Het nummer eindigde en ging over in iets vrolijkers. Andere stellen voegden zich bij de dansvloer en Julian leidde ons naar de rand, weg van de menigte.
‘Ik heb wat frisse lucht nodig,’ gaf ik toe.
“Laten we naar buiten gaan.”
We verlieten de balzaal en liepen naar een terras met uitzicht op de tuinen. De avondlucht was koel en aangenaam na de warmte van de drukke receptie. Sprookjesachtige lichtjes fonkelden in de bomen en creëerden een magische sfeer die haaks stond op de onrust in mijn hoofd.
‘Ik had niet moeten komen,’ zei ik, terwijl ik tegen de balustrade van het terras leunde. ‘Ik wist dat het zo zou gaan, maar ergens had ik gehoopt dat het anders zou zijn. Dat Victoria zich misschien zou herinneren dat we zussen zijn. Dat ze me hier echt wilde hebben en niet alleen om een vinkje op haar lijstje met verplichtingen te zetten.’
Julian stond naast me, zijn schouder tegen de mijne. ‘Familie kan de meest gecompliceerde relatie zijn die we hebben. We zijn door bloed met elkaar verbonden, maar dat garandeert geen liefde, respect of zelfs maar elementaire aandacht.’
« Je spreekt alsof je uit ervaring spreekt. »
“Mijn vader en ik hebben al drie jaar niet meer met elkaar gesproken. Hij had heel specifieke plannen voor mijn leven, en toen ik een andere weg insloeg, maakte hij duidelijk dat ik niet langer de zoon was die hij wilde. Dus ja, ik begrijp hoe het voelt om een teleurstelling te zijn.”
Ik draaide me om naar hem en zag nieuwe nuances in zijn uitdrukking. « Het spijt me. Dat moet pijnlijk zijn geweest. »
“Dat was zo. Dat is het nog steeds. Maar ik heb er iets belangrijks van geleerd. De mensen die geacht worden onvoorwaardelijk van ons te houden, zijn ook mensen met hun eigen beperkingen, vooroordelen en tekortkomingen. Soms is de familie die we zelf kiezen belangrijker dan de familie waarin we geboren worden.”
‘Is dat waar het vanavond om draait? Dat je ervoor kiest om aardig te zijn tegen een vreemde?’
“Misschien is het zo begonnen. Maar je bent geen vreemde meer voor me, Elizabeth. En dit is niet zomaar vriendelijkheid.”
Er zat iets in zijn stem, iets waardoor mijn hart sneller ging kloppen. Voordat ik kon reageren, gingen de terrasdeuren open en stroomde een groep gasten naar buiten, lachend en pratend. Het moment was voorbij en Julian deed een stapje achteruit.
‘We kunnen beter weer naar binnen gaan,’ zei hij. ‘Volgens mij gaan ze de taart aansnijden.’
De taartsnijceremonie was precies zoals ik had verwacht. Meer foto’s, meer speeches, meer perfecte momenten, zorgvuldig geënsceneerd voor maximaal effect. Victoria gaf Gregory met delicate precisie een klein hapje, en hij beantwoordde het gebaar met dezelfde zorg. Geen taart in iemands gezicht, niets onwaardigs – perfecte controle, zoals altijd.
Terwijl de obers stukken bruidstaart uitdeelden, zag ik mijn moeder zich een weg banen door de menigte en met verschillende gasten een praatje maken. Ze was helemaal in haar element en genoot van de roem die van haar dochter afstraalde na haar geslaagde bruiloft.
Toen haar blik eindelijk op mij viel, flitste er een verraste uitdrukking over haar gezicht, snel gevolgd door afkeuring. Ze liep met afgemeten stappen naar onze tafel, haar glimlach werd steeds strakker naarmate ze dichterbij kwam.
“Elizabeth, ik had niet verwacht je hier te zien zitten. Deze tafel was gereserveerd voor de zakenrelaties van Gregory.”
