Hij ging door omdat het lachen hem energie gaf.
Hij maakte grapjes over ‘afhankelijkheid’, over ‘vrouwen die onder de indruk zijn van macht’, over hoe ‘steun’ een chique woord was voor gedragen worden.
Sophia, die glinsterde vlakbij het podium in een jurk die veel te opvallend was voor haar rol, lachte het hardst, alsof ze auditie deed om jou voor ieders ogen te vervangen.
De zaal trilde van een ongemakkelijke energie; mensen glimlachten terwijl hun blikken wegdwaalden, want niemand wil de eerste zijn die toegeeft dat ze naar iets lelijks kijken.
Je keek om je heen en realiseerde je hoeveel gezichten het wisten, hoeveel mensen getuige waren geweest van je stille volharding en het klasse hadden genoemd.
Je klemde je vingers om je glas en je voelde de oude reflex om het door te slikken, om het te verdragen, om het uit te zitten als het weer.
Toen besloot iets in je, iets ouds, koninklijks en uitgeputs, dat je klaar was met een rekwisiet op het podium te zijn.
Je zette je glas voorzichtig neer, alsof je het laatste puzzelstukje op zijn plaats legde.
Je hakken tikten tegen het marmer terwijl je naar het podium liep, en elke stap klonk als een beslissing.
Alexander fronste zijn wenkbrauwen toen je dichterbij kwam, geïrriteerd omdat je zijn optreden onderbrak.
« Dit is niet het moment, » mompelde hij binnensmonds, zijn glimlach nog steeds op zijn gezicht voor de camera’s.
Je pakte de microfoon van de standaard met een kalmte die iedereen deed opstaan.
« Jawel, » zei je zachtjes, en op de een of andere manier hoorde iedereen je toch, « dit is het wel. »
Een stilte viel als een vallend gordijn, plotseling en zwaar, zo’n stilte waardoor zelfs de bubbels van champagne luid klinken.
Je draaide je een beetje om, liet je blik over de balzaal glijden, en je kon bijna horen dat iedereen besefte dat je niet trilde.
Voor het eerst in jaren sprak je zonder toestemming te vragen.
‘Vijf jaar geleden,’ zei je met een vaste stem, ‘bloedde Sterling Enterprises dood.’
Je zag hoofden kantelen en wenkbrauwen fronsen, want iedereen was dol op de mythe van Alexander de Redder.
‘De financiering die dit bedrijf in leven hield, kwam niet voort uit genialiteit, geluk of een of andere heldhaftige gok,’ vervolgde je, en je woorden sneden door de kamer als een mes door zijde.
Er ontstond gemompel, zacht en verward, want de waarheid zorgt er altijd voor dat mensen om zich heen kijken naar een zondebok.
‘Het kwam van mij,’ zei je, en de zin trilde niet, omdat je hem te lang had vastgehouden om hem nu los te laten.
Een paar scherpe, onwillekeurige zuchten ontsnapten, alsof de hele kamer dezelfde adem had ingeademd.
Alexanders glimlach trilde even, verstijfde toen en barstte toen aan de randen.
Je keek hem nog niet aan, want je deed dit niet voor hem.
Je hief je hand op en wees naar de deuren.
De aandacht van de aanwezigen in de balzaal draaide zich als één man om, als een menigte bij een rechtszaak die wacht tot de bewijzen worden gepresenteerd.
De dubbele deuren gingen langzaam en weloverwogen open, en de beveiliging kwam als eerste in actie, niet agressief, maar onmiskenbaar getraind.
Toen stapte een oudere man naar voren, met een rechte houding en een uitstraling die zwaar was van het soort autoriteit dat je niet met geld kunt kopen.
Hij was geen beroemdheid, en toch herkende iedereen hem, want macht heeft een handtekening die aan namen voorafgaat.
Koning Edward Thorne van Eldoria betrad het gala alsof het hem toebehoorde, en in zekere zin was dat ook zo.
Hij haastte zich niet, lachte niet naar de camera’s, vroeg niemand om een pad vrij te maken, en toch ontstond er ruimte om hem heen.
Toen hij vooraan stond, keek hij je aan met een blik die zachter was dan trots en scherper dan verdriet.
