‘Wat fijn dat je er bent, en ik zie dat je een paar collega’s van Gregory hebt ontmoet.’ Haar blik gleed nieuwsgierig naar Julian. ‘Ik geloof niet dat we aan elkaar zijn voorgesteld.’
‘Julian,’ zei hij vlotjes. ‘Ik werk samen met Gregory aan duurzaamheidsinitiatieven voor Bennett Health Solutions, en ik heb het genoegen om vanavond Elizabeths date te zijn.’
Victoria’s ogen werden iets groter.
Dit was duidelijk nieuw voor haar.
‘Oh. Ik wist niet dat je een relatie had, Elizabeth. Wat geweldig.’
De manier waarop ze het zei – met die lichte nadruk op het woord ‘geweldig’ – suggereerde dat ze het eerder verrassend dan geweldig vond, alsof ze niet helemaal kon geloven dat iemand als Julian in iemand als mij geïnteresseerd zou zijn.
‘We daten nu een paar maanden,’ vervolgde Julian, terwijl hij zijn arm om mijn middel sloeg in een gebaar dat er natuurlijk en bezitterig uitzag. ‘Elizabeth is bijzonder. Ik prijs mezelf gelukkig dat ze mijn workaholic-neigingen verdraagt.’
‘Wat leuk,’ zei Victoria, hoewel haar glimlach een beetje verstijfd was. ‘Nou, we moeten onze rondjes voortzetten. Er zijn zoveel mensen om te bedanken. Maar laten we snel weer eens goed bijpraten, Elizabeth. Ik heb het gevoel dat we al eeuwen niet meer echt met elkaar hebben gepraat.’
Ze liepen verder, en ik haalde opgelucht adem, een adem die ik onbewust had ingehouden.
‘Dat was surrealistisch,’ zei ik.
‘Ze leek verrast dat je er zo gelukkig uitzag,’ mompelde Julian.
‘Victoria is er niet aan gewend dat ik iets heb wat ze waardevol zou kunnen vinden,’ zei ik, ‘inclusief een knappe date die indruk maakt op haar nieuwe schoonfamilie.’
‘Dus je vindt me knap?’ Julians ogen fonkelden van plezier.
“Laat het je niet naar het hoofd stijgen. Je bent objectief aantrekkelijk. Het is geen persoonlijke observatie.”
“Natuurlijk niet. Puur objectief.”
Rond tien uur ‘s avonds kondigde de weddingplanner aan dat het bruidspaar binnenkort zou vertrekken. De gasten werden uitgenodigd om buiten met sterretjes in de hand op te stellen voor het afscheid. Ik twijfelde of ik dit onderdeel wel zou overslaan, maar Julian overtuigde me om mee te doen.
‘Je bent al zo ver gekomen,’ zei hij. ‘Je kunt het net zo goed tot het einde toe volhouden.’
We stonden in de rij toen de sterretjes werden uitgedeeld, en toen Victoria en Gregory uit de zaal kwamen, hielden we net als iedereen onze fonkelende lichtjes hoog. Ze renden lachend en zwaaiend door de lichtjesgang, voordat ze in een luxe auto stapten die hen naar hun bruidssuite in het resort zou brengen.
Toen de auto wegreed en de achterlichten in de nacht verdwenen, bekroop me een vreemd gevoel van definitieve afsluiting.
De bruiloft was voorbij.
Victoria had haar perfecte dag, haar perfecte huwelijk, haar perfecte leven gekregen – en ik was er getuige van geweest vanuit mijn positie aan de zijlijn, precies waar ze me wilde hebben.
De gasten begonnen zich te verspreiden, sommigen gingen naar hun kamers in het resort, anderen liepen richting de parkeerplaats. Julian en ik bleven nog even op de trappen staan, geen van ons beiden klaar om te accepteren dat de avond ten einde liep.
‘Kan ik u naar uw auto begeleiden?’ vroeg hij.
‘Ik blijf vanavond in het resort,’ zei ik. ‘Kamer 314. Ik dacht dat het makkelijker zou zijn dan zo laat nog terug naar Denver te rijden.’ Ik aarzelde even en voegde er toen aan toe: ‘En jij?’
“Hetzelfde geldt voor mij. Kamer 209. Mijn collega had de kamer al geboekt voordat hij ziek werd, dus het leek zonde om hem niet te gebruiken.”
We wandelden langzaam door de tuinen en volgden het verlichte pad terug naar het hoofdgebouw van het resort. De avondlucht was verder afgekoeld en ik rilde een beetje in mijn dunne jurk. Julian trok meteen zijn colbert uit en legde het over mijn schouders, een gebaar zo klassiek en onverwacht dat ik er bijna om moest lachen.
“Dat hoeft niet. Het gaat goed met me.”
‘Doe me een plezier.’ Zijn glimlach was zacht. ‘Ik ben opgevoed met ouderwetse manieren, en mijn moeder zou me achtervolgen als ik je liet bevriezen.’
Zijn jas was warm en rook naar dure eau de cologne vermengd met iets wat typisch hem was. Ik trok hem dichter tegen me aan, dankbaar voor de warmte en het excuus om iets van hem nog even bij me te houden.
