24 uur geïdentificeerd omdat iemand haar opvallende fuchsia trainingspak en bril met strasssteentjes herkende.
Brenda’s werkgever, een makelaarskantoor in Chicago, werd overspoeld met telefoontjes en e-mails van mensen die eisten dat ze haar zouden ontslaan. Hoewel ze haar wettelijk gezien niet konden ontslaan voor iets dat buiten werktijd was gebeurd, plaatsten ze haar in stilte over naar een functie zonder klantcontact en maakten ze duidelijk dat haar gedrag de reputatie van het bedrijf had geschaad.
Haar Vereniging van Eigenaren (VvE) in de chique buitenwijk van Chicago zag de video en ze werd uit de vrijwilligerscommissie voor de ontvangst van nieuwe passagiers gezet, omdat, zoals de voorzitter van de VvE het verwoordde: « We hebben mensen nodig die de waarden van mededogen en vriendelijkheid van onze gemeenschap vertegenwoordigen, en uw gedrag tijdens die vlucht suggereert dat u niet geschikt bent voor deze rol. » Brenda probeerde publiekelijk haar excuses aan te bieden via sociale media, door een emotionele video te plaatsen waarin ze uitlegde dat ze een vreselijke fout had gemaakt, dat het haar speet en dat ze de volledige situatie niet kende.
