‘Ik geloof in complimenten voor iedereen.’ Hij gebaarde naar het restaurant. ‘Kom mee. Ik heb gehoord dat ze hier heerlijke wafels maken.’
Het restaurant was redelijk druk met andere hotelgasten, maar we vonden een rustig tafeltje bij het raam met uitzicht op het meer. Het ochtendlicht glinsterde op het water en de hele scène voelde vredig aan, in tegenstelling tot de festiviteiten van de vorige dag.
Tijdens het ontbijt praatten we vrijer met elkaar dan op de bruiloft. Julian vertelde me over zijn werk, over een bijzonder uitdagend project dat hij leidde bij een productiebedrijf dat zich verzette tegen verandering. Ik vertelde hem over de bakkerij, over mijn baas, die briljant maar temperamentvol was, en over de voldoening die het gaf om iets moois en heerlijks te creëren dat mensen blij maakte.
‘Je straalt helemaal als je over bakken praat,’ merkte Julian op, terwijl hij een hap van zijn wafel nam. ‘Het is duidelijk dat je van je werk houdt.’
“Ja, absoluut. Het is het enige gebied in mijn leven waar ik volledig zelfverzekerd ben. Geen twijfels. Geen vragen of ik wel goed genoeg ben. Ik weet dat ik goed ben in wat ik doe.”
‘Waarom laat je je familie je dan anders wijsmaken?’
De vraag was direct, bijna confronterend, maar zijn toon bleef vriendelijk. Ik legde mijn vork neer en dacht na over hoe ik moest antwoorden.
‘Omdat ze mijn familie zijn,’ zei ik uiteindelijk. ‘Omdat een deel van mij nog steeds hun goedkeuring wil, ook al weet ik dat ik die nooit zal krijgen. Niet op de manier waarop Victoria die krijgt, tenminste.’
« Wat als je zou stoppen met hun goedkeuring te willen? Wat als je zou besluiten dat jouw mening over jezelf belangrijker is dan die van hen? »
« Makkelijker gezegd dan gedaan, zeker als je je hele leven al met iemand vergeleken wordt en steeds tekortschiet. »
Julian reikte over de tafel en legde zijn hand op de mijne.
‘Voor zover het iets waard is,’ zei hij, ‘vind ik je buitengewoon, en dat zeg ik niet zomaar.’
Na het ontbijt liepen we naar buiten, geen van ons beiden was er echt klaar voor om afscheid te nemen. De ochtend was prachtig, zo’n typische junidag die de zomer beloofde zonder de drukkende hitte. Andere gasten checkten uit, laadden hun bagage in de auto en keerden terug naar hun dagelijkse leven.
‘Ik moet waarschijnlijk snel vertrekken,’ zei ik met tegenzin. ‘Ik moet morgen werken en ik moet vanmiddag nog wat dingen voorbereiden.’
‘Voordat je weggaat, mag ik je nog iets vragen?’ Julians gezicht betrok. ‘Gisteravond, toen ik zag hoe je familie je behandelde – hoe ze je het gevoel gaven dat je klein en onbelangrijk was – werd ik boos. Niet alleen vol medeleven, maar oprecht boos namens jou.’
‘Dat is aardig van je, maar—’
‘Ik ben nog niet klaar.’ Zijn stem bleef kalm, maar er klonk een vurige ondertoon. ‘Wat als er een manier was om het verhaal te veranderen? Om ze je anders te laten zien? Om je een deel van de macht terug te geven die ze je al die jaren hebben afgenomen?’
Ik bestudeerde zijn gezicht en probeerde te begrijpen waar dit naartoe ging.
« Wat bedoel je? »
‘Ik bedoel, wat als we hiermee door zouden gaan? Geen nep-relatie, maar een echte relatie. Wat als we tijd samen zouden doorbrengen, iets oprechts zouden opbouwen en gaandeweg je familie zouden laten zien dat je niet de teleurstelling bent die ze van je hebben gemaakt?’
“Julian, ik ga je niet gebruiken om mijn familie jaloers te maken. Dat is niet eerlijk tegenover jou.”
