Ik was nu degene die beslissingen nam over wie hulp verdiende, in wie het de moeite waard was om te investeren.
Het werk voldeed volledig aan Deans verwachtingen: het was uitdagend, betekenisvol en zeer bevredigend.
Alleen al in mijn eerste maand hielpen we twaalf gezinnen om financiële ondergang door medische kosten te voorkomen, financierden we experimentele behandelingen voor drie patiënten die niet meer door hun verzekering werden vergoed, en legden we samenwerkingsverbanden aan met vier regionale ziekenhuizen om ervoor te zorgen dat geen enkele patiënt zonder adequate ondersteuning het ziekenhuis zou verlaten.
Ik had ook ontdekt dat ik een talent had voor administratie, wat iedereen, inclusief mezelf, verbaasde. Jarenlang complexe patiëntenzorgplanningen beheren had me blijkbaar goed voorbereid op het coördineren van stichtingsprogramma’s. Mijn achtergrond als verpleegkundige gaf me geloofwaardigheid bij medische professionals, en mijn persoonlijke ervaring met financiële moeilijkheden hielp me om echt waardevolle gevallen te herkennen.
Maar het allerleukste was om elke dag met Dean samen te werken.
Hij was niet alleen mijn werkgever geworden, maar ook mijn beste vriend. We dronken ‘s ochtends samen koffie en bespraken zaken van de stichting, maar we praatten ook over boeken, de actualiteit en herinneringen aan onze respectievelijke verledens.
Hij was briljant en aardig, en ik koesterde onze groeiende vriendschap.
De deur van mijn kantoor ging open en Maxwell verscheen, zoals altijd perfect getimed.
« Mevrouw Henderson, uw afspraak van elf uur is hier. »
Ik wierp een blik op mijn agenda.
Het consult in het Harrison General Hospital.
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik de documenten verzamelde die ik voor de vergadering nodig had.
Harrison General – mijn oude ziekenhuis, waar ik Dean al die jaren geleden voor het eerst ontmoette. Het voelde alsof de cirkel rond was.
Toen Maxwell de ziekenhuisdirectrice binnenliet – een professionele vrouw van ongeveer vijfenveertig met vermoeide ogen die ik herkende uit mijn eigen tijd als verpleegster – stond ik op om haar te begroeten.
“Mevrouw Henderson, ik ben Sarah Martinez, directeur patiëntenzorg bij Harrison General. Hartelijk dank dat u met mij wilt afspreken.”
We namen plaats in de comfortabele stoelen bij het raam en Sarah haalde een dikke map met documenten tevoorschijn.
‘Ik moet zeggen,’ gaf ze toe, ‘toen we voor het eerst hoorden over het ziekenhuispartnerschapsprogramma van de Wellington Foundation, klonk het bijna te mooi om waar te zijn. Maar na de resultaten bij andere instellingen te hebben gezien…’ Ze schudde haar hoofd vol verbazing. ‘Het verschil dat jullie hebben gemaakt is ongelooflijk.’
De afgelopen zes maanden heeft de stichting patiëntenvertegenwoordigers geplaatst in acht regionale ziekenhuizen. Deze vertegenwoordigers – van wie velen gepensioneerde verpleegkundigen zijn zoals ikzelf – werkten rechtstreeks samen met families om hen te helpen bij het oplossen van verzekeringsproblemen, het vinden van middelen voor voortgezette zorg en ervoor te zorgen dat geen enkele patiënt tussen wal en schip viel door bureaucratische rompslomp.
‘Het programma is zeer succesvol geweest,’ beaamde ik. ‘Maar het werkt alleen als de ziekenhuisdirectie zich volledig inzet voor de samenwerking.’
‘Oh, we zijn er helemaal voor’, zei Sarah snel. ‘We hebben te veel gezinnen kapot zien gaan door medische schulden. Te veel patiënten die in de steek gelaten worden omdat hun verzekering niet meer geldig is. Wat jullie aanbieden… dat is precies hoe de gezondheidszorg zou moeten zijn.’
Het volgende uur bespraken we de implementatiedetails, de personeelsbehoeften en de budgettaire overwegingen. Het was het soort complexe onderhandeling waar ik zes maanden geleden doodsbang voor zou zijn geweest, maar die nu natuurlijk en stimulerend aanvoelde.
Toen Sarah wegging, bleef ze even bij de deur staan.
« Mevrouw Henderson, mag ik u iets persoonlijks vragen? »
Ik knikte.
“Was u ooit verpleegkundige in de patiëntenzorg bij Harrison General? Uw naam klinkt bekend. En uw aanpak van patiëntenbelangenbehartiging…”
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik heb er twaalf jaar gewerkt, tot de reorganisatie in 2018.’
