Hij zag er ouder uit dan gisteravond. Alle gemakkelijke arrogantie, alle joviale bombast, was verdwenen. Wat overbleef was een man die zijn zelfbeeld had opgebouwd op een wankel fundament en nu moest toekijken hoe de steunpilaren het begaven.
‘Jij hebt dit gedaan,’ zei hij schor. ‘Jij vernietigt mijn leven. Mijn werk. Alles wat ik heb opgebouwd.’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Jij hebt dit gedaan. Ik ben alleen gestopt met het ondersteunen ervan.’
Hij staarde me aan, zijn ogen bloeddoorlopen.
‘Ik bied mijn excuses aan,’ flapte hij eruit. ‘Aan jou. Aan de familie. Ik zal het goedmaken. Ik meende niet wat ik zei—’
‘Ja, dat heb je gedaan,’ zei ik. ‘Misschien niet zo hard. Misschien niet zo openlijk. Maar je meende het wel. Je geloofde het al heel lang. Gisteravond heb je het eindelijk gezegd, zonder te doen alsof het anders was.’
Hij opende zijn mond opnieuw.
‘Vincent,’ zei ik, hem onderbrekend, ‘jij bent niet mijn verantwoordelijkheid. Niet als je investeerder en zeker niet als je schoondochter. Ik heb je achttien maanden lang vertrouwen, middelen en bescherming geboden. In ruil daarvoor heb je me minachting gegeven.’
Ik stond op, mijn stoel schoof naar achteren.
‘Vanmorgen,’ zei ik, ‘heb ik een zakelijke beslissing genomen. Cristalia Holdings zal niet langer verbonden zijn aan Morrison Development. Niet omdat jullie projecten niet winstgevend kunnen zijn – dat kunnen ze wel, met het juiste leiderschap – maar omdat ik weiger een man te subsidiëren die me als waardeloos beschouwt.’
Hij zakte terug in de stoel alsof ik hem fysiek had geslagen.
De telefoon ging weer.
Hij gaf deze keer geen antwoord.
‘Is er iets wat ik kan doen?’ vroeg hij na een lange stilte, bijna fluisterend. ‘Iets waardoor je van gedachten zou veranderen? Omwille van Isaac. Omwille van de familie. We zullen geruïneerd zijn. Het huis, het kantoor—’
‘Omwille van Isaac,’ zei ik, ‘had je zijn vrouw met een beetje respect moeten behandelen. Omwille van het gezin had je moeten nadenken over de gevolgen van je woorden voordat je ze als een hamer over de eettafel slingerde.’
Ik pakte een map van mijn bureau en schoof die naar hem toe. Daarin zaten kopieën van de ondertekende uittredingsdocumenten, netjes bij elkaar gehouden met paperclips.
‘Volgende week heb ik een afspraak met drie andere projectontwikkelaars,’ zei ik. ‘Allemaal in Portland. Allemaal geleid door mensen die ambitieus zijn zonder de mensen die hen helpen te beledigen. De vastgoedmarkt hier wordt alleen maar aantrekkelijker. Ik weet zeker dat ik betere bestemmingen zal vinden voor het kapitaal dat ik vanochtend heb vrijgemaakt.’
Hij staarde naar de map, zonder hem aan te raken.
‘Je zult hier nooit meer werk vinden,’ zei hij plotseling, zijn woede flitste als een laatste, reflexmatige trap. ‘Als mensen zien wat je me hebt aangedaan—’
‘Dat weten ze al,’ zei ik kalm. ‘En weet jij wat ze zeggen?’
Hij keek op, vol argwaan.
‘Ze vragen zich af waarom je niet slim genoeg was om te weten wie je investeerder was,’ zei ik. ‘Ze vragen zich af hoe iemand zo blind kan zijn voor de waarde van de persoon aan zijn eigen eettafel. Ze vragen zich af of ze wel zaken willen doen met iemand met zo’n slecht beoordelingsvermogen.’
Zijn schouders zakten in elkaar.
Isaac sloeg zijn handen voor zijn gezicht.
