Eindelijk verscheen Victoria aan de arm van onze vader. Zelfs vanuit mijn beperkte zicht kon ik zien dat ze er prachtig uitzag. Haar jurk was een meesterwerk van kant en zijde, haar sluier wapperde achter haar aan als een wolk. Onze vader, met wie ik sinds de scheiding van mijn ouders vijf jaar eerder nauwelijks had gesproken, zag er trots en voornaam uit in zijn smoking. Ik rekte mijn nek om de pilaar heen in een poging een beter zicht te krijgen. De hoek was verschrikkelijk. Ik kon misschien veertig procent van de eigenlijke ceremonie zien, voornamelijk alleen de achterkant van de hoofden van de mensen en af en toe een glimp van de ambtenaar van de burgerlijke stand.
Toen merkte ik dat ik niet alleen op de achterste rij zat. Twee stoelen verderop zat een man, gedeeltelijk verscholen achter dezelfde pilaar. Hij was jonger dan de meeste gasten, misschien begin dertig, en droeg een perfect op maat gemaakt antracietkleurig pak. Zijn donkere haar was nonchalant gestyled en hij had scherpe gelaatstrekken die zo uit een tijdschriftadvertentie zouden kunnen komen. Maar wat me het meest opviel, was zijn gezichtsuitdrukking. Hij zag er net zo misplaatst en ongemakkelijk uit als ik me voelde.
Hij merkte dat ik keek en glimlachte me begripvol toe. Ik glimlachte zwakjes terug voordat ik mijn aandacht weer op de ceremonie richtte, of op wat ik ervan kon zien. De ambtenaar sprak over liefde, toewijding en partnerschap. Victoria en Gregory wisselden geloften uit die ik vanaf mijn plek niet goed kon verstaan. Ze wisselden ringen uit, kusten elkaar onder enthousiast applaus, en zo was mijn zus getrouwd.
De ceremonie duurde misschien vijfentwintig minuten, hoewel het zowel langer als korter aanvoelde. Terwijl de gasten opstonden en naar de plek voor de cocktailuurtje liepen, kwam de onbekende uit mijn rij op me af. Van dichtbij was hij nog opvallender, met intelligente grijze ogen die meer leken te zien dan ze zouden moeten.
‘Dat was een prachtig uitzicht, hè?’ Zijn stem klonk lichtelijk geamuseerd.
‘Spectaculair,’ antwoordde ik droogjes. ‘Vooral de achterkant van het hoofd van die meneer op rij acht vond ik prachtig. Erg fotogeniek.’
Hij lachte, een oprecht geluid dat een lichte opluchting in mijn borst veroorzaakte.
« Ik ben Julian, en gezien uw prominente zitplaats vermoed ik dat u ofwel iemands minst favoriete familielid bent, ofwel de weddingplanner hebt beledigd. »
“Elizabeth—en ik ben de zus van de bruid, om precies te zijn.”
Zijn wenkbrauwen gingen omhoog en een verraste uitdrukking verscheen op zijn gezicht.
“Haar zus, en ze hebben je hier teruggezet.”
“Blijkbaar pas ik niet bij de bruiloftsesthetiek.”
Julian bekeek me even aandachtig, en ik had de duidelijke indruk dat hij veel meer zag dan alleen mijn cynische humor.
‘Nou ja, dat is hun verlies. De cocktailuurtje staat op het punt te beginnen, en ik heb het gevoel dat het net zo ongemakkelijk gaat worden als de ceremonie. Zullen we het samen doorstaan?’
“Je hoeft geen medelijden met me te hebben. Het gaat goed met me.”
“Het is geen medelijden. Het is een strategische alliantie. Ik ben hier als gast voor mijn zakenpartner die er niet bij kon zijn, wat betekent dat ik precies drie mensen ken op deze bruiloft, en twee van hen zijn het pasgetrouwde stel dat zich niet eens zal herinneren dat ik besta. Dus eigenlijk zou je me er een plezier mee doen.”
