Toen ik thuiskwam, belde ik Caleb.
“Ik heb je nu nodig. Het is dringend.”
Zijn stem klonk bezorgd.
‘Wat is er aan de hand, mam? Gaat het wel goed met je?’
“Kom. Kom gewoon.”
Een half uur later kwam hij aan, zichtbaar angstig. Ik zat aan de keukentafel met de bankafschriften voor me.
‘Ga zitten,’ zei ik tegen hem met een stem die ik niet herkende.
Caleb ging langzaam zitten en bekeek de papieren. Zijn gezichtsuitdrukking veranderde. Bezorgdheid sloeg in een oogwenk om in schuldgevoel.
“Mam, ik kan het niet uitleggen.”
‘Wat moet ik uitleggen?’ onderbrak ik hem. ‘Leg uit dat je tegen me hebt gelogen. Leg uit dat je vrouw 127.000 dollar van mijn geld heeft uitgegeven aan kleding, schoenen en schoonheidssalons, terwijl jij me vertelde over medische noodgevallen en kapotte leidingen.’
Caleb sloeg zijn blik neer. Ik zag hem op zijn lip bijten. Dat schuldige kinderlijke gebaar dat me niet langer tederheid, maar walging opriep.
“Mam, Veronica moet zich goed voelen over zichzelf. Ze komt uit een rijk gezin. Ze is bepaalde dingen gewend. Ik wil dat ze gelukkig is.”
Ik voelde iets in me breken.
‘En wat ben ik dan, Caleb? Ben ik de persoonlijke geldautomaat van je vrouw? Ben ik die domme oude vrouw die werkt zodat ze duizend schoenen kan kopen?’
‘Zo zit het niet, mam. Het is gewoon dat ze soms gestrest raakt en dat ze ontspant door dingen te kopen. Het is niet zo ernstig.’
‘Zo erg is het niet,’ herhaalde ik, terwijl mijn stem luider werd. ‘Je vader heeft zich kapot gewerkt in twintig jaar tijd om dat geld te sparen. Hij stierf aan een hartaanval omdat hij twaalf uur per dag werkte om ervoor te zorgen dat ik het goed zou hebben. En jij geeft het weg zodat je vrouw kan ontspannen en tassen kan kopen die meer kosten dan mijn huur.’
Caleb stond geërgerd op uit zijn stoel.
‘Weet je wat, mam? Je overdrijft. Veronica is mijn vrouw, mijn familie. Je hebt $800.000 gespaard. Je gaat echt niet dood omdat je ons een beetje helpt. Je bent egoïstisch.’
Dat woord trof me als een klap in mijn gezicht.
Egoïstisch. Ik die met het absolute minimum leefde om dat geld veilig te stellen. Ik die op mijn 63e in een boekhandel werkte om mijn spaargeld niet aan te raken. Ik die mezelf zelfs een kop koffie op straat ontzegde om te bezuinigen.
Egoïstisch.
‘Ga mijn huis uit,’ zei ik kalm tegen hem, tot mijn eigen verbazing. ‘Nu meteen. Wegwezen.’
Caleb stond midden in mijn woonkamer en keek me aan alsof ik een vreemde was.
‘Zet je me eruit? Mij? Je zoon?’ Zijn stem klonk door en door, met die slachtofferachtige ondertoon die Veronica hem zo goed had bijgebracht.
“Ja, ik zet je eruit, en morgen ga ik naar de bank om die gezamenlijke rekening te sluiten. Ik ga niet toestaan dat je me recht in mijn gezicht blijft voorliegen terwijl je vrouw het geld uitgeeft waar je vader twintig jaar lang zo hard voor heeft gewerkt.”
Hij lachte, maar het was een bittere lach, vol minachting.
‘Goed, mam. Houd je geld maar. Blijf maar alleen in dit trieste appartement, je vastklampend aan je rekeningen alsof dat het enige is wat je hebt. Ik heb een gezin. Ik heb een vrouw die van me houdt. Ik heb je niet nodig.’
Elk woord was als een dolk.
