Ik belde Daniel de daaropvolgende dinsdag, op een nonchalante, ongedwongen toon, alsof het idee me zojuist was te binnen geschoten.
‘Lieverd,’ zei ik, ‘ik denk erover om een paar dagen bij Barbara door te brengen. Je herinnert je haar toch wel? We hebben jarenlang samen lesgegeven. Ze heeft een ranch vlakbij Boulder.’
‘Dat klinkt leuk, mam,’ zei Daniel. ‘Wanneer ga je?’
‘Morgen, waarschijnlijk,’ zei ik. ‘Gewoon voor drie of vier dagen. Ik heb even een andere omgeving nodig.’
Er viel een stilte – lang genoeg om hem bijna te horen de informatie aan iemand op de achtergrond door te geven.
Toen kwam hij terug. « Dat is geweldig. Je zou er vaker op uit moeten gaan. Heb je nog ergens hulp bij nodig voordat je vertrekt? »
‘Nee,’ zei ik. ‘Het gaat goed met me. Ik bel je wel als ik terug ben.’
‘Oké,’ zei hij. ‘Veel plezier.’
We hingen op en ik zat daar naar mijn telefoon te staren, precies wetend wat er vervolgens zou gebeuren.
Binnen een uur zou Melissa weten dat ik weg zou zijn.
En zij zou het als een kans zien.
Ik ben uiteindelijk niet naar Barbara’s ranch gegaan. Ik had er wel over nagedacht, maar besloot het toch niet te doen. Als er iets zou gebeuren terwijl ik echt weg was, zou ik niet snel kunnen reageren.
In plaats daarvan reed ik de volgende ochtend vroeg naar de stad, parkeerde mijn auto bij een vriend een paar straten verderop en liep terug door het bos naar mijn hut. Ik ging via de achterdeur naar binnen, deed die op slot en liep geruisloos door de kamers, terwijl ik de gordijnen en jaloezieën dicht trok.
Van buitenaf zag het huis er leeg uit: donker en onbewoond.
Vervolgens installeerde ik me in de achterste slaapkamer, die zonder camera, en opende mijn tablet.
Zes beelden lichtten op het scherm op: woonkamer, keuken, veranda, hal en oprit.
Alles was stil. Beweeglijk. Wachtend.
Ik zette thee, liet de lichten uit en keek toe.
De eerste dag verliep zonder incidenten. Ik las bij het licht van een klein lampje, at koude maaltijden die ik van tevoren had klaargemaakt en controleerde elk uur de feeds.
Niets.
De tweede dag verliep net zo rustig en zonder noemenswaardige gebeurtenissen.
Maar op de derde dag, precies om twee uur ‘s middags, werd de bewegingssensor geactiveerd.
Ik keek naar de tablet en voelde mijn hartslag versnellen.
Er kwam een auto de oprit opgereden.
Haar auto.
Melissa parkeerde vlak bij de voordeur, stapte uit en keek aandachtig rond.
Ze was alleen.
Nee, Daniel.
Geen getuigen.
Ze liep naar de voordeur en klopte twee keer aan, waarna ze wachtte. Toen er niemand open deed, klopte ze nog een keer – harder – en riep: « Helen, ben je thuis? »
Ik bleef volkomen stil in de achterste slaapkamer, ademde nauwelijks en staarde naar het scherm.
Ze probeerde de deurknop.
Gesloten.
Toen deed ze een stap achteruit, pakte haar telefoon en belde. Ik kon haar woorden niet verstaan vanaf waar ik zat, maar ik zag haar mond bewegen en haar uitdrukking veranderen van nonchalant naar geconcentreerd.
Na een ogenblik beëindigde ze het gesprek en liep ze om het huis heen.
Ik wisselde van camerastandpunt en volgde haar.
Ze gluurde door de ramen, probeerde de zijdeur en controleerde de garage.
Vervolgens ging ze terug naar haar auto, opende de kofferbak en haalde er iets uit.
Een kluisje – klein, van metaal.
Mijn maag trok samen.
Ze liep terug naar de voordeur, knielde neer en opende het slotkastje.
Binnenin zat een sleutel.
Mijn reservesleutel – die ik verborgen hield onder een nepsteen vlakbij het tuinhuisje.
Ze had het gevonden. Of waarschijnlijker, ze had het weken geleden meegenomen tijdens een van haar bezoeken.
Ik keek toe hoe ze de sleutel in het slot stak, hem omdraaide en de deur opendeed.
Ze stapte naar binnen.