‘Er was een misverstand over de zitplaatsen,’ zei Julian vlotjes voordat ik kon reageren. ‘Ik ben Julian, een van Gregory’s adviseurs op het gebied van hernieuwbare energie. Elizabeth en ik zijn hier samen.’
De blik van mijn moeder gleed over Julian heen, waarbij ze zijn dure pak en zelfverzekerde houding in zich opnam. Ik zag haar mijn aanwezigheid heroverwegen en opnieuw beoordelen op basis van het kaliber van mijn metgezel.
‘Ik begrijp het. Welnu, het is fijn je te ontmoeten, Julian. Ik ben Eleanor, de moeder van Victoria.’ Ze benadrukte de woorden alsof ze me wilde herinneren aan mijn plaats in de hiërarchie. ‘Ik wist niet dat Elizabeth een relatie had.’
‘We hebben het stilgehouden,’ antwoordde Julian, terwijl hij mijn hand op de tafel legde. ‘Elizabeth is nogal gesteld op haar privacy.’
‘Ja, dat klopt.’ Eleanors glimlach bereikte haar ogen niet. ‘Elizabeth, lieverd, ik hoop dat je geniet van de bruiloft. Victoria heeft er zo hard aan gewerkt om alles perfect te maken.’
‘Het is prachtig,’ zei ik, terwijl ik de woorden er met moeite uit perste. ‘Ze moet wel heel gelukkig zijn.’
“Dat klopt. Gregory is precies het soort man met wie ik altijd gehoopt had dat ze zou trouwen. Succesvol, een gevestigde naam, uit een goede familie. Alles wat een moeder zich voor haar dochter kan wensen.”
De onuitgesproken vergelijking hing in de lucht tussen ons.
Julians greep op mijn hand iets steviger, een stil teken van steun.
‘Elizabeth vertelde me net over haar werk als patissier,’ zei Julian. ‘Het klinkt ongelooflijk veeleisend. Niet iedereen heeft het talent of de discipline om in dat vakgebied te slagen.’
Eleanor toonde even haar ergernis over het feit dat haar impliciete kritiek werd afgewezen.
“Ja. Nou, we hebben allemaal onze eigen paden. Ik moet terug naar de andere gasten. Probeer ervan te genieten, Elizabeth.”
Ze verdween, en liet een spoor van dure parfum en moederlijke teleurstelling achter zich.
‘Dat was onaangenaam,’ merkte Julian op toen ze buiten gehoorsafstand was.
‘Dat was mijn moeder op een goede dag,’ zei ik. ‘Je zou haar eens moeten zien als ze echt haar punt probeert te maken.’
“Ik begin te begrijpen waarom je achter die pilaar zat.”
De avond vorderde. De band speelde. Mensen dansten. De drank vloeide rijkelijk. Victoria en Gregory gingen rond, bedankten de gasten voor hun komst en namen felicitaties in ontvangst. Ik zag hoe ze met geoefende efficiëntie door de zaal gingen en merkte op hoe ze meer tijd met sommige gasten doorbrachten dan met anderen, en hoe ze zorgvuldig de hiërarchie van belangrijkheid in stand hielden.
Uiteindelijk bereikten ze onze tafel, Gregory voorop met een politicusglimlach. Van dichtbij zag ik dat hij knap was op een conventionele manier, met gelaatstrekken die er goed uitzagen op foto’s, maar die karakter misten. Zijn handdruk was stevig maar plichtmatig toen Julian zich voorstelde.
Toen viel Victoria’s blik op mij, en er verscheen een complexe uitdrukking op haar gezicht. Verbazing, zeker. Misschien ook ongemak. Ze was waarschijnlijk vergeten dat ik er überhaupt was, weggestopt in mijn toegewezen hoekje waar ik haar perfecte dag niet kon verstoren.
‘Elizabeth, je ziet er prachtig uit,’ zei ze, met die zorgvuldige beleefdheid in haar stem die mensen gebruiken bij kennissen die ze zich niet helemaal meer herinneren.
