In plaats daarvan herwon ze haar invloed.
Particuliere rechercheurs begonnen het financiële netwerk van de familie Royce in kaart te brengen. Wat ze ontdekten was erger dan verwacht: schijnvennootschappen die schulden verdoezelden, omgekochte toezichthouders in het buitenland, vervalste winstcijfers en een patroon van intimidatie dat voormalige werknemers het zwijgen oplegde. Nathaniels rol was niet onschuldig: e-mails bewezen dat hij offshore-transfers had gefaciliteerd.
Ondertussen zetten de Royces hun aanvallen voort.
Ze dienden een verzoek in voor de volledige voogdij over Evelyns ongeboren kind, onder valse beschuldigingen van geestelijke instabiliteit. De tabloidpers verspreidde anonieme tips die Evelyn afschilderden als instabiel, opportunistisch en oneerlijk. Het doel was duidelijk: haar volledig isoleren. Dat was het moment waarop Evelyn haar strategie veranderde.
Ze kocht hun schuld over.
Door middel van gelaagde financiering verwierf Evelyn op discrete wijze een meerderheidsbelang in de openstaande schulden van de Royce Group. Leveranciers begonnen betaling te eisen. Kredietlijnen werden drastisch ingekort. Bestuursleden begonnen vragen te stellen die Charles niet langer kon ontwijken.
Toen stapte Evelyn in het licht.
Precies om 9:00 uur ‘s ochtends op een maandag werd een persbericht uitgegeven – niet van Evelyn Carter, maar van Evelyn Sterling – waarin haar identiteit, vermogen en meerderheidsbelang in Aureline Systems werden bevestigd. Het nieuws sloeg in als een bom. Journalisten raakten in paniek. Analisten heroverwogen alles wat ze dachten te weten.
Binnen enkele uren werden de rechtszaken aangespannen.
Caleb diende aanklachten in wegens dwang, afpersing, emotioneel misbruik en financiële sabotage. Federale instanties startten onderzoeken op basis van bewijsmateriaal dat het team van Evelyn al zorgvuldig had voorbereid. Een voormalig directeur van Royce accepteerde immuniteit en legde een getuigenis af.
Nathaniel belde haar voor het eerst in maanden.
‘Je hebt tegen me gelogen,’ zei hij in paniek.
Evelyns stem was kalm. « Nee. Je hebt me gewoon nooit gevraagd wie ik was. »
De ineenstorting volgde snel.
Charles Royce werd gearresteerd op meerdere aanklachten van fraude en omkoping. Veronica werd beschuldigd van belemmering van de rechtsgang en beïnvloeding van getuigen. Nathaniel werd ontslagen, mocht geen zitting meer nemen in raden van bestuur van bedrijven en werd publiekelijk verstoten door voormalige bondgenoten.
Maar de ultieme wreedheid kwam toen ze haar kind aanvielen.
In de rechtbank betoogden de Royces dat Evelyn psychisch ongeschikt was. Ze onderschatten haar voorbereiding. Onafhankelijke evaluaties weerlegden elke beschuldiging. Lucia getuigde. Pastor Moore getuigde. Medische deskundigen getuigden.
En Evelyn sprak – niet boos, maar helder.
‘Ze probeerden me op mijn knieën te dwingen,’ zei ze. ‘Maar ik heb me nooit machteloos gevoeld.’
De rechter deed een vastberaden uitspraak.
Volledige voogdij. Permanente contactverboden. Financiële schadevergoeding.
De Royces waren klaar.
Maar Evelyn stond nog maar aan het begin.