‘Je zou me niet gebruiken. Ik bied mijn hulp aan omdat ik je hoe dan ook graag weer wil zien, maar ik wil je ook graag helpen als ik kan.’ Hij pauzeerde even. ‘Denk er eens over na. Je zus is net getrouwd met een directeur van een farmaceutisch bedrijf, toch? Nou, ik ben toevallig iemand die het bedrijf van haar nieuwe echtgenoot nodig heeft – iemand die de zaken voor hen een stuk interessanter kan maken.’
Een rilling liep door me heen die niets met de ochtendlucht te maken had.
‘Wat bedoel je precies?’
Julians gezichtsuitdrukking veranderde; hij werd berekenender dan ik hem ooit eerder had gezien.
“Ik zeg dat Gregory’s bedrijf, Bennett Health Solutions, in gesprek is met mijn firma over een grote duurzaamheidsrevisie. Het is een project van miljoenen dollars dat hun milieu-impact en hun imago aanzienlijk zou verbeteren. Ik ben een van de belangrijkste adviseurs bij dit voorstel.”
“En dat zou je dan op de een of andere manier als drukmiddel gebruiken.”
‘Niet zozeer een manier om druk uit te oefenen, maar gewoon een kans om ze eraan te herinneren dat mensen die ze over het hoofd zien misschien belangrijker zijn dan ze beseffen.’ Zijn ogen keken me recht in de ogen. ‘Je familie, vooral Victoria, lijkt erg veel waarde te hechten aan status en succes. Wat als je via mij ineens toegang zou krijgen tot die wereld? Wat als ze je anders zouden gaan zien?’
Ik had nee moeten zeggen. Ik had hem moeten bedanken voor de gedachte, maar moeten uitleggen dat wraak niet mijn stijl was, dat ik boven zulke kleinzieligheid stond.
Maar terwijl ik daar in het ochtendlicht stond en me alle kleine beledigingen en afwijzingen van de vorige avond herinnerde, fluisterde een duistere stem dat ik misschien wel recht had op een beetje genoegdoening.
‘Dit voelt manipulatief aan,’ zei ik langzaam.
‘Is het manipulatiever dan je achter een pilaar te plaatsen op de bruiloft van je eigen zus?’ wierp Julian tegen. ‘Dan nooit tegen collega’s te zeggen dat je een zus hebt, terwijl zij aan de planning werkte? Dan dan je moeder die in haar toespraken net doet alsof je niet bestaat?’ Zijn stem klonk nu gepassioneerd. ‘Soms moeten de mensen die ons pijn doen de consequenties ondervinden – geen wreedheid. Gewoon consequenties.’
“Hoe zou dit er in de praktijk uitzien?”
‘Ik ga niemands bedrijf of carrière saboteren,’ zei ik vastberaden. ‘Zo ben ik niet.’
‘Helemaal niet,’ zei Julian meteen. ‘Ik heb het over zichtbaarheid. Over ervoor zorgen dat je aanwezig bent en erkend wordt bij toekomstige familie-evenementen. Dat je zus en moeder beseffen dat je negeren mogelijk relaties schaadt die belangrijk zijn voor Gregory’s carrière. Dat je eindelijk het respect krijgt dat je verdient – zelfs als dat voortkomt uit plichtsbesef in plaats van oprechte genegenheid.’
Het was een kromme redenering, en dat wist ik.
Maar het was ook verleidelijk.
Hoeveel jaren was ik onzichtbaar geweest? Hoeveel familiebijeenkomsten had ik moeten doorstaan waar ik als minderwaardig werd behandeld? De gedachte dat Victoria gedwongen zou worden om me te erkennen, me erbij te betrekken, me het gevoel te geven dat ik ertoe deed – het was bedwelmend.
‘Hier moet ik even over nadenken,’ zei ik uiteindelijk.
‘Natuurlijk.’ Hij verzachtte zijn stem. ‘Neem gerust de tijd die je nodig hebt. Maar Elizabeth, of je het hier nu mee eens bent of niet, ik meende wat ik zei over je graag weer te zien. Dat is echt. Er is geen sprake van manipulatie.’