‘Dankjewel,’ zei ik, ‘voor alles vanavond. Jullie hebben van wat een ellendige avond had kunnen zijn, iets gemaakt dat bijna draaglijk was.’
“Net te doen? Ik moet nog wel even oefenen met mijn nep-datingvaardigheden.”
‘Oké, beter dan draaglijk,’ gaf ik toe. ‘Op sommige momenten zelfs verrassend aangenaam.’
“Zo is het beter.”
Hij stopte met lopen en draaide zich om naar mij.
‘Elizabeth, ik weet dat vanavond begon als een strategische alliantie tussen twee buitenbeentjes op een bruiloft,’ zei hij, ‘maar ik wil dat je weet dat het voor mij meer dan dat is geworden. Je bent oprecht interessant, grappig, getalenteerd en veel te goed voor mensen die je waarde niet inzien.’
Zijn woorden omhulden iets fragiels in mij, iets wat ik al veel te lang had beschermd.
‘Julian…’ Mijn stem stokte. ‘Ik weet dat we elkaar net hebben ontmoet. Ik weet dat dit een vreemd moment is, maar ik zou je graag nog eens zien na vanavond – na deze bruiloft – in de echte wereld, waar we gewoon twee mensen zijn zonder vaste tafelindeling en familiedrama.’
Ik wilde meteen ja zeggen. Alles in me zei dat deze man anders was, dat deze connectie echt was ondanks de ongewone omstandigheden.
Maar de twijfel sloop erin – een stem die verdacht veel op die van mijn moeder leek, herinnerde me eraan dat mannen zoals Julian niet met vrouwen zoals ik uitgingen. Dat dit waarschijnlijk slechts een uiting van vriendelijkheid was geweest, behelsd voor één avond, en niets meer.
« Je hoeft dat niet te zeggen alleen omdat je vanavond medelijden met me had. »
‘Nee, dat ben ik niet.’ Zijn blik week niet af. ‘Ik zeg het omdat ik de avond heb doorgebracht met iemand van wie ik echt heb genoten, en ik wil meer van zulke avonden. Omdat je me aan het lachen maakt, me aan het denken zet en me minder alleen laat voelen in drukke ruimtes. Omdat ik, als ik naar je kijk, iemand zie die het waard is om beter te leren kennen.’
Hij hield even stil, een teken van kwetsbaarheid verscheen op zijn gezicht.
“Maar als je geen interesse hebt, begrijp ik dat. Ik wil je niet onder druk zetten.”
‘Ik ben wel geïnteresseerd,’ gaf ik toe, de woorden vlogen eruit voordat ik erover na kon denken. ‘Ik wil alleen mijn hoop niet te hooggespannen maken voor iets dat misschien in het ochtendlicht alweer verdwenen is.’
‘Laten we er dan voor zorgen dat het niet verdwijnt.’ Hij glimlachte oprecht en opgelucht. ‘Ontbijt je morgen met me? Het resort heeft een prima restaurant, en we kunnen rustig praten zonder smoking en de stress van een bruiloft. Wat denk je ervan?’
“Ontbijt klinkt goed.”
‘Negen,’ zei hij. ‘Ik zie je in de lobby.’
We waren bij de ingang van het resort aangekomen. De lobby daarachter was stil; de meeste gasten hadden zich al teruggetrokken in hun kamers. Dit was het moment waarop de avond officieel zou eindigen, waarop we onze eigen weg zouden gaan en ik alleen zou achterblijven met de last van alles wat ik had gezien en doorstaan.
Julian leek ook niet te willen vertrekken. Hij bleef dichtbij staan, zijn hand nog steeds de mijne vasthoudend, zijn ogen mijn gezicht aftastend alsof hij het wilde onthouden.
“Goedenacht, Elizabeth. Ik ben blij dat ik op de bruiloft van je zus ben binnengedrongen.”
“Ik ben blij dat jij dat ook gedaan hebt. Goedenacht, Julian.”
Hij boog zich langzaam naar me toe, waardoor ik de tijd had om me terug te trekken als ik dat wilde.
Ik wilde het niet.
Zijn lippen raakten de mijne in een kus die teder en vragend was, en op de een of andere manier precies goed. Het duurde maar een moment voordat hij zich terugtrok en zijn duim mijn wang streelde. Toen liep hij weg richting de liften, en ik stond daar alleen in de lobby, in zijn jas, mijn lippen aanrakend, me afvragend wat er zojuist precies was gebeurd.
Ik liep in een roes naar mijn kamer. De ruimte was mooi, ingericht in neutrale tinten met uitzicht op de tuin. Ik hing Julians jas voorzichtig in de kast, trok mijn pyjama aan en plofte neer op bed.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Victoria.
Bedankt voor je komst vanavond. Het betekende veel voor me dat je er was.
Ik staarde lange tijd naar het bericht.
Het betekende echt heel veel.
Was dat de reden waarom ze me naar de slechtste plek in de zaal had verbannen? Waarom ze nooit had gezegd dat ze een zus had? Waarom ze verbaasd keek toen ze me tijdens de receptie aan een fatsoenlijke tafel aantrof?
Ik typte en verwijderde verschillende reacties voordat ik uiteindelijk voor iets neutraals koos.
Nogmaals van harte gefeliciteerd. De bruiloft was prachtig.
Ze reageerde onmiddellijk.
