Ik heb Vanessa nooit meer gezien. Via gemeenschappelijke kennissen hoorde ik dat ze naar een andere stad was verhuisd, in de detailhandel was gaan werken en langzaam haar leven weer aan het opbouwen was. Ik volgde haar niet op sociale media. Ik vroeg niet naar updates. Ze was niet langer mijn zorg.
Mijn relatie met mijn ouders is nooit meer hersteld. Ze namen een paar maanden later nog eens contact op met een vage uitnodiging voor het Thanksgiving-diner. Ik heb beleefd geweigerd. Ze drongen niet aan. Ik denk dat ze wisten dat de schade blijvend was, en dat vond ik prima.
Ik had een leven voor mezelf opgebouwd dat niet afhing van hun goedkeuring of Vanessa’s drama. Ik had goede vrienden, zinvol werk en een gevoel van rust dat ik al jaren niet meer had ervaren.
En ik had iets belangrijks geleerd: soms zijn de mensen die je het meest pijn doen, juist degenen die van je zouden moeten houden. Maar je bent hen je pijn niet verschuldigd. Je bent hen geen vergeving verschuldigd. Je bent jezelf alleen de waardigheid verschuldigd om weg te gaan.
Zes maanden na de rechtszaak leidde ik een totaal ander leven. Ik was verhuisd naar een mooier appartement dichter bij mijn werk – een licht appartement met één slaapkamer en grote ramen die veel natuurlijk licht binnenlieten. Ik had het helemaal naar mijn eigen smaak ingericht, met planten op elke vensterbank en kunstwerken die ik zelf had uitgekozen. Het voelde als mijn eigen appartement, iets wat mijn oude woning nooit had gedaan.
Ook mijn carrière ging uitstekend. Ik was gepromoveerd tot senior fysiotherapeut in mijn kliniek, wat een salarisverhoging en meer verantwoordelijkheden met zich meebracht. Ik begeleidde nieuwe therapeuten, hielp bij het ontwerpen van behandelprogramma’s en werkte met enkele van onze meest uitdagende gevallen. Het werk was veeleisend, maar het gaf me op een manier voldoening die ik nog nooit eerder had ervaren.
Ik was ook begonnen met het geven van een weekendworkshop voor aspirant-fysiotherapeuten aan een plaatselijke hogeschool. Voor een klas staan en mijn kennis en passie voor het vakgebied delen, voelde geweldig. De studenten waren enthousiast en dankbaar, en ik vond het fantastisch om hen te kunnen begeleiden.
Ook mijn privéleven was verbeterd. Ik had een relatie met iemand die ik in de sportschool had ontmoet – een aardige, nuchtere man genaamd Patrick die als landschapsarchitect werkte. We zagen elkaar nu drie maanden, deden het rustig aan en ik genoot ervan hoe ontspannen het voelde. Geen spelletjes, geen manipulatie, geen drama – gewoon twee mensen die van elkaars gezelschap genoten.
Op een donderdagavond was ik bij Brianna thuis voor het avondeten. Ze had pasta gemaakt en we zaten op haar bank wijn te drinken en over van alles en nog wat te praten. Ze wist alles wat er met Vanessa was gebeurd en ze was mijn steun en toeverlaat geweest gedurende die hele periode.
‘Je lijkt echt gelukkig,’ zei ze, terwijl ze mijn gezicht bestudeerde. ‘Oprecht gelukkig. Niet zomaar oké, maar je bloeit helemaal op.’
Ik glimlachte. « Ja, dat klopt. Ik heb eindelijk het gevoel dat ik mijn leven leid zoals ik dat zelf wil. »
‘Je verdient het,’ zei ze. ‘Na alles wat je hebt meegemaakt, verdien je al het goede dat op je pad komt.’
‘Dank je,’ zei ik zachtjes. ‘Ik denk niet dat ik het zonder jou had gered.’
Ze wuifde het afwijzend weg. ‘Het zou prima zijn gekomen. Je bent sterker dan je denkt.’
We werden onderbroken doordat mijn telefoon trilde. Ik keek ernaar en zag een onbekend nummer. Ik wilde het bijna negeren, maar iets dwong me om op te nemen.
« Hallo? »
‘Is dit Jenna?’ De stem was vrouwelijk – jong, onzeker.
“Ja. Wie is dit?”
“Mijn naam is Ashley. Ik ben… ik ben Troys vriendin. Nou ja, ex-vriendin nu.”
Ik ging rechterop zitten. « Oké. Wat kan ik voor je doen? »
‘Ik moet het met je over Vanessa hebben,’ zei ze snel. ‘Kunnen we afspreken?’
Ik aarzelde. Ik had dat allemaal achter me gelaten. Ik wilde niet weer in hun problemen betrokken raken.
‘Ik heb eigenlijk niets meer met Vanessa te maken,’ zei ik.
‘Alsjeblieft,’ zei Ashley. ‘Het is belangrijk. Ze doet hetzelfde bij iemand anders, en ik denk dat jij de enige bent die kan helpen.’
Ik sloot mijn ogen. Natuurlijk was ze dat. Natuurlijk had Vanessa niets geleerd.
‘Prima,’ zei ik. ‘Wanneer en waar?’
We spraken af om elkaar de volgende dag in een koffiehuis te ontmoeten. Toen ik Brianna vertelde wat er aan de hand was, fronste ze haar wenkbrauwen.
“Weet je zeker dat je hieraan wilt meedoen?”
‘Nee,’ gaf ik toe. ‘Maar als ze iemand anders oplicht, kan ik dat niet zomaar negeren.’
‘Je bent niemand iets verschuldigd, Jenna,’ zei Brianna. ‘Je hebt al genoeg meegemaakt.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar als ik kan voorkomen dat iemand anders hetzelfde meemaakt als ik, dan moet ik het in ieder geval proberen.’
