‘Maar hoe dan?’ Zijn gedachten schoten door zijn hoofd. ‘Je woont in een blokhut. Je rijdt in deze vrachtwagen. Die kaarten zijn alleen op uitnodiging.’
Ik staarde door de gebarsten voorruit. « Ik zei toch dat ik voor slechte tijden had gespaard. »
Toen draaide ik me naar hem toe, met een kalme stem.
‘Nou,’ zei ik, ‘het regent pijlstoten.’
Vanavond organiseerde Preston Sterling een gala voor het goede doel in het Grand Hotel. Hij noemde het een daad van vrijgevigheid, terwijl het in werkelijkheid een wanhopige poging was om investeerders over te halen zijn schulden af te lossen vóór de deadline van morgenmiddag.
Hij zou erfstukken verkopen.
Verhalen verkopen.
Hij verkocht alles wat kon doen alsof zijn leven niet in elkaar stortte.
En hij zou Brittany en Julian als een trofeeënkoppel tentoonstellen om te bewijzen dat hun relatie stabiel was.
‘We gaan,’ zei ik tegen Leo. ‘We lopen gewoon door de voordeur naar binnen. En we trappen in elke leugen die hij probeert te verkopen.’
Leo klemde zijn vingers stevig om de zwarte kaart.
‘We gaan het niet laten mislukken,’ zei hij, met een kleine, scherpe glimlach op zijn lippen.
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik de motor startte.
“We gaan over tot executieverkoop.”
Tegen zonsondergang had Rebecca een zwarte limousine geregeld.
Na een dag in mijn verroeste Ford voelde het als een andere wereld, maar de stilte binnenin was geen luxe.
Het was een gevoel van verwachting.
Leo zat tegenover me, zijn manchetknopen voor de tiende keer rechtgezet, zijn ogen gericht op de ingang van het hotel.
Het Grand Hotel straalde als een baken van overdaad, kroonluchters wierpen hun licht op een rode loper, afgezet met fluwelen koorden. Fotografen stonden klaar om donateurs het gevoel te geven dat ze beroemdheden waren.
En bovenaan de trap stond het welkomstcomité.
Preston Sterling, in smoking gestreken, met een witte roos op zijn revers gespeld en een geforceerde glimlach.
Naast hem poseerden Brittany en Julian alsof ze op de cover van een tijdschrift stonden.
Haar nieuwe diamant schitterde.
Julians grijns zag er geoefend uit.
Ik zag Preston lachen om iets wat een donor zei.
Vervolgens reed de limousine de VIP-rijstrook op.
De camera’s zwaaiden heen en weer.
De chauffeur opende mijn deur.
Ik ging naar buiten.
De flitslampen gingen af.
Toen stapte Leo naar buiten.
En ik zag precies het moment waarop Preston ons herkende.
Zijn lach stierf weg.
Zijn gezicht veranderde van kleur.
Hij liet zijn gasten in de steek en haastte zich de trap af, de onrust verbrak zijn zelfbeheersing.
‘Beveiliging,’ snauwde hij, terwijl hij een gebaar maakte alsof hij een vlieg wegjaagde. ‘Verwijder ze.’
Hij stopte voor ons en blokkeerde de doorgang over het tapijt.
‘Wat denk je wel dat je hier doet?’ siste hij. ‘Dit is een privé-evenement.’
Hij wierp een blik op Leo’s pak, met een verwarde uitdrukking op zijn gezicht. ‘Heb je dat gehuurd, Leo? Speel je gewoon een rolletje voor één avondje uit?’
Leo gaf geen kik.
‘We zijn hier voor de veiling,’ zei hij kalm.
Preston lachte schril en schel. « De veiling? Waarmee? Weg met ze! »
Het hoofd van de beveiliging stapte naar voren. « Meneer, u moet vertrekken. Alleen op uitnodiging. »
Leo greep in zijn jas.
Preston deinsde achteruit alsof hij problemen verwachtte.
In plaats daarvan haalde Leo een zware, crèmekleurige envelop met gouden rand tevoorschijn.
Hij hield het omhoog onder het licht van de kroonluchter.
‘We hebben een uitnodiging,’ zei Leo.
Preston greep het, scheurde het open en keek er aandachtig naar.
Zijn handen begonnen te trillen.
De kaart was niet van papier.
