Rechercheur Ruiz greep in. « Dana, de kinderen zijn achtergelaten zonder dat er een voogd aanwezig was. We hebben direct verklaringen nodig. »
Dana knikte. « En we zullen met hun moeder moeten praten. »
Ik hield mijn kleinkinderen vast terwijl agenten de situatie vastlegden. Hun kleine lijfjes trilden nog van de angst, maar ze bleven tegen me aan gedrukt, alsof elke centimeter afstand nemen betekende dat de wereld hen weer zou opslokken.
Ergens aan de andere kant van de stad was mijn dochter al met iemand aan het praten – met de politie, misschien zelfs met zichzelf – in een poging een verhaal te verzinnen dat haar zou beschermen. Ik kon alleen maar gissen welke versie ze had gekozen en wat ze hoopte dat niemand ooit zou ontdekken.
De kinderen werden naar een rustige gespreksruimte met Dana Collier gebracht, terwijl ik in de gang van het politiebureau wachtte, mijn handen zo stevig in elkaar geklemd dat mijn knokkels pijn deden.
Enkele minuten later vlogen de deuren open en stormde Marissa naar binnen – met warrig haar en een vurige blik in haar ogen.
‘Waar was je?’ riep ze zodra ze me zag. ‘Ze waren ruim een uur bij je thuis. Je had erbij moeten zijn.’
Voordat ik iets kon zeggen, ging rechercheur Ruiz tussen ons in staan.
“Mevrouw Holstead. Uw moeder heeft u vanmorgen verteld dat ze niet thuis was.”
‘Dat was geen excuus,’ snauwde Marissa. ‘Ze helpt altijd. Ze had erbij moeten zijn. Als ze haar verantwoordelijkheid had genomen—’
Ruiz stak zijn hand op. « Stop daar. Uw kinderen zijn zonder toezicht achtergelaten in een gevaarlijke omgeving omdat u een ongeautoriseerde taxirit heeft geregeld. Dit is een onderzoek naar kinderverwaarlozing. »
Marissa verstijfde, haar woede sloeg om in iets wat op angst leek.
“Kindermishandeling? Dat is belachelijk. Ik had het vervoer geregeld. Ze zouden naar het huis van mijn moeder gaan.”
‘En u zei tegen de chauffeur,’ zei Ruiz, terwijl ze van haar tablet las, ‘Mijn moeder wacht buiten, maar zet ze gewoon af en ga. »
‘Dat heb ik nooit gezegd,’ fluisterde Marissa.
De deur van de verhoorkamer ging open. Een agent overhandigde Ruiz een geprint transcript.
« Opgenomen verklaring van de chauffeur, » zei hij. « Hij bevestigt dat ze erop stond. Ze betaalde ook extra voor een snelle stop. Geen wachttijd. Geen controle. »
Het gezicht van mijn dochter werd bleek.
“Hij liegt.”
Dana Collier kwam dichterbij, haar stem kalm maar vastberaden.
“Mevrouw Holstead. Vanwege de omstandigheden kunnen uw kinderen vandaag niet met u mee naar huis. Ze moeten bij een veilige volwassene worden ondergebracht zolang het onderzoek loopt.”
‘Een veilige volwassene,’ sneerde Marissa. ‘Je bedoelt mijn moeder? Je bedoelt de vrouw die hen vanochtend in de steek heeft gelaten?’
De woorden kwamen hard aan, maar Dana gaf geen krimp.
“Je moeder heeft niemand in de steek gelaten. Ze heeft duidelijk laten weten dat ze niet beschikbaar was. Jij hebt een keuze gemaakt die je kinderen in gevaar heeft gebracht.”
Dana draaide zich naar me toe.
« Mevrouw Holstead, bent u bereid om een tijdelijke aanstelling te accepteren? »
Mijn hart klopte hevig – pijnlijk snel, te geforceerd. Ik dacht aan mijn medicijnen, mijn beperkingen, mijn leeftijd.
Toen keek ik door het glazen raam naar Owen en Laya, die dicht bij elkaar zaten, nog steeds bleek van angst.
‘Ja,’ zei ik. ‘Natuurlijk.’
Marissa’s gil galmde door de gang.
“Jullie stelen mijn kinderen!”
Ik deinsde achteruit toen ze naar voren sprong, haar stem trillend. ‘Je hebt ze altijd al gewild. Wil je dat iedereen denkt dat ik een vreselijke moeder ben?’
Agenten hielden haar voorzichtig in bedwang terwijl ze zich hevig verzette en beschuldigingen schreeuwde die uiteindelijk alleen nog maar op haarzelf gericht waren.
Want op dat moment – onder die tl-lampen, met bewijsmateriaal dat zich tegen haar opstapelde – besefte Marissa eindelijk de enige waarheid die ze niet kon manipuleren, verdraaien of ontlopen. Haar leugens waren geen schild meer.
Ze waren een wapen geworden, en zij stond voor het lemmet.
De CPS-interviews sleepten zich voort tot in de volgende dagen, waarbij elk interview een nieuwe laag blootlegde waarvan Marissa had gehoopt dat niemand die ooit zou onderzoeken.
Dana Collier zat tegenover me aan mijn keukentafel, haar map was al behoorlijk dik.
« We hebben meerdere meldingen ontvangen dat dit niet het eerste incident was, » zei ze. « Uw buurman, meneer Delaney, heeft meer dan eens taxi’s uw kleinkinderen zien afzetten. »
Frank had de waarheid gesproken. Ik hoorde zijn zachte stem van eerder nog steeds.
“Ik heb ze een paar keer gezien. Ik dacht eigenlijk dat je ze kende.”
Ik wist het niet, en die wetenschap drukte zwaar op mijn borst.