“Dankjewel. De bruiloft is prachtig, Victoria. Gefeliciteerd.”
‘Wat fijn dat je er bent, en ik zie dat je een paar collega’s van Gregory hebt ontmoet.’ Haar blik gleed nieuwsgierig naar Julian. ‘Ik geloof niet dat we aan elkaar zijn voorgesteld.’
‘Julian,’ zei hij. ‘Ik werk samen met Gregory aan duurzaamheidsinitiatieven voor Bennett Health Solutions, en ik heb het genoegen om vanavond Elizabeths date te zijn.’
Victoria’s ogen werden iets groter. Dit was duidelijk nieuw voor haar.
‘Oh, ik wist niet dat je een relatie had, Elizabeth. Wat geweldig.’
De manier waarop ze het zei, met die lichte nadruk op het woord ‘geweldig’, suggereerde dat ze het eerder verrassend dan geweldig vond, alsof ze niet helemaal kon geloven dat iemand als Julian geïnteresseerd zou zijn in iemand zoals ik.
‘We daten nu een paar maanden,’ vervolgde Julian, terwijl hij zijn arm om mijn middel sloeg in een gebaar dat er natuurlijk en bezitterig uitzag. ‘Elizabeth is bijzonder. Ik prijs mezelf gelukkig dat ze mijn workaholic-neigingen verdraagt.’
‘Wat leuk,’ zei Victoria, hoewel haar glimlach een beetje verstijfd was. ‘Nou, we moeten onze rondjes voortzetten. Er zijn zoveel mensen om te bedanken. Maar laten we snel weer eens goed bijpraten, Elizabeth. Ik heb het gevoel dat we al eeuwen niet meer echt met elkaar hebben gepraat.’
Ze liepen verder, en ik haalde opgelucht adem, een adem die ik onbewust had ingehouden.
‘Dat was surrealistisch,’ mompelde ik.
« Ze leek verrast je zo gelukkig te zien, » zei Julian. « Victoria is er niet aan gewend dat je iets hebt wat ze waardevol zou kunnen vinden, inclusief een knappe date die indruk maakt op haar nieuwe schoonfamilie. »
‘Dus, je vindt me knap?’ Julians ogen fonkelden van plezier.
“Laat het je niet naar het hoofd stijgen. Je bent objectief aantrekkelijk. Het is geen persoonlijke observatie.”
“Natuurlijk niet. Puur objectief.”
Rond tien uur ‘s avonds kondigde de weddingplanner aan dat het bruidspaar binnenkort zou vertrekken. De gasten werden uitgenodigd om buiten met sterretjes in de hand op te stellen voor het afscheid. Ik twijfelde even of ik dit wel zou overslaan, maar Julian overtuigde me om mee te doen.
‘Je bent al zo ver gekomen,’ zei hij. ‘Je kunt het net zo goed tot het einde toe volhouden.’
We stonden in de rij toen de sterretjes werden uitgedeeld, en toen Victoria en Gregory uit de zaal kwamen, hielden we net als iedereen onze fonkelende lichtjes hoog. Ze renden lachend en zwaaiend door de lichtjesgang, voordat ze in een luxe auto stapten die hen naar hun bruidssuite in het resort zou brengen.
Terwijl de auto wegreed en de achterlichten in de nacht verdwenen, bekroop me een vreemd gevoel van afsluiting. De bruiloft was voorbij. Victoria had haar perfecte dag, haar perfecte huwelijk, haar perfecte leven gehad, en ik was er getuige van geweest vanaf mijn plek aan de zijlijn, precies waar ze me wilde hebben.
De gasten begonnen zich te verspreiden, sommigen gingen naar hun kamers in het resort, anderen liepen richting de parkeerplaats. Julian en ik bleven nog even op de trappen staan, geen van ons beiden klaar om te accepteren dat de avond ten einde liep.
‘Kan ik u naar uw auto begeleiden?’ vroeg hij.
