‘Sorry, pap,’ zei Marcus, terwijl hij een stoel aanschoof en me aanvankelijk negeerde. Toen keek hij me aan. ‘Melissa. Terug uit de jungle. Verkoop je nog steeds die gedecentraliseerde financiële software? We proberen allemaal uit te vinden of je een concurrent bent of gewoon een hardnekkige amateur.’
‘We hebben net onze Series C-financieringsronde afgesloten, Marcus,’ zei ik, met een volkomen vlakke stem. ‘Ik ben geen amateur meer.’
Marcus liet een afwijzend geluid horen, luid genoeg om blikken te trekken.
“Serie C. Goed zo. Dat is misschien maar een klein percentage van de omzet van Hart & Company in het eerste kwartaal. Je zou je aandelen moeten verkopen voordat de kleine startup-bubbel barst. Die ophef rond de openstaande leningen is gewoon ruis.”
Zijn poging tot ontslag was wanhopig. Hij begreep de markt niet en zijn pure onzekerheid was overduidelijk.
Hij was gefocust op geld en aandelenkoersen, maar wist niets van de onderliggende technologie die zijn baan al overbodig maakte.
Richard greep resoluut in.
“Marcus, stop. Melissa, luister.”
Zijn stem zakte.
« We hebben een acute behoefte aan liquiditeit op korte termijn, als gevolg van enkele slechte beleggingsbeslissingen van het management. We hebben voor het einde van het jaar een kapitaalinjectie nodig die in stilte plaatsvindt. »
De confrontatie had een hoogtepunt bereikt.
Hij gaf openlijk toe dat hij zwak was, iets waarvan ik wist dat hij het nooit zou doen tenzij het voortbestaan van het bedrijf op het spel stond.
‘We hebben een flinke kapitaalinjectie nodig om de verliezen op de aandelen te dekken voordat de verslaggevers van Bloomberg er lucht van krijgen,’ bekende Richard, zijn stem nauwelijks hoorbaar. Een lichte trilling in zijn hand verraadde dat hij de situatie onder controle had.
‘Ken je durfkapitaalbedrijven – serieuze bedrijven, Melissa – die willen investeren in een stabiele, traditionele instelling zoals de onze?’
Dit was de valstrik. Ik kende de waarheid.
Atlantic Ventures stond te popelen om nog meer geld in mijn bedrijf van zevenhonderdvijftig miljoen dollar te steken.
Maar Richard Hart vroeg juist om hulp om zijn bedrijf te behoeden voor precies dezelfde fout die Marcus had gemaakt.
‘Atlantic Ventures,’ mijmerde ik, terwijl ik deed alsof ik erover nadacht. ‘Ze richten zich momenteel volledig op snelgroeiende technologiebedrijven, pap. Ik hoor dat ze tot volgend jaar volgeboekt zijn, vooral met investeringen in baanbrekende startups.’
Ik vertelde de leugen kalm, terwijl ik toekeek hoe het laatste sprankje hoop uit zijn ogen verdween.
Hij legde de verbanden niet en kon zich nog steeds niet voorstellen dat ík juist de vernieuwer was waarin Atlantic Ventures investeerde.
‘Ik kan je niet helpen, pap,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Mijn aandacht gaat uit naar mijn eigen bedrijf. Je hebt me altijd geleerd dat je sentiment nooit moet verwarren met verstandig zakelijk handelen. Fijne vakantie.’
Ik liet ze daar zitten – twee verslagen mannen die zich vastklampten aan een noodlijdend bedrijf.
Op het moment dat ik de club uitliep, trilde mijn telefoon met de definitieve bevestiging van Alex.
De definitieve e-mail, goedgekeurd door de raad van bestuur van NASDAQ, bepaalde de datum voor de beursgang van SynergyX.
Het was 24 december.
Kerstavond.
De dag voor het kerstdiner van de familie Hart.
Ik glimlachte, een kille, onwrikbare uitdrukking van triomf.
Dit was niet zomaar wraak.
Dit was perfect getimed.
De vergelding zou niet alleen via een nieuwsbericht plaatsvinden, maar ook als een familietraditie worden ingevoerd.
Ik heb mijn moeder meteen een berichtje gestuurd.
“Ik ben er op de vijfentwintigste voor het diner.”
De val was gezet.