De camera in de woonkamer legde haar perfect vast. Ze stond even in de deuropening, keek rond, sloot toen de deur achter zich en liep verder het huis in.
‘Leeg,’ mompelde ze. ‘Goed. Eindelijk.’
Ze liep naar de schoorsteenmantel en streek met haar vingers over de ingelijste foto’s, net zoals de eerste keer – maar nu was er geen sprake meer van gespeelde bewondering. Ze pakte de foto van Daniel en mij op, bekeek hem aandachtig en legde hem toen met de voorkant naar beneden neer.
‘Je hebt lang genoeg gehad,’ zei ze zachtjes, haar stem duidelijk hoorbaar in de microfoon. ‘Dit is nu van mij.’
Ze liep de keuken in, opende lades en bekeek keukenkastjes. Ze zocht niets specifieks.
Ze maakte zich vertrouwd met de ruimte – ze leerde de omgeving kennen alsof die al van haar was.
Vervolgens pakte ze haar telefoon en begon foto’s te maken: woonkamer, keuken, hal.
Documentatie.
Ik besefte dat ze zich voorbereidde om het pand te koop aan te bieden of aan iemand te laten zien – een bewijs dat ze er toegang toe had en er controle over uitoefende.
Ze bleef even staan bij de keukentafel waar ik achteloos een stapel post had laten liggen, alsof ik midden in een bezigheid was weggelopen. Ze pakte een envelop op, opende hem, las de inhoud en glimlachte.
‘Je betaalt nog steeds alsof je de eigenaar bent,’ zei ze zachtjes. ‘Maar dat zal niet lang meer zo blijven.’
Ze bracht nog twintig minuten binnen door: ze opende kasten, liep door de kamers en maakte aantekeningen op haar telefoon.
Op een bepaald moment stond ze midden in de woonkamer en keek ze tevreden om zich heen.
‘Dit gaat een fortuin opbrengen,’ zei ze tegen niemand in het bijzonder. ‘En ze zal er geen cent van zien.’
Daarna vertrok ze, deed de deur achter zich op slot en legde de sleutel terug in het sleutelkluisje.
Ze reed net zo nonchalant weg als ze gekomen was, alsof ze even was langsgekomen om een pand te inspecteren waar ze volkomen terecht toegang toe had.
Ik zat in de achterste slaapkamer, met trillende handen, starend naar het tabletscherm.
Ik had het.
Alles.
Haar inbraak.
Zij eiste het eigendom op.
Ze zei hardop dat ze van plan was mijn huis zonder mijn medeweten te verkopen.
Ik stuurde de beelden meteen naar Ruth met een kort berichtje: Ze is net binnengedrongen. Alles opgenomen.
Ruth reageerde direct: Blijf staan. Ga de confrontatie niet aan. Blijf waar je bent. Ik neem nu contact op met de politie.
Ik wachtte.
De rest van die dag en nacht kroop voorbij. Ik bleef verborgen en bekeek de beelden opnieuw om er zeker van te zijn dat alles scherp was: haar gezicht, haar stem, haar bewegingen.
Het was er allemaal. Onweerlegbaar.
Ik probeerde te slapen, maar het lukte niet. Elk geluid maakte me wakker. Elk gekraak van het huis dat zich zette, deed me de monitors controleren.
Niets bewoog.
Om vier uur ‘s ochtends trilde mijn telefoon.
Ik keek naar beneden, in de verwachting een bericht van Ruth te ontvangen.
Het bleek echter een bewegingsmelding te zijn van de camera op de veranda.
Ik opende de app, mijn hart bonkte in mijn keel, en zag koplampen aan het einde van de oprit verschijnen.
Geen enkele auto.
Twee.
En achter hen stond een verhuiswagen.
Ik raakte niet in paniek. Ik had al lang geleden geleerd dat paniek het oordeel vertroebelt, en oordeel was het enige wat me nog restte.
Het beveiligingsalarm ging af – een enkele, scherpe toon die de stilte van de vroege ochtend doorbrak.
Mijn telefoon lichtte op op het nachtkastje. Mike’s naam verscheen op het scherm.
Ik nam op na twee keer overgaan.
‘Mevrouw Harland,’ zei hij, met een trillende stem, ‘het spijt me zeer u wakker te maken. Uw schoondochter is net bij de poort aangekomen. Ze heeft een verhuiswagen en drie mannen bij zich. Ze zegt dat ze nu de eigenaar van het pand is en dat u weg had moeten zijn.’
Ik ging rechtop in bed zitten, schoof een kussen achter mijn rug en probeerde kalm te blijven.
‘Wat zei ze precies?’