Hij vertrok en sloeg de deur zo hard dicht dat de muren trilden. Ik stond daar in de stilte, voelend hoe de tranen over mijn wangen stroomden.
Die nacht heb ik niet geslapen. Ik heb de hele nacht naar het plafond gestaard en aan al die momenten gedacht waarop Caleb nog een lieve jongen was. Toen hij me omhelsde en zei dat ik de beste moeder ter wereld was.
Waar was die jongen toch gebleven? Op welk moment had Veronica hem veranderd in die man die me aankeek alsof ik een obstakel was op zijn pad naar geluk?
De volgende ochtend ging ik meteen naar de bank toen die opende. Ik vertelde de kassier dat ik de gezamenlijke rekening wilde sluiten en al het resterende geld wilde overmaken naar een nieuwe rekening op mijn naam.
Ze controleerde het systeem en haar gezichtsuitdrukking veranderde.
« Mevrouw, ik moet u helaas mededelen dat deze rekening gisterenavond om 20:00 uur is leeggehaald. Het huidige saldo bedraagt $230. »
Ik voelde de vloer onder mijn voeten bewegen.
“Hoe dan? Wie heeft het geld opgenomen?”
“Het was een online overschrijving die geautoriseerd was door de heer Caleb Miller. $172.800 is overgemaakt naar een andere rekening.”
Ik greep me vast aan het bureau om te voorkomen dat ik zou vallen.
Hij had het gedaan.
Mijn eigen zoon had de rekening leeggehaald na onze ruzie. Als wraakactie, als een laatste belediging, liep ik de bank uit met het gevoel alsof ik in een nachtmerrie terecht was gekomen.
$300.000.
Al het geld dat ik op die rekening had gestort, was in minder dan 5 maanden verdwenen.
Ik kwam thuis en plofte neer op de bank, starend in de verte. De telefoon ging. Het was Ruth.
“En bent u naar de bank gegaan?”
Ik heb haar alles verteld, terwijl ik snikte.
Ruth zweeg een paar seconden en zei toen met een vastberaden stem: « Ellanar, luister goed. Je hebt nog steeds $500.000 op je persoonlijke rekening staan. Ga nu meteen die rekening volledig beveiligen. Wijzig de wachtwoorden. Verwijder alle autorisaties. Doe alles wat nodig is, want dit is nog niet het einde. »
Ze had gelijk. Ik heb haar advies meteen opgevolgd.
Diezelfde middag heb ik alle toegangscodes gewijzigd. Ik heb aangegeven dat ik via sms en e-mail op de hoogte wil worden gehouden van elke wijziging en heb duidelijke instructies achtergelaten dat niemand anders dan ik handelingen mag verrichten op dat account.
De volgende drie dagen belde Caleb niet. Ik zocht hem ook niet op. De pijn op mijn borst was zo hevig dat ik nauwelijks kon ademen.
Ik bracht mijn tijd thuis door met het bekijken van oude foto’s van toen hij nog een jongetje was, en vroeg me af waar ik als moeder tekort was geschoten.
Op de vierde dag ontving ik een sms-bericht van een onbekend nummer.
“Schoonmoeder, we moeten even praten.”
Veronica.
Ik kreeg de rillingen. Die vrouw had het lef om me na alles nog te schrijven.
Ik antwoordde niet. Een uur later ging mijn telefoon. Het was zij. Ik liet hem overgaan tot de voicemail. Ze belde steeds weer opnieuw.
Ten slotte antwoordde ik: « Wat wil je, Veronica? »
Haar stem klonk lieflijk, bijna smekend.
“Ellaner, ik weet dat de spanning tussen jullie en Caleb is opgelopen, maar we zijn familie, toch? We moeten dit als volwassenen oplossen.”
“Ik heb niets met jullie uit te praten. Jullie hebben samen $300.000 van mijn rekening gestolen.”
‘Gestolen? Wat een sterk woord, Elellaner. Caleb had rechtmatig toegang tot die rekening. Hij heeft alleen genomen wat we nodig hadden. Bovendien heb je veel meer geld gespaard. Je gaat echt niet verhongeren.’
Ik kookte van woede.
