‘Nee, edelachtbare.’ Ik keek naar mijn handen en vervolgens weer naar haar. ‘Ik wil gewoon dat mijn man alles krijgt waar hij om gevraagd heeft. Ik wil dat dit voorbij is.’
De rechter bekeek me nog een lange tijd. Ik kon haar innerlijke strijd bijna zien – of ze harder moest aandringen, of ze uitstel moest gelasten, of ze me moest beschermen tegen wat een vreselijke beslissing leek te worden.
Maar ik werd bijgestaan door een advocaat. Ik gaf duidelijke antwoorden. Ik was een volwassen vrouw die haar eigen keuze maakte.
‘Prima,’ zei ze uiteindelijk. ‘Laten we verdergaan.’
De griffier deelde de definitieve documenten uit – pagina na pagina vol juridische tekst, met handtekeningen op elke derde pagina. Vincent tekende gretig, zonder er nauwelijks naar te kijken. Hij wilde dit achter de rug hebben. Hij wilde terug naar zijn nieuwe leven met zijn nieuwe vriendin en zijn nieuwe vrijheid.
Ik tekende langzaam en weloverwogen. Elke pennenstreek was zorgvuldig en precies.
Dit was het moment waar ik drie jaar op had gewacht.
Ik was van plan ervan te genieten.
Aan de andere kant van de rechtszaal zag ik Vincent naar Lorraine kijken en glimlachen. Ze knikte instemmend terug. Op de gang trilde zijn telefoon – waarschijnlijk Brittney die hem een bemoedigend berichtje stuurde. Hij checkte zijn telefoon zelfs in de rechtszaal tijdens zijn eigen scheidingszitting.
Zo’n man was hij.
Ondertussen deed Harold Whitfield wat goede advocaten doen: hij nam het complete documentenpakket nog een laatste keer door. Hoofdovereenkomst ondertekend. Vermogensoverzicht ondertekend. Schikkingsvoorwaarden ondertekend.
Toen kwam hij bij het addendum.
Aansprakelijkheidsverklaring.
Ik keek naar zijn gezicht terwijl hij las. Ik zag de verwarring even op zijn gelaatstrekken voorbijflitsen. Ik zag hem een bladzijde terugslaan, en dan weer vooruit, alsof hij hoopte dat hij iets verkeerd had gelezen.
Dat had hij niet gedaan.
Harolds gezicht werd bleek.
Hij boog zich naar Vincent toe en probeerde discreet te blijven. ‘Meneer,’ fluisterde hij. ‘We moeten praten.’
Vincent wuifde hem weg, nog steeds genietend van zijn overwinning. « Niet nu. We zijn er bijna. »
Harolds stem klonk dringender. « Meneer. U neemt alle schulden over. »
Vincent draaide zich om en keek hem aan. « Wat? »
‘De aansprakelijkheidsverklaring,’ fluisterde Harold, terwijl hij met ritselende papieren wees. ‘De hypotheken, de bedrijfspandrechten – het staat er allemaal in. Je neemt persoonlijke aansprakelijkheid op je voor alles.’
Voor het eerst keek Vincent daadwerkelijk naar wat hij had ondertekend.
Ik zag hoe zijn ogen de cijfers aftastten. Ik zag hoe het kleurtje uit zijn gezicht verdween.
Huis: $1,1 miljoen schuld. Marktwaarde: $850.000.
Bedrijfsschuld: $480.000 aan totale schulden.
Voertuigen: $115.000 aan leaseverplichtingen.
Aanvullende persoonlijke aansprakelijkheden: $200.000.
Totale schuld: circa $1,9 miljoen.
De nettowaarde van alles wat hij zojuist heeft geclaimd: min $300.000.
Hij had de loterij niet gewonnen.
Hij had de rekening ervoor gewonnen.
Vincent stond abrupt op, zijn stoel schraapte over de vloer. ‘Dit klopt niet.’ Hij keek me aan, toen naar de rechter, en vervolgens weer naar de papieren. ‘Ze heeft dit voor me verborgen gehouden. Dit is fraude.’
Rechter Holdens stem klonk scherp. « Meneer Mercer, gaat u zitten. »
‘Deze cijfers zijn nep,’ hield Vincent vol, zijn stem verheffend. ‘Ze heeft de documenten gemanipuleerd. Dit is—’
‘Meneer Mercer.’ De toon van de rechter liet geen ruimte voor discussie. ‘Ga zitten.’
Hij zat, maar zijn handen trilden. Zijn zelfverzekerde glimlach was verdwenen, vervangen door iets wat verdacht veel op paniek leek.
Rechter Holden bekeek de documenten voor zich en vervolgens Vincent.
« Meneer Mercer, ik bekijk de aansprakelijkheidsverklaring die bij deze overeenkomst is gevoegd. Dit zijn schulden die verband houden met activa die u claimt – activa op uw naam, uw bedrijf, uw eigendom. »
Ze keek hem strak aan.
« Vertelt u deze rechtbank dat u uw eigen financiële situatie niet kent? »
Stilte.
Het was fascinerend, maar totaal niet overtuigend, om Vincent te zien proberen uit te leggen waarom hij niets wist van zijn eigen schulden.
Harold schraapte zijn keel. « Edele rechter, ik moet opmerken dat ik mijn cliënt heb geadviseerd om voorafgaand aan deze zitting een onafhankelijk financieel onderzoek te laten uitvoeren. Hij heeft dat geweigerd. Ik heb de documentatie. »
Hij haalde de verklaring van afstand tevoorschijn – die Vincent had ondertekend zonder hem te lezen – waarin in duidelijke juridische taal stond dat Harold een volledige audit had aanbevolen en dat Vincent dat had geweigerd.