Er zat iets oprechts in zijn aanbod, iets waardoor ik, ondanks mijn gekrenkte trots, ja wilde zeggen. Voordat ik kon reageren, stak hij zijn arm uit in een ouderwets gebaar.
“Zullen we?”
Ik aarzelde slechts een moment voordat ik mijn arm door de zijne haakte. Samen liepen we naar de plek waar de cocktailuurtje plaatsvond, en voor het eerst sinds mijn aankomst op deze bruiloft voelde ik me niet helemaal alleen.
De cocktailuurtje vond plaats in een ruim paviljoen met uitzicht op het meer. Verspreid over het terrein stonden ronde tafels, elk versierd met bloemen en kaarsen. Een bar domineerde een van de muren en obers liepen rond met schalen vol hapjes die er bijna te mooi uitzagen om op te eten. Bijna. Als patissier heb ik sterke gevoelens over eten als kunst, en degene die dit evenement had verzorgd, verstond zijn vak.
Julian bleef dicht bij ons terwijl we ons een weg baanden door de menigte. Mensen stonden in kleine groepjes bij elkaar, de gesprekken bruisten van de aangename energie die gepaard gaat met de rijkelijk vloeiende champagne en de vrolijkheid van een bruiloft. Verschillende gasten keken nieuwsgierig onze kant op, waarschijnlijk benieuwd wie die knappe vreemdeling was en waarom hij zich zo aan de onzichtbare zus van de bruid had vastgeklampt.
We vonden een rustig tafeltje aan de rand van het paviljoen. Julian kwam terug van de bar met twee glazen wijn en een schaal met hapjes die hij op de een of andere manier door een ober had laten samenstellen.
‘Nou,’ zei hij, terwijl hij tegenover me in de stoel ging zitten. ‘Vertel me eens over je zus. Hoe is ze als ze niet de hoofdrol speelt in de bruiloft van de eeuw?’
Ik nam een slok wijn en overwoog hoe ik moest antwoorden. De waarheid voelde te rauw, te onthullend. Maar iets in Julians vaste blik maakte dat ik eerlijk wilde zijn.
“Victoria is perfect. Of ze heeft er in ieder geval altijd hard aan gewerkt om perfect over te komen. Goede cijfers, een goede carrière, goede relaties. Ze is de dochter waar elke ouder van droomt.”
“En dat ben je niet.”
“Ik ben de dochter die patissier is geworden in plaats van arts of advocaat. Die in een klein appartement woont in plaats van in een huis met een hypotheek. Die af en toe date in plaats van een directeur van een farmaceutisch bedrijf met uitstekende vooruitzichten aan de haak te slaan. Ik ben de teleurstelling. Degene die het script niet heeft gevolgd.”
Julian koos een krabkoekje van het bord en dacht na over mijn woorden.
« Patissier zijn klinkt creatief en uitdagend. Niet iedereen kan dat vak beheersen. »
“Probeer dat maar eens aan mijn moeder uit te leggen. Ze stelt me nog steeds voor als Elizabeth, die in de voedingssector werkt, alsof ik hamburgers sta te bakken bij een fastfoodketen.”
“Familiedynamiek kan ingewikkeld zijn.”
« Dat is een diplomatieke manier om te zeggen dat mijn familie niet goed functioneert. »
Ik greep een gevulde champignon, want ik had ineens enorme honger. Eerder was ik te nerveus geweest om te eten.
“En jij? Wat doe jij waardoor je een uitnodiging voor dit evenement hebt gekregen?”
“Ik werk in de adviesbranche voor hernieuwbare energie. Mijn bedrijf helpt bedrijven bij de overgang naar duurzame werkwijzen. Saaie technische dingen waar mensen op feestjes hun ogen bij dichtknijpen.”
“Dat klinkt helemaal niet saai. Het klinkt belangrijk.”
“Dankjewel. De meeste mensen willen gewoon weten of ik een goede deal voor zonnepanelen voor ze kan regelen.”