De volgende middag ontmoette ik Ashley in het café. Ze was midden twintig, nerveus en had vermoeide ogen. Ze bestelde thee, maar raakte die nauwelijks aan.
‘Bedankt dat je met me wilde afspreken,’ zei ze. ‘Ik weet dat dit vreemd is.’
‘Het is prima,’ zei ik. ‘Vertel me wat er aan de hand is.’
Ze haalde diep adem. « Ik heb ongeveer vier maanden met Troy gedateerd. We ontmoetten elkaar in zijn sportschool en het ging vrij snel. Hij leek eerst geweldig, maar toen begon hij me om geld te vragen. Eerst kleine bedragen, daarna grotere. Hij zei dat hij tussen twee banen zat, dat hij hulp nodig had met de huur, dat zijn familie het moeilijk had. »
‘Hoeveel heb je hem gegeven?’ vroeg ik, terwijl ik de bekende woede alweer voelde opkomen.
« Bijna $3.000. »
Ik ademde langzaam uit. « Laat me raden. Hij beloofde je terug te betalen, maar heeft dat nooit gedaan. »
‘Precies,’ zei Ashley. ‘En toen ik hem er eindelijk mee confronteerde, werd hij defensief en maakte hij het uit. Maar kijk, ik ben op onderzoek uitgegaan. Ik ontdekte dat hij een relatie had met iemand anders. Een vrouw genaamd Vanessa.’
Mijn maag draaide zich om.
‘Ze zijn weer bij elkaar,’ zei Ashley met een gespannen stem. ‘En voor zover ik kan zien, passen ze dezelfde truc nu ook bij anderen toe. Ik vond een vrouw op sociale media die schreef dat ze Vanessa geld had geleend voor een noodgeval in de familie en het nooit terug heeft gekregen. Er zijn er misschien nog meer.’
Ik leunde achterover in mijn stoel en probeerde het te verwerken. « Waarom vertel je me dit? »
“Because Claire told me about you,” Ashley said. “About what you did—about how you took Vanessa to court and won. She said you were the only person who’d ever stood up to her.”
“What do you want me to do?” I asked carefully.
“Help me figure out how to stop them,” Ashley said, desperation creeping into her voice. “I can’t afford a lawyer, and I don’t know what to do. But if we can find other people they’ve scammed, maybe we can build a case together.”
I looked at Ashley’s face and felt something shift inside me. I’d moved on from Vanessa. I’d built a new life. But hearing she was doing the same thing to other people—that she hadn’t learned anything, that she was still out there hurting people—made my blood boil.
“Okay,” I said. “Let’s figure this out.”
Over the next two weeks, Ashley and I became unlikely allies. We met several times, comparing notes and tracking down other people who might have been scammed by Vanessa and Troy.
Ashley found three other women through social media, all with similar stories. Vanessa had befriended them, built trust, and then asked for loans that were never repaid. One was a coworker of Vanessa’s from her new retail job—she’d lent Vanessa $1,200 for car repairs. Another was a woman from Vanessa’s gym who’d given her $800 for medical bills. The third was a former neighbor who’d been asked for $2,000 for an emergency vet bill for a dog Vanessa claimed to have.
When we contacted these women and explained what we were doing, they were all eager to help. They’d been too embarrassed to pursue legal action on their own, assuming they’d just been foolish. But knowing they weren’t alone changed everything.
We compiled all the evidence—transaction records, text messages, promises of repayment, excuses. The pattern was identical to what Vanessa had done to me. She found vulnerable people, gained their trust, and exploited their kindness.
Ashley and I met with my lawyer, bringing all four women with us. He reviewed everything carefully.
“This is a clear pattern of fraud,” he said, looking up. “With multiple victims. This goes beyond small claims. This is criminal fraud. You could file a police report.”
“Will they actually do anything?” one of the women asked, voice trembling.
“With this much evidence and this many victims,” my lawyer said, “yes. They’ll investigate. And if they find enough to press charges, Vanessa and Troy could face serious consequences.”
We filed a report that week. The detective assigned to the case—Officer Hernandez—took us seriously. She reviewed our evidence, interviewed each victim separately, and assured us she’d follow up.
“Cases like this take time,” she warned. “But you’ve done excellent work documenting everything. That’s going to make our job much easier.”
While we waited for the investigation to progress, something unexpected happened.
Vanessa called me.
I stared at my phone, debating whether to answer. I hadn’t spoken to her since the court case ended, but curiosity got the better of me.
“Hello?”
‘Jenna,’ zei Vanessa. Haar stem klonk gespannen en nerveus. ‘We moeten praten.’
“We hoeven niets te doen.”
‘Alsjeblieft,’ drong ze aan. ‘Ik weet dat jij hierachter zit. Ik weet dat je met mensen hebt gepraat en leugens over mij hebt verspreid.’
‘Ik heb geen leugens verspreid,’ zei ik. ‘Ik heb de waarheid verteld.’
‘Je verpest mijn leven,’ snauwde ze. ‘Ik ben eindelijk weer op de been, en nu probeer je me opnieuw kapot te maken.’
‘Ik probeer je niet te vernietigen,’ zei ik met een vlakke stem. ‘Je hebt jezelf vernietigd. Je blijft maar mensen pijn doen.’
‘Die vrouwen liegen,’ hield ze vol. ‘Ze overdrijven. Zo was het niet.’
‘Vanessa,’ zei ik, ‘er zijn vier verschillende vrouwen met precies hetzelfde verhaal. Ze hebben allemaal bewijs. Je kunt je hier niet met leugens uit redden.’
Aan de andere kant was het stil. Toen veranderde haar stem – ze klonk zachter en smekend.