Voordat we afscheid namen, wisselden we telefoonnummers uit. Julian kuste me gedag – alweer een tedere kus die mijn hart sneller deed kloppen – en toen reed ik terug naar Denver, met mijn gedachten in de war.
De volgende week vloog voorbij in een waas van werk en verwarring. Julian stuurde me dagelijks berichtjes, informele berichtjes over zijn dag die geleidelijk aan uitgroeiden tot langere gesprekken. We praatten over van alles en niets – boeken die we hadden gelezen, plekken waar we naartoe wilden reizen, jeugdherinneringen die ons gevormd hadden. Hij drong nooit aan op zijn voorstel, bracht Victoria of wraak of wat dan ook ter sprake. Hij praatte gewoon met me alsof ik iemand was die het waard was om te leren kennen.
Vrijdag belde hij.
‘Ik heb volgende week donderdag een zakelijk diner in Denver,’ zei hij. ‘Een potentiële klant die ik probeer te overtuigen. Zou je mee willen? Wees gewaarschuwd, het wordt misschien een saai zakelijk gesprek, maar ik zou het erg leuk vinden om bij je te zijn.’
“Weet je het zeker? Ik weet niets van advies over hernieuwbare energie.”
‘Precies daarom wil ik je erbij hebben,’ zei hij. ‘Jij houdt me scherp. Voorkomt dat het gesprek volledig in vakjargon verzandt.’ Een pauze, toen een glimlach in zijn stem. ‘Bovendien schijnt het restaurant een fantastische patissier te hebben. Ik dacht dat je het misschien leuk zou vinden om hun desserts te beoordelen.’
Ik moest lachen, ondanks mezelf.
“Je probeert me om te kopen met professionele inlichtingen.”
Werkt het?
« Ja. »
“Wat is de dresscode?”
Donderdag was sneller aangebroken dan ik had verwacht. Ik ging eerder van mijn werk weg om me voor te bereiden en trok een elegante, maar niet opzichtige zwarte jurk aan. Julian haalde me om zeven uur op; hij zag er oogverblindend knap uit in een donker pak.
Het restaurant was chique – zo’n plek waar geen prijzen op de menukaart staan en waar je een sommelier nodig hebt om de wijnkaart te begrijpen.
Julians cliënt was er al: een vrouw van middelbare leeftijd genaamd Patricia.
Ik herkende haar meteen van Victoria’s bruiloft. Ze had aan onze tafel gezeten – een van Gregory’s collega’s van Bennett Health Solutions.
Haar ogen werden groot van herkenning toen ze me zag.
“Elizabeth, wat een leuke verrassing. Ik wist niet dat jij en Julian nog steeds samen waren.”
‘We zijn nog steeds samen en het gaat goed met ons,’ zei Julian kalm, terwijl hij zijn hand warm op mijn rug legde. ‘Elizabeth heeft veel geduld gehad met mijn hectische werkschema.’
We zaten daar en ik probeerde onopvallend te blijven terwijl Julian en Patricia het duurzaamheidsproject bespraken, maar Patricia bleef me bij het gesprek betrekken – ze vroeg naar mijn werk en toonde oprechte interesse in de bakkerij waar ik werkte.
‘Dat klinkt fascinerend,’ zei ze. ‘Ik heb enorm veel respect voor mensen die met hun handen werken, die tastbare dingen maken. Mijn werk bestaat alleen maar uit spreadsheets en conference calls. Soms mis ik het om iets concreets te maken.’
Het diner verliep aangenaam, en toen het dessert arriveerde – een gedecoreerde citroentaart met lavendelcrème – kon ik het niet laten om mijn professionele mening te geven.
‘De componenten zijn technisch gezien uitstekend,’ zei ik, ‘maar ze botsen met elkaar in plaats van harmonie te creëren. De lavendel is te sterk en overheerst de citroen in plaats van deze aan te vullen.’
Patricia boog zich met belangstelling naar voren.
« Zou je het kunnen repareren? Als jij dit zou maken, wat zou je dan veranderen? »
Ik merkte dat ik de balans tussen de smaken uitlegde, het belang van elk element tot zijn recht laten komen zonder dat het overheerst. Julian keek me met een soort trots aan en Patricia luisterde aandachtig, waarbij ze vervolgvragen stelde waaruit bleek dat ze oprecht geïnteresseerd was.
