Ik gaf geen antwoord. Nog niet. Ze hadden hun keuze al gemaakt.
Maar die stilte duurde niet lang. Twee uur later belde mijn vader – die me ooit had verteld dat ik niet “geschikt was om een bouwbedrijf te leiden” – naar mijn kantoor. Mijn assistente staarde toe hoe mijn telefoon steeds weer trilde.
Toen ik eindelijk opnam, waren zijn eerste woorden geen verontschuldiging.
‘Claire,’ zei hij zachtjes, ‘we hebben je nodig. Het bedrijf staat op instorten.’
En voor het eerst in jaren hoorde ik angst in zijn stem.
Ik reageerde niet meteen. Ik zei dat ik vergaderingen had en later zou terugbellen, hoewel ik eigenlijk gewoon even frisse lucht nodig had. Ik stapte mijn kantoor uit, ging op het balkon staan met uitzicht op het centrum van Chicago en probeerde de storm in me te bedwingen. Na alles wat ze hadden gedaan – na zonder aarzeling voor Evan te hebben gekozen – wilden ze dat ik de schade zou herstellen.
Aan het einde van de middag belde ik eindelijk terug.
Mijn vader klonk ouder en gespannen. « Het gaat niet alleen om de cashflow. We worden geconfronteerd met rechtszaken. Leveranciers weigeren te leveren. Twee klanten zijn vorige week vertrokken. De bank heeft onze kredietlijn geblokkeerd. »
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik, hoewel ik de grote lijnen al wel kende.
Hij aarzelde. « Je broer is… overweldigd. »
Overweldigd was een beleefd woord voor incompetentie.
Moeder was de volgende aan de lijn. Haar stem trilde, iets wat ik niet gewend was. « Claire, het huis staat onder dwangverkoop. We moesten er een hypotheek op nemen omdat Evan zei dat het bedrijf liquiditeit nodig had. We vertrouwden hem. Misschien hadden we dat niet moeten doen. »
Ik liet een lange stilte tussen ons vallen. Ze hadden me jarenlang afgewezen, mijn werk genegeerd, alles overgedragen aan iemand die nauwelijks een fractie verdiende van wat ik had. En nu wilden ze mijn hulp – niet omdat ze me plotseling waardeerden, maar omdat ze wanhopig waren.
‘Waarom bel je me?’ vroeg ik uiteindelijk.
Mijn vader haalde opgelucht adem. « Omdat jij de enige bent die dit kan oplossen. »
Ik had me gerechtvaardigd moeten voelen. In plaats daarvan voelde ik me alleen maar moe.
‘Wat wilt u precies?’ vroeg ik.
‘Kom naar huis,’ zei papa. ‘Neem de leiding over. Je krijgt de volledige autoriteit. Evan treedt een stap terug.’
Dat laatste klonk als een leugen.
‘En het eigendom?’ vroeg ik.
Nog een pauze.
“Wij kunnen u dertig procent aanbieden.”
Ik moest bijna lachen. « Dertig procent van een noodlijdend bedrijf tot over zijn oren in de schulden? Nee. »
‘Wat wil je?’ vroeg papa zachtjes.
‘Meerderheidsbelang,’ zei ik. ‘Eenenvijftig procent. Meteen over te dragen. Zonder dat vraag je me om een schip te besturen terwijl Evan gaten in de romp blijft boren.’
Moeder mompelde iets wat ik niet kon verstaan. Vader zei uiteindelijk: « We zullen erover nadenken. »
‘Doe dat dan,’ antwoordde ik.
Twee dagen later vloog ik naar Boston, niet omdat ik ergens mee had ingestemd, maar omdat ik de schade zelf wilde zien. Het hoofdkantoor van Kensington Builders – ooit een bruisend en licht gebouw – oogde leeg. Verschillende bureaus waren onbezet. Archiefkasten puilden uit van de stapels papier. De tegels in de lobby waren gebarsten.
Mijn ouders zaten in de vergaderzaal te wachten; ze zagen er kleiner uit dan ik me herinnerde.
Evan kwam tien minuten te laat aan, zijn zonnebril nog steeds op binnen.
‘Dus,’ zei hij, terwijl hij in een stoel plofte, ‘jullie zijn hier om ons uit de problemen te helpen?’
Ik staarde hem aan en voelde niets anders dan de kille, onverstoorbare blik van iemand die het al had opgegeven. « Ik ben hier om te beoordelen of je nog te redden bent. »
Vader schraapte zijn keel. « We hebben je voorwaarden bekeken. Als je nog steeds bereid bent, tekenen we die 51% vandaag nog. »
Evan barstte in woede uit. « Dit is waanzinnig! Ga je haar mijn gezelschap geven? »
‘Uw bedrijf?’ herhaalde ik. ‘U hebt het geruïneerd.’
Hij staarde haar aan, met een strakke kaak. « Denk je dat je beter bent dan ik? »
