Met elke week die voorbijging, groeide Vincents arrogantie. Hij hield op voorzichtig te zijn, hield op te doen alsof hij de redelijke was. Hij begon aan iedereen die het maar wilde horen te vertellen dat ik niet eens had gevochten.
‘Ze gaf het gewoon op,’ vertelde hij aan zijn golfvrienden. ‘Ik bood haar een redelijke schikking aan, en ze accepteerde die zonder een woord te zeggen.’
Lorraine was nog erger. Ze schepte op bij haar boekenclub, bij haar kerkelijke groep, bij elke sociale bijeenkomst die ze bezocht.
“Vincent houdt alles. Die vrouw heeft geen cent gekregen. Ik heb altijd geweten dat ze niet sterk genoeg was voor mijn zoon.”
Om zijn aanstaande overwinning te vieren, kocht Vincent een nieuw horloge voor zichzelf – ter waarde van $15.000.
Ik weet het, want ik zag de afschrijving op de zakelijke rekening.
Hij gebruikte nog steeds bedrijfsgeld voor persoonlijke uitgaven. Hij groef zijn graf steeds dieper. Hij droeg het zelfs tijdens onze volgende mediationbijeenkomst, zodat ik het zeker zou merken.
Hij nam Brittney ook mee uit eten naar La Meson, het Franse restaurant waar we ons 10-jarig jubileum hadden gevierd. Hij plaatste foto’s op sociale media.
« Het leven is mooi als je met de juiste persoon bent, » schreef hij.
De juiste persoon.
Hij bedoelde de persoon die nog niet van zijn schuld afwist.
Ondertussen was Brittney begonnen met het opnieuw inrichten van mijn huis: nieuwe meubels in de woonkamer, nieuwe kunst aan de muren. Ze heeft zelfs mijn keuken grijs geverfd.
Ze heeft het grijs geverfd.
Ik heb drie weken besteed aan het uitzoeken van die saliegroene kleur. Drie weken lang heb ik verfmonsters bekeken, lichtproeven gedaan en mezelf helemaal gek gemaakt in mijn poging de perfecte tint te vinden. En zij heeft er vervolgens met een standaard grijze verf overheen geschilderd alsof het niets was.
Gray vond haar persoonlijkheid leuk. Ze vond haar toekomst met Vincent ook wel aantrekkelijk, vooral nadat ze erachter kwam dat hij blut was.
Heel toepasselijk, eigenlijk.
Diane bleef maar bellen, onder het mom van vriendschap informatie proberend te ontfutselen. Ik speelde het spelletje perfect mee.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg ze dan, haar stem druipend van gespeelde bezorgdheid.
‘Ik wil gewoon dat het voorbij is,’ zei ik tegen haar, terwijl mijn stem een beetje brak. ‘Ik kan niet meer vechten. Ik heb er de energie niet meer voor.’
Binnen enkele uren zou Vincent het weten. Ik kon hem als het ware zien ontspannen, zijn waakzaamheid nog verder laten vallen.
Diane dacht dat ze me voor de gek hield.
Ze fungeerde eigenlijk gewoon als koeriersdienst.
Ook niet eens een erg dure.
Maar terwijl de volwassenen hun spelletjes speelden, keek Tyler toe. En mijn zoon – mijn slimme, oplettende, fantastische zoon – begon dingen op te merken die niet klopten.
Hij zag het nieuwe horloge van zijn vader van $15.000, maar hoorde Vincent zeggen dat ze de schoolreis naar Washington D.C. niet konden betalen. Hij zag de boodschappentassen van Brittney zich opstapelen in de hal, maar hoorde Vincent klagen over geldgebrek. Hij merkte de tegenstrijdigheid op tussen de levensstijl die zijn vader uitstraalde en de excuses die hij steeds maar bleef verzinnen.
Op een avond kwam Tyler naar mijn kleine appartement en ging aan mijn tweedehands keukentafel zitten. Hij keek me aan met die serieuze ogen – zo veel op die van zijn vader, maar met iets wat Vincent lang geleden was kwijtgeraakt.
Eerlijkheid.
‘Mam,’ zei hij zachtjes, ‘is papa echt rijk?’
Ik keek mijn zoon lange tijd aan.