‘Weet je,’ zei Patricia terwijl de koffie werd ingeschonken, ‘we plannen een groot bedrijfsevenement in augustus. Een feest ter ere van de succesvolle afronding van ons duurzaamheidsproject – ervan uitgaande dat Julians team alles levert wat ze hebben beloofd, natuurlijk.’ Ze glimlachte naar hem. ‘We hebben nog geen cateraar gekozen. Zou jouw bakkerij geïnteresseerd zijn in het verzorgen van de desserts?’
Ik knipperde met mijn ogen, overrompeld.
‘We zijn een klein bedrijf,’ zei ik. ‘Ik weet niet zeker of we de capaciteit hebben voor een groot bedrijfsevenement.’
‘Laat me het anders formuleren,’ zei Patricia. ‘Zou u er persoonlijk in geïnteresseerd zijn om desserts voor het evenement te maken? We kunnen rekening houden met uw agenda, en ik ben bevoegd om een zeer concurrerende vergoeding aan te bieden.’
Julian kneep onder de tafel in mijn hand, een stil teken van steun.
« Het werk van Elizabeth is uitzonderlijk, » zei hij. « Je zou geluk hebben als je haar kon inhuren. »
‘Ik zou eerst met mijn baas moeten overleggen,’ zei ik voorzichtig, ‘om er zeker van te zijn dat het niet botst met mijn verplichtingen in de bakkerij, maar ja, ik zou het zeker willen bespreken.’
Patricia glimlachte hartelijk.
“Uitstekend. Mijn assistent neemt volgende week contact met je op voor meer informatie. En Julian, wat een geweldige vriendin. Ze is een schat.”
Na het eten bracht Julian me naar huis. Ik was stil en probeerde te verwerken wat er net gebeurd was. Bij mijn appartementencomplex parkeerde hij en draaide zich om naar me.
‘Dat was nogal een avond,’ zei hij. ‘Had je dat gepland? Het gesprek over het dessert, Patricia die je die baan aanbood.’
‘Ik had niets gepland,’ zei ik. ‘Ik vertelde Patricia dat we bij haar gingen eten en dat je patissier bent. De rest kwam voort uit haar oprechte interesse en jouw talent.’
“Maar je wist dat ze me misschien iets zou aanbieden.”
« Ik hoopte dat ze zou zien wat ik zie, » gaf hij toe. « Dat je ongelooflijk getalenteerd bent in wat je doet en kansen verdient om dat talent te laten zien. Is dat nou zo verkeerd? »
Ik bestudeerde zijn gezicht in het zwakke licht van de straatlantaarn.
‘Ik weet niet of je me echt probeert te helpen,’ zei ik, ‘of dat dit allemaal onderdeel is van een uitgekiend wraakplan.’
‘Kan het niet allebei zijn?’ zei hij zachtjes. ‘Ik geef om je, Elizabeth. Dat meen ik echt. Maar ik vind ook dat de mensen die je hebben afgewezen, gedwongen moeten worden om je waarde onder ogen te zien. Niet door sabotage of wreedheid, maar gewoon door de realiteit. Door ze te laten erkennen dat jouw talent en waarde van invloed zijn op zaken die hen aan het hart liggen.’
“Dit is ingewikkeld.”
‘De beste dingen zijn meestal zo.’ Hij reikte naar me toe en schoof een plukje haar achter mijn oor. ‘Voor wat het waard is, ik word verliefd op je. Dat maakt de zaken ook ingewikkeld. Maar ik heb er geen spijt van.’
Ik hield mijn adem in.
“Julian…”
‘Je hoeft niets te zeggen,’ zei hij. ‘Ik wilde je alleen laten weten waar ik sta. Ga nu naar binnen voordat ik iets impulsiefs doe, zoals je voor je gebouw zoenen tot je erbij neervalt.’
Ik stapte uit de auto, maar leunde achterover door het raam.
‘Ik word ook verliefd op jou,’ zei ik. ‘Voor het geval je het nog niet wist.’
Zijn glimlach had de hele stad kunnen verlichten.