Hij glimlachte, maar er was iets terughoudends in zijn blik.
“Ik zou hier eigenlijk met mijn collega Dominic zijn. Hij kent de bruidegom via een zakelijke connectie, maar hij kreeg vorige week een longontsteking en toen werd ik aangewezen om hem te vervangen.”
« We zijn dus allebei op onze eigen manier ongenode gasten op een bruiloft. »
“In ieder geval de overlevenden van de ontoereikende zitplaatsen.”
We hebben de hele borrel door gepraat en ik merkte dat ik, ondanks de omstandigheden, steeds meer ontspande. Julian was makkelijk in de omgang en stelde vragen die getuigden van oprechte interesse in plaats van beleefd koetjes en kalfjes. Hij wilde weten wat mijn favoriete desserts waren om te maken, wat de uitdagingen waren van het werken in een professionele keuken, en waarom ik voor patisserie had gekozen in plaats van andere culinaire richtingen. Ik vroeg hem naar zijn werk, naar de voldoening die het gaf om bedrijven te helpen hun ecologische voetafdruk te verkleinen, en naar de frustraties van het omgaan met klanten die wel verandering wilden, maar niet bereid waren om er hard voor te werken. Hij sprak vol passie over hernieuwbare energie, over het creëren van systemen die toekomstige generaties in stand konden houden. En ik raakte geboeid door zijn enthousiasme.
‘Je gelooft echt in wat je doet,’ merkte ik op.
« Is dat zo verrassend? »
“De meeste mensen op de bruiloft van mijn zus lijken meer geïnteresseerd in succesvol overkomen dan in daadwerkelijke passie voor iets.”
Julians uitdrukking veranderde; er verscheen een berekenende blik in zijn ogen.
« Je merkt veel meer op als je achter een pilaar zit. »
“Als je onzichtbaar bent, leer je mensen te observeren. Het is verbazingwekkend wat je ziet als niemand weet dat je kijkt.”
Een ober kwam aanlopen om aan te kondigen dat het diner in de grote balzaal werd geserveerd. Gasten stroomden naar de ingang en Julian stond op en bood zijn hand aan.
« Ben je benieuwd of je tafelindeling voor het diner nu beter is? »
Dat was niet het geval. De feestzaal was prachtig, versierd met bloemen en verlichting ter waarde van ongetwijfeld duizenden dollars. Lange tafels stonden in een U-vorm opgesteld, met de hoofdtafel iets verhoogd op een platform waar Victoria en Gregory met hun bruidsgezelschap zouden zitten. Naamkaartjes wezen de gasten de weg naar hun toegewezen plaatsen. Ik vond mijn naam op een tafel in de verste hoek, zo geplaatst dat ik mijn nek ongemakkelijk moest strekken om de hoofdtafel te kunnen zien. De stoelen om me heen waren leeg, wat suggereerde dat ik bij de ‘overloopgasten’ was geplaatst – de mensen die wel uitgenodigd moesten worden, maar nergens anders een plekje hadden.
Julian verscheen naast me, met zijn eigen naamkaartje in de hand.
“Interessant. Ik zit aan de andere kant van de zaal, alsof iemand ervoor wilde zorgen dat de minder belangrijke gasten verspreid zaten, zodat we niet te dicht op elkaar zouden zitten en de tafelindeling er onevenwichtig uit zou zien.”
“Dit is belachelijk.”
De woorden kwamen er scherper uit dan ik bedoelde, frustratie brak uiteindelijk door mijn zorgvuldige kalmte heen.
“Ik ben haar zus, haar enige sibling, en ze behandelt me alsof ik een verre kennis ben die ze per se wilde uitnodigen. Weet je wat? Laat die tafelindeling maar zitten.”
Julian pakte mijn naamkaartje van tafel en stopte het samen met zijn eigen kaartje in zijn zak.
“Kom op.”
« Wat ben je aan het doen? »