De drie uur daarna was mijn kantoor een soort oorlogskamer. Vincent nam het ene telefoontje na het andere aan, terwijl het nieuws over de terugtrekking en de dreigende executieverkoop zich door zijn netwerk verspreidde. Aannemers eisten garanties. De afdeling stadsplanning wilde opheldering. Potentiële huurders raakten in paniek. Advocaten cirkelden rond.
Al die tijd zat ik aan mijn bureau, beantwoordde ik e-mails van andere klanten, paste ik prognoses aan en corrigeerde ik Vincent af en toe wanneer hij in zijn hectische onderhandelingen verkeerde cijfers noemde.
Isaac zag hoe zijn vader instortte.
Tegen de tijd dat ze vertrokken, trilden Vincents handen. Zonder een woord te zeggen nam hij de lift naar beneden, de map met uitschrijvingsdocumenten stevig vastgeklemd alsof het een overlijdensbericht was.
Isaac bleef in de deuropening staan.
‘Gaat het goed met ons?’ vroeg hij, en zijn stem deed mijn hart pijn.
Ik stond op en liep om het bureau heen, terwijl ik zijn handen vastpakte.
‘Dat zullen we zeker doen,’ zei ik. ‘Maar we zullen een paar moeilijke gesprekken moeten voeren. Over loyaliteit. Over zwijgen. Over hoe lang je nog wilt toestaan dat je vader me zo behandelt.’
Hij knikte, tranen wellen op in zijn ogen.
‘Het spijt me zo,’ zei hij. ‘Ik had meer voor mezelf op moeten komen. Ik had—’
‘Je hoeft je niet te verontschuldigen voor het feit dat je iets niet wist,’ zei ik. ‘Maar vanaf nu weet je het wel. Dat verandert de zaak.’
Hij knikte opnieuw.
Ik kuste hem op zijn wang, en hij vertrok met zware schouders.
Toen de deur dichtging, werd het stil in het kantoor.
Ik keerde terug naar mijn bureau, opende een nieuwe spreadsheet en begon mijn volgende acquisitie te plannen.
Twee weken later belandde de voorpagina van de Portland Business Journal met een zachte plof op mijn bureau. Een van mijn analisten had hem daar neergelegd met een opgetrokken wenkbrauw en een gemompel: « Ik dacht dat je dit misschien wel wilde zien. »
De kop besloeg de helft van de pagina.
Lokale projectontwikkelaar vraagt faillissement aan nadat mysterieuze investeerder zich terugtrekt
Daaronder een foto van Vincent die trots achter een podium staat tijdens de openingsceremonie van een eerder project. Hij oogde zelfverzekerd en beheerst, met de microfoon in de hand en de toekomst van de stad achter zich.
Het artikel daaronder was minder vleiend.
Ik las de eerste paar alinea’s, de taal klinisch maar meedogenloos, waarin de snelle ineenstorting van Morrison Development werd beschreven na het terugtrekken van een belangrijke anonieme geldschieter. Woorden als ‘overgefinancierd’, ‘sterk afhankelijk van de omstandigheden’ en ‘te sterk afhankelijk van één kapitaalbron’ kwamen veelvuldig voor in het artikel.
Ze noemden mijn naam niet.
Ze vermeldden wel « hardnekkige geruchten » over « een particuliere investeringsmaatschappij onder leiding van een vrouw » en « een persoonlijke ruzie die zakelijke gevolgen lijkt te hebben gehad ».
Er waren citaten van aannemers over onbetaalde facturen, van huurders over vertraagde openingen en van bankvertegenwoordigers over « standaard risicobeheerprocedures ».
Er was één kort citaat van Patricia, mijn schoonmoeder, die weigerde commentaar te geven.
Isaac schoof in de stoel tegenover me en liet zijn telefoon op tafel vallen.
‘Het is officieel,’ zei hij. ‘Het faillissement is vanochtend goedgekeurd.’
‘Gaat het goed met je?’ vroeg ik.
Hij zuchtte en wreef met een hand over zijn gezicht.