Op het moment dat de NASDAQ-datum werd bevestigd – kerstavond – versnelde het tempo van het leven tot een niveau dat ik nog nooit in Singapore had meegemaakt.
In New York hing een opgewonden sfeer vanwege de aanstaande beursgang.
Mijn startup, SynergyX, was niet langer een disruptor.
Het was een onvermijdelijk fenomeen, aangewakkerd door de zevenhonderdvijftig miljoen dollar uit onze Series C-financieringsronde en de honger van de markt naar geautomatiseerde intelligentie in deze zich ontwikkelende sector.
De officiële waardering voorafgaand aan de beursgang werd vastgesteld op vijfentwintig miljard dollar.
Het aantal was enorm, bevredigend en het perfecte tegenwicht voor de vloek van mijn vader.
De mediahype begon onmiddellijk. Ik gaf interviews en stuurde daarbij zorgvuldig het verhaal: de techpionier, de innovator, de uitdager van de gevestigde orde.
Ik heb mijn familiebanden bewust verzwegen, in de wetenschap dat Bloomberg dat wel voor me zou doen.
Mijn eerste weloverwogen publieke actie was rechtstreeks op Marcus gericht.
Ik heb een toplocatie voor reclame weten te bemachtigen: een enorm digitaal reclamebord op de zijkant van een wolkenkrabber in New York, zichtbaar vanuit het raam van de directiekamer van Hart & Company Global Investments.
Het reclamebord was eenvoudig: het SynergyX-logo en de slogan ‘De toekomst van financiën is hier’.
Het domino-effect was direct merkbaar. Mijn telefoon ging constant over, maar ik negeerde alle telefoontjes van familieleden.
Ik bevond me in een strategisch conflict en het eerste schot was al gelost.
Marcus zag het reclamebord en de schok bevestigde dat de dreiging reëel was.
Hij heeft niet gebeld.
Hij kwam onverwachts bij mijn appartement in Manhattan aan, gehuld in een doorweekte overjas, zijn gebruikelijke valse zelfvertrouwen vervangen door wanhoop.
‘Melissa, stop hiermee,’ eiste hij, terwijl hij mijn minimalistische woonkamer in het flatgebouw binnenstapte – een ruimte die meer kostte dan zijn hele jaarbonus. ‘SynergyX genereert te veel publiciteit. Je moet de publiciteit temperen. Papa zegt dat je een onnodige concurrent voor Hart & Company creëert.’
‘Je vader zei dat ik een volhardende amateur was,’ herinnerde ik hem eraan, terwijl ik kalm bleef. ‘Amateurs kopen geen complete reclameborden in Manhattan, Marcus.’
Hij slikte moeilijk.
“Luister. Ik zal er geen doekjes omheen winden. We hebben hulp nodig. Dat aandelenverlies dat ik heb geleden, is groter dan we dachten. Het geld is weg en mijn vader is doodsbang dat de raad van bestuur er voor het einde van het jaar achter komt. Als je nu eens een klein bedrag, een paar miljoen, zou kunnen investeren om het fonds te stabiliseren…”
Hij smeekte.
De rechtmatige erfgenaam smeekte de zus die hij in het openbaar had vernederd.
Ik zag hem worstelen en voelde de kille voldoening van absolute verantwoordelijkheid.
‘Je wilt geld,’ zei ik. ‘Je wilt een investering. Marcus, je zei dat mijn werk een afleiding was, een soort toverstof. Je zei dat ik er nooit echt geld mee zou verdienen. Waarom zou ik het kapitaal van mijn bedrijf in het jouwe steken, terwijl jouw oordeel de reden is dat jouw nalatenschap mislukt?’
Ik keek op, en een vleugje schaamte verving zijn wanhoop.
‘Het was fout om je te vernederen, Melissa,’ zei hij. ‘Het was fout om te proberen je te laten ontslaan. Ik was toen al bang voor je, en nu ben ik doodsbang. Geef ons alsjeblieft een kans om mijn fout recht te zetten.’
Ik zag hem worstelen en voelde de kille voldoening van absolute verantwoordelijkheid.
‘Ik wou dat ik kon zeggen dat het me speet, Marcus,’ zei ik. ‘Maar jij had deze les meer nodig dan ik het geld.’
Ik wees zijn smeekbede kalm af, herinnerde hem aan zijn eigen woorden en keek toe hoe hij verslagen wegging.