“Dat geld is van mij. Mijn man heeft het gespaard door zich een slag in de rondte te werken. Het is geen potje voor jou om luxe handtassen te kopen en je nagels te laten doen.”
Veronica zuchtte alsof ik een dom kind was dat niets begreep.
‘Kijk, Elellanar. Caleb en ik bouwen samen aan een leven, een leven van kwaliteit. Jij hebt je leven al geleefd. Je hebt je tijd al gehad. Nu is het onze beurt. Wil je je zoon niet gelukkig zien? Of ben je zo egoïstisch dat je liever sterft met een berg geld op de bank, terwijl je enige zoon zich een weg naar de toekomst moet banen?’
“Mijn zoon is ingenieur. Hij verdient een goed salaris. Hij heeft niets te verduren. Hij wordt gemanipuleerd door een parasiet die hem gebruikt om zijn eigen moeder te bestelen.”
Aan de andere kant viel een stilte. Toen Veronica weer sprak, klonk haar stem niet langer lieflijk. Ze was koud en dreigend.
‘Pas op met wat je zegt, oude vrouw. Caleb is nu mijn man. Ik ben zijn prioriteit, niet jij. Als je zo moeilijk blijft doen, zul je uiteindelijk helemaal alleen komen te staan. Geen zoon, geen familie, niemand. Is dat wat je wilt?’
Ik hing de telefoon op, mijn handen trilden van woede.
Die avond belde Caleb me. Zijn stem klonk vermoeid.
‘Mam, Veronica vertelde me dat jullie met elkaar hebben gepraat. Waarom moet je zo streng voor haar zijn? Ze wil gewoon goed met je opschieten.’
‘Caleb, je vrouw heeft me bedreigd. Ze zei dat ik er uiteindelijk alleen voor kom te staan als ik haar geen geld blijf geven.’
‘Mam, je overdrijft. Veronica zou zoiets nooit doen. Je verzint dingen omdat je rancune koestert.’
Ik kon mijn oren niet geloven toen ik het hoorde.
“Verbitterd? Verbitterd om wat? Omdat ik door mijn eigen zoon ben bestolen.”
‘Niemand heeft je bestolen. Dat geld stond op een gezamenlijke rekening. Ik had het recht om het te gebruiken. Weet je wat? Ik ben er klaar mee. Veronica had gelijk. Je bent een verbitterde oude vrouw die het niet kan verdragen om mij gelukkig te zien.’
En hij hing op.
Ik bleef daar staan met de telefoon in mijn hand, terwijl ik voelde dat er iets in me stierf.
Twee weken lang heerste er absolute stilte.
Ik bleef naar mijn werk in de boekwinkel gaan, deed alsof alles goed was en glimlachte naar de klanten, terwijl ik vanbinnen kapotging.
Ruth kwam me bijna elke dag opzoeken. Ze dwong me te eten, te gaan wandelen en me niet op te sluiten in mijn pijn.
“Eleanor, je hebt het juiste gedaan. Je hebt grenzen gesteld. Nu moet hij beslissen wat voor man hij wil zijn.”
Ik knikte. Maar diep van binnen hoopte ik dat de telefoon zou rinkelen. Dat Caleb zou bellen om zijn excuses aan te bieden, te zeggen dat het een vergissing was geweest, dat Veronica hem had gemanipuleerd.
Maar de telefoon bleef stil.
Op een middag, terwijl ik boeken in de winkel aan het ordenen was, kreeg ik een berichtje van Caleb. Er stond alleen: « Ik moet je dringend spreken. Het gaat over geld. Alsjeblieft, mam. »
Mijn hart bonkte in mijn keel. Ik dacht dat hij misschien tot bezinning was gekomen, dat hij zijn excuses kwam aanbieden.
Ik antwoordde: « Kom vanavond om 7 uur naar het huis. »
Hij kwam op tijd aan, maar hij was niet alleen. Veronica was bij hem.
Toen ik de deur opendeed en haar daar zag staan met een glimlach die haar ogen niet bereikte, wist ik dat ze niet om vergeving kwamen vragen. Ze kwamen om meer te vragen.
Ze liepen mijn appartement binnen alsof ze de eigenaar waren.