Het was stijf en verguld – het soort dat alleen de allerrijkste donateurs ontvingen.
Thorn Capital and Associates.
Prestons keel bewoog op en neer.
Hij keek snel op. « Dit heb je gestolen. Dit is diefstal. »
De beschuldiging hing als een dreigende wolk in de lucht.
De camera’s klikten.
De gasten bogen zich voorover.
De bewaker aarzelde, verscheurd tussen het dure pak en de uitzinnige gastheer.
Op dat moment stapte de hotelmanager uit de schaduw tevoorschijn.
Hij benaderde hen met de kalmte van een diplomaat.
‘Is er een probleem, meneer Sterling?’ vroeg hij.
Preston zwaaide met de kaart alsof het bewijsmateriaal was. « Deze mannen hebben een VIP-uitnodiging gestolen. Bel de politie. »
De manager nam de uitnodiging aan en bekeek deze minder dan een seconde.
‘Meneer Sterling,’ zei hij koeltjes, ‘deze uitnodiging is geldig. Vanmorgen verstuurd naar meneer Harrison Thorne en zijn gast.’
Preston zag eruit alsof hij een klap had gekregen.
‘Wie is Harrison Thorne?’, vroeg hij.
Ik stapte naar voren.
‘Ja,’ zei ik.
En ik verhief mijn stem niet.
Dat was niet nodig.
‘En dit is mijn zoon,’ voegde ik eraan toe. ‘Leo Thorne.’
Prestons mond ging open.
Er kwam niets uit.
Hij zat gevangen.
Als hij ons eruit zou gooien, zou hij de grootste donor op zijn lijst voor de ogen van de camera’s en het hotelmanagement afwijzen.
Hij moest zijn trots inslikken.
« Laat ze binnen, » zei de manager tegen de beveiliging. « En bied alsjeblieft je excuses aan. »
Leo liep langs Preston zonder hem aan te kijken.
Ik volgde.
Bovenaan de trap stonden Brittany en Julian te wachten, hun gezichten verstijfd van een glimlach.
Brittany staarde Leo aan alsof hij in iemand anders was veranderd.
Leo’s blik viel op haar nieuwe ring.
En dan weer terug naar haar gezicht.
‘Hallo Brittany,’ zei hij met een kalme stem. ‘Je ziet er vanavond heel chic uit.’
Het was geen compliment.
Het was een diagnose.
Brittany schrok. « Leo… wat doe je hier? »
‘We zijn hier om iets te kopen,’ zei Leo.
Julian stapte naar voren en zette zich schrap. « Jij hoort hier niet thuis, » sneerde hij. « Draai je om voordat je jezelf voor schut zet. »
Leo keek hem eindelijk aan – geamuseerd, als een roofdier dat een vlieg in cirkels ziet zoemen.
‘Ik zou me geen zorgen maken over schaamte,’ zei Leo. ‘Ik zou me eerder zorgen maken over je rekeningen. Ik hoor dat ze de hele dag al dalen.’
Julian verstijfde.
Achter ons hoorde ik Preston ruzie maken met de manager, en Brittany fluisterde wanhopige vragen aan Julian.
Er ontstond verwarring.
Er ontstond paniek.
Binnen in de balzaal rook het naar lelies en geld.
We zaten aan de voorste tafel die gereserveerd was voor Thorn Capital.
Leo schonk een glas water in, met een vaste hand.
‘Je hebt het goed gedaan,’ mompelde ik.
‘Ik voel me niet goed,’ zei hij zachtjes. ‘Ik voel me boos.’
‘Bewaar het goed,’ zei ik tegen hem. ‘Het is nuttig.’
Preston betrad een paar minuten later het podium, met een glimlach die weer op zijn gezicht was genaaid.
‘Dames en heren,’ bulderde hij, met trillende stem, ‘welkom bij een avond van geven. Vanavond stellen we de toekomst veilig.’
Ik neigde naar Leo toe.
‘Hij heeft gelijk,’ fluisterde ik. ‘Hij weet alleen niet wiens toekomst hij veiligstelt.’
De veiling is begonnen.
Uitgerolde artikelen.
Het applaus steeg en daalde als een vloedgolf.
Vervolgens kondigde Preston het laatste item aan: een negentiende-eeuws olieverfschilderij van de patriarch van Sterling, staande voor een fabriek, waarbij het oude fortuin in de schaduw gehuld is.