Sarah’s gezicht lichtte op van herkenning.
‘Dat dacht ik al. Ik was toen net manager geworden en ik herinner me dat ik hoorde over een verpleegster die zich enorm inzette voor haar patiënten. De andere medewerkers hadden het voortdurend over je – hoe je tot laat bleef met moeilijke gevallen, hoe je nooit iemand opgaf.’
Een warm gevoel verspreidde zich door mijn borst.
Na al die jaren werd ik niet herinnerd om mijn beperkingen of mijn worstelingen, maar om mijn toewijding.
“Dat is erg aardig van je om te zeggen.”
‘Het is niet aardig,’ zei Sarah. ‘Maar het is de waarheid. En nu begrijp ik waarom de Wellington Foundation zo effectief is. Jullie brengen dezelfde passie voor de gezondheidszorg mee naar het management als naar de patiëntenzorg.’
Nadat Sarah vertrokken was, zat ik rustig in mijn kantoor en keek uit op de tuin waar het weer begon te sneeuwen.
Over een paar uur zouden Dean en ik samen ons wekelijkse diner hebben – een traditie die we waren begonnen na mijn eerste week op de nieuwe baan. Vanavond waren we bezig met de planning van het eerste jaarlijkse gala van de stichting, een fondsenwervend evenement waarmee we onze programma’s nog verder zouden kunnen uitbreiden.
Mijn telefoon trilde door een sms-bericht. Ik keek er even naar, in de verwachting iets werkgerelateerds te zien, maar in plaats daarvan zag ik Trents naam.
“Mam, Miranda en ik vroegen ons af of je dit weekend zin hebt om te komen eten. Tommy heeft naar zijn oma gevraagd.”
Ik staarde lange tijd naar het bericht.
De afgelopen zes maanden had Trent regelmatig gebeld – zijn toon veranderde geleidelijk van bezorgdheid naar nieuwsgierigheid en uiteindelijk naar iets wat respect leek te zijn. Hij had begrepen dat mijn baan echt was. Dat mijn nieuwe woonsituatie legitiem was. Dat ik niet langer de financieel worstelende vrouw was die hij gewend was af te wimpelen.
Miranda had zelfs een keer gebeld, zogenaamd om bij te praten, hoewel ik vermoedde dat ze informatie wilde over hoe goed de stichting haar directeuren precies betaalde.
De waarheid was dat ik het me nu kon veroorloven om genereus te zijn. Ik kon het me permitteren om hun eerdere gedrag jegens mij door de vingers te zien en me te richten op het opbouwen van een betere relatie in de toekomst.
Dean had me geleerd dat het vasthouden aan wrok alleen maar de persoon vergiftigt die het koestert.
Maar ik had de afgelopen zes maanden ook nog iets anders geleerd.
Ik had hun goedkeuring niet langer nodig om me waardevol te voelen.
Hoewel hun acceptatie prettig was, was het niet essentieel voor mijn geluk.
Ik typte een zorgvuldig antwoord terug.
“Dat klinkt geweldig. Ik zal even mijn agenda checken en je zo terugbellen.”
Het was geen nee, maar het was ook niet het enthousiaste, dankbare ja dat ik zes maanden geleden zou hebben gegeven.
Ik had geleerd mijn eigen tijd en energie te waarderen en beslissingen te nemen op basis van wat ik zelf wilde, in plaats van wat anderen van me verwachtten.
Een klop op mijn kantoordeur onderbrak mijn gedachten.
Dean verscheen, leunend tegen de deurpost met Charlie aan zijn zijde.
‘Hoe is de algemene vergadering van Harrison verlopen?’ vroeg hij.
‘Heel goed. Ze zijn enthousiast over de samenwerking.’ Ik wees naar de stoel tegenover mijn bureau. ‘Sarah Martinez herkende me nog van toen ik daar werkte. Ze zei dat het personeel het vaak over mijn patiëntenzorg had.’
Op Deans gezicht verscheen een trotse glimlach.
“Natuurlijk wel. Jij was waarschijnlijk de beste verpleegster die ze ooit hebben gehad.”
“Dat weet ik niet.”
‘Ja,’ zei Dean, terwijl hij zich in de stoel nestelde en Charlie meteen naar zijn favoriete plekje onder het raam ging. ‘Flora, er is iets wat ik met je wil bespreken.’
Zijn toon was ernstiger dan gewoonlijk, en ik voelde een vleugje angst opkomen.
« Wat is het? »
« De stichting is sneller gegroeid dan ik ooit had gedacht, » zei Dean. « In zes maanden tijd zijn we uitgegroeid van een kleine lokale liefdadigheidsinstelling tot een regionale organisatie met een echte impact. »
Hij boog zich voorover, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht.