Veronica droeg een ivoorkleurige jurk die zo uit een dure boetiek leek te komen, en het getik van haar hakken op mijn bescheiden vloer was een constante herinnering aan het verschil tussen ons.
Caleb had donkere kringen onder zijn ogen. Hij zag er moe en verslagen uit.
‘Mam, bedankt dat je ons wilde ontvangen,’ zei hij met een stem die nonchalant probeerde te klinken, maar waar het hier en daar wat brak.
Ik gaf geen antwoord. Ik staarde ze alleen maar aan, wachtend tot ze zouden zeggen wat ze te zeggen hadden.
Veronica zat op mijn bank alsof ze poseerde voor een tijdschriftcover, kruiste elegant haar benen en gaf me een glimlach waar ik misselijk van werd.
‘Eleanor, ik weet dat we onze meningsverschillen hebben gehad, maar we zijn familie. En families vergeven elkaar, toch?’
Ik bleef staan, met mijn armen over elkaar.
“Vertel me waarom je gekomen bent. Ik heb geen tijd voor theater.”
Caleb schraapte nerveus zijn keel.
“Mam, het zit zo: Veronica en ik hebben nagedacht over onze toekomst. We willen een groter huis kopen in een betere buurt. We hebben er al een gevonden die we geweldig vinden, maar we moeten alleen nog de aanbetaling rondkrijgen.”
Ik voelde de woede in mijn aderen opborrelen.
Veronica boog zich voorover met een uitdrukking alsof ze op het punt stond een klein en onbeduidend gunstje te vragen.
“We hebben $200.000 nodig, Eleanor. Ik weet dat het veel geld lijkt, maar zie het als een investering in de toekomst van je zoon, in de toekomst van je kleinkinderen. Als we die ooit krijgen.”
Ik lachte. Het was een droge, bittere lach die recht uit mijn ziel kwam.
« U vraagt mij om 200.000 dollar nadat u 300.000 dollar hebt uitgegeven aan schoonheidssalons en schoenen. »
Veronica’s glimlach verstrakte.
“We gebruikten dat geld voor legitieme uitgaven in ons huwelijk. Caleb had recht op dat geld. Het stond op een gezamenlijke rekening. Nu vragen we om hulp voor iets belangrijks, iets waar het hele gezin van profiteert.”
‘Ik heb geen familie,’ zei ik, terwijl ik Caleb recht in de ogen keek. ‘Mijn familie stierf op de dag dat mijn zoon besloot dat zijn wispelturige vrouw belangrijker was dan de vrouw die hem ter wereld bracht en hem jarenlang alleen opvoedde.’
Caleb sloeg zijn blik neer. Ik zag hoe hij zijn vuisten balde, hoe hij innerlijk worstelde tussen loyaliteit aan zijn moeder en de controle die Veronica over hem uitoefende.
“Mam, doe niet zo dramatisch. We vragen alleen maar om hulp. Je hebt het geld. Je zult het niet missen.”
‘Ik ga het niet missen,’ herhaalde ik, terwijl mijn stem trilde van ingehouden woede. ‘Ik ben 63 jaar oud. Caleb, ik werk in een boekhandel voor het minimumloon, omdat ik dat geld niet wil aanraken. Dat geld is mijn zekerheid, mijn vangnet voor als ik ouder ben en niet meer kan werken. Het is het enige wat ik nog heb van je vader, het enige wat me gemoedsrust geeft om ‘s nachts te slapen.’
Veronica slaakte een zucht van ongeduld.
« Alsjeblieft, Eleanor, je hebt $500.000. Wat ga je met zoveel geld doen op jouw leeftijd? Het meenemen in je graf? Laten we realistisch zijn. Je hebt je leven al geleefd. Je had je huis al, je man, je zoon. Nu is het onze beurt. Geef ons het geld en stop met zo egoïstisch te zijn. »
Ik staarde haar aan. Deze vrouw die als een tornado ons leven was binnengedrongen en alles op haar pad had verwoest.
“Ga nu mijn huis uit.”
Veronica lachte alsof ik een grap had verteld.