Wat vind je ervan?
Hij was stil en verwerkte alles.
‘Ik denk dat er iets niet klopt,’ zei hij. ‘Ik denk dat hij doet alsof.’
Ik reikte over de tafel en kneep in zijn hand.
‘Vertrouw me maar,’ zei ik. ‘Wacht nog even.’
Mijn 15-jarige had door dat er iets niet klopte, nog voordat twee advocaten en een registeraccountant dat doorhadden.
Ik zou zijn studiefonds moeten factureren voor advieskosten.
Achter de schermen bereidde Nina onze juridische strategie met chirurgische precisie voor. In de belangrijkste scheidingsovereenkomst stond duidelijk vermeld dat ik afstand deed van alle aanspraken op de gezamenlijke bezittingen: het huis, het bedrijf, de voertuigen – alles zou naar Vincent gaan. In ruil daarvoor zou ik een bescheiden geldbedrag ontvangen en vertrekken.
Maar aan die overeenkomst was een addendum verbonden: een gedetailleerde verklaring van aansprakelijkheid. Elke schuld, elke hypotheek, elke lening, elke verplichting die aan die activa was verbonden. Toen Vincent tekende voor alle activa, zou hij wettelijk alle aansprakelijkheden op zich nemen.
De hypotheken zouden dan volledig zijn verantwoordelijkheid worden.
De zakelijke schulden zouden volledig op hem overgaan.
De leaseverplichtingen met betrekking tot de auto’s zouden volledig zijn probleem zijn.
Het stond er allemaal zwart op wit.
Legaal, correct, verwoestend.
‘Juridische documenten zijn net poëzie,’ vertelde Nina me. ‘Saaie, dure poëzie die iemands leven kan verwoesten.’
‘Mijn favoriete soort,’ zei ik.
Twee weken voor de definitieve hoorzitting belde Harold Whitfield, de advocaat van Vincent, Nina op om zijn zorgen te uiten.
« Mijn cliënt neemt aanzienlijke activa over, » zei Harold voorzichtig. « Ik wil graag een volledige financiële audit laten uitvoeren voordat we de deal afronden. Gewoon om alles te controleren. »
Nina hield haar stem neutraal. « Natuurlijk. We zullen u alle benodigde documentatie verstrekken. »
Maar toen Harold dit aan Vincent voorlegde, maakte mijn aanstaande ex-man er meteen een einde aan.
‘Geen audits,’ zei Vincent tegen hem. ‘Ik heb dat bedrijf opgebouwd. Ik weet precies wat het waard is. Ik ga geen accountant betalen om me te vertellen wat ik al weet.’
Harold reageerde fel. « Ik raad u ten zeerste aan de waarde van de activa te controleren voordat u tekent. Dit is een aanzienlijk bedrag… »
‘Nee,’ onderbrak Vincent hem. ‘Brittney wil dat dit gebeurt. Ik wil dat dit gebeurt. Geen uitstel meer.’
Harold was al meer dan 30 jaar advocaat. Hij wist wanneer een cliënt op het punt stond een fout te maken. Hij wist ook dat hij niemand kon dwingen zijn advies op te volgen.
Hij overhandigde Vincent een verklaring van afstand – een document waarin werd erkend dat Harold een onafhankelijke financiële beoordeling had aanbevolen en dat Vincent dit tegen het advies van zijn advocaat in weigerde.
Vincent ondertekende het zonder het te lezen.
Net zoals hij alles ondertekende zonder het te lezen.
Onderschat nooit de kracht van een ongeduldige vriendin om een man de kleine lettertjes te laten negeren.
Brittney was voor mij miljoenen waard op het gebied van juridische strategie.
In elk geval stuurde Vincent me de avond voor de hoorzitting een sms’je:
Bedankt dat je dit niet lelijk hebt gemaakt.
Ik heb lange tijd naar dat bericht gestaard.
Vijftien jaar huwelijk, vijftien jaar waarin hij zijn bedrijf opbouwde, zijn zoon opvoedde en zijn leven leidde – en hij bedankte me ervoor dat ik het hem niet moeilijk had gemaakt, terwijl hij me vervolgens aan de kant zette.
Ik antwoordde: « Ik wil gewoon het beste voor Tyler. »
