Ik liep langs hem heen. « Hallo meneer Rhys. Ik ben hier voor de evaluatie. »
Een paar stappen verderop klonk de stem van mijn vader: « Cassandra? Wat is er aan de hand? Waarom draag je een uniform? » Zijn blik schoot rond om de reacties van de anderen te peilen. Langzaam drong het tot hem door.
Voordat ik kon antwoorden, verscheen Lorraine Hart, de CEO van Westbridge. Ze stopte en glimlachte breed: « Kolonel Rhys! Ik wist niet dat u persoonlijk zou komen. Wat een genoegen! »
Ik schudde hem de hand: « Ik was hier toevallig, ik dacht dat mijn aanwezigheid nuttig zou zijn. »
‘Absoluut,’ zei ze, zich tot de aanwezigen richtend. ‘Dames en heren, dit is kolonel Cassandra Rhys, de contactpersoon van het Pentagon voor Project Vanguard. Zij heeft de uiteindelijke goedkeuringsbevoegdheid voor alle defensie-integraties binnen dit initiatief.’
We voelden de energie veranderen. De gang werd stil. Ik draaide me niet om naar mijn vader of mijn broer; hun verbazing was voelbaar.
In de vergaderzaal stond een bordje met mijn naam erop naast dat van Lorraine. Ik ging zitten, raadpleegde mijn aantekeningen en maakte me klaar. Mijn vader en Ethan kwamen als laatsten binnen, zichtbaar aangeslagen.
De vergadering begon na 9 uur: Lorraine opende de sessie en gaf me vervolgens het woord. Ik stond op en presenteerde onze mijlpalen, beschreef de technische vereisten en stelde directe vragen, waarbij ik elke spreker nauwlettend in de gaten hield.
Toen was Ethan aan de beurt: « Als systeemintegratiemanager heb ik een herzien schema voor fase twee opgesteld… » Hij aarzelde.
Ik wachtte even: « Meneer Rhys, kunt u uitleggen hoe uw model rekening houdt met de parameters voor lage latentie die in ons meest recente memorandum van het Amerikaanse Ministerie van Defensie worden genoemd? »
Hij verstijfde. « Ik… ik moet daar nog eens naar kijken. »
« Prima. Het is van cruciaal belang om aan deze normen te voldoen. Ik verwacht uw herziene plan uiterlijk donderdag aan het einde van de dag. »
Hij knikte, zijn kaken strak op elkaar. De vergadering werd hervat.
Toen ze vertrokken, bleven sommigen achter om elkaar nog eens diep in de ogen te kijken: blikken vol begrip. Mijn rang was niet langer een abstracte titel; het was allesbehalve denkbeeldig.
Mijn vader bleef in de gang staan toen we alleen waren: « Cassandra, we moeten praten. »
Ik knikte: « Uw kantoor? »
Mijn moeder zat er al, vol spanning. Ethan leunde tegen het raam, met zijn armen over elkaar. De drie leden van mijn levenslange jury, eindelijk geconfronteerd met het onverklaarbare.
‘Hoe lang bent u al kolonel?’ vroeg mijn vader.
« Zes maanden. »
« En u vond het niet nodig om ons dat te vertellen? »
« Ja. Ik heb uitnodigingen verstuurd, e-mails gestuurd, berichten achtergelaten, zelfs persartikelen. Je hebt nooit gereageerd. »
Mijn moeder riep uit: « We beseften niet hoe belangrijk het was. ‘Kolonel’ klonk serieus, maar we begrepen het niet… echt. »
‘Waarom heb je ons de gevolgen ervan niet uitgelegd?’ vroeg mijn broer.