« Het startbod is vijftigduizend, » riep de veilingmeester.
Julian hief onmiddellijk zijn peddel op.
Preston haalde opgelucht adem, zijn schouders ontspanden.
Dit was hun toneelstuk.
Julian zou te veel betalen en via een « donatie » geld bijstorten, geld dat Preston vervolgens zou gebruiken om de volgende dag te overleven.
‘Hoor ik zestig?’ vroeg de veilingmeester.
Julian huppelde. « Honderdduizend. »
Verbaasde kreten.
Preston straalde.
‘Tweehonderdduizend,’ riep Julian, terwijl hij met een grijns naar Leo keek alsof hij een toneelstukje opvoerde.
“Eén keer,” riep de veilingmeester. “Twee keer—”
Ik gaf Leo een duwtje tegen zijn voet onder de tafel.
Leo pakte peddel nummer één.
Hij heeft het omhoog gehouden.
‘We hebben een nieuwe bieder,’ zei de veilingmeester. ‘Bordje één – wat is uw bod?’
Leo sprak niet hard.
Dat had niet nodig hoeven zijn.
“Vijfhonderdduizend.”
Het werd stil in de kamer.
Julians grijns verdween van zijn gezicht.
Brittany verslikte zich in haar champagne.
Preston verloor zijn zelfbeheersing.
Hij liep met trillende vingers naar de rand van het podium. « Stop. Stop hiermee. Die man heeft geen geld. Hij is mijn voormalige schoonzoon. Hij probeert dit evenement te saboteren. »
Er klonk gemurmel.
De beveiliging kwam in beweging.
De veilingmeester slikte. « Meneer, bij deze waarde hebben we een bewijs van financiering nodig. »
Normaal gesproken gebeurt dat in besloten kring.
Preston wilde het openbaar maken.
Hij wilde Leo vernederen.
Leo stond op.
Hij knoopte zijn jas langzaam dicht.
Hij liep naar het podium met de kalmte van iemand die de ruimte al volledig beheerste.
Hij haalde geen portemonnee tevoorschijn.
Hij haalde de zwarte titanium kaart tevoorschijn.
De ogen van de veilingmeester werden groot.
Hij herkende wat het was.
Leo plaatste het op de terminal.
Een enkele lange toon.
Groen licht.
Goedgekeurd.
De veilingmeester schraapte zijn keel, zijn stem klonk plotseling respectvol. « Het bod is bevestigd. Geld veiliggesteld. We hebben vijfhonderdduizend van meneer Thorne. »
Preston wankelde alsof de vloer bewoog.
Julian sprong overeind en draaide het privénummer van zijn vader, zijn gezicht vertrokken van paniek.
« Vijfenvijftig! » riep Julian de kamer in, met zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt.
‘Zeshonderd,’ antwoordde Leo kalm.
« Zevenhonderd! » blafte Julian.
‘Zevenenvijftig,’ zei Leo.
Julians stem steeg tot een panisch gesis. « Neem op. Autoriseer de overdracht. Nu. »
Maar niemand antwoordde.
Omdat Rebecca haar werk had gedaan.
Julians gezicht betrok.
Zijn schouders zakten in elkaar.
Hij keek naar Preston.
En hij schudde zijn hoofd.
De veilingmeester keek Julian aan. « Meneer Vance? Wilt u een tegenbod doen? »
Julian slikte. « Geen bod. »
De kamer kraakte.
Leo ging niet zitten.
Hij keek naar de veilingmeester.
‘Een miljoen,’ zei hij.
De menigte hapte naar adem – een schandalig aantal voor een schilderij dat slechts een fractie van de waarde waard was.
Leo stak een hand op.
“Maar ik heb een aandoening.”
De veilingmeester knipperde met zijn ogen. « Een voorwaarde, meneer? »
‘Ja,’ zei Leo met een heldere stem. ‘Aangezien meneer Sterling zo vriendelijk was om me gisteren uit zijn huis te begeleiden, vind ik het terecht dat hij het schilderij persoonlijk bij me aflevert. Nu meteen.’
Hij wees naar de vloer voor onze tafel.
“Ik wil dat Preston Sterling hem naar beneden brengt en aan mij overhandigt.”
