Ik wachtte tot iemand mijn naam zou noemen, mijn bestaan op zijn minst op de meest minimale manier zou erkennen. Maar de ene toespraak na de andere ging voorbij, en mijn naam viel nooit. Ik was de geest op het feest, aanwezig maar onzichtbaar.
Het dessert werd geserveerd: een uitgebreide creatie van chocolade en frambozen, opgebouwd uit meerdere lagen, die er indrukwekkend uitzag, maar de diepte van smaak miste die het had moeten hebben. De ganache was te zoet, de cakelagen te droog. Als professional kon ik het niet laten om er kritiek op te leveren, en Julian merkte mijn uitdrukking op.
“Voldoet niet aan uw verwachtingen.”
‘Het is prachtig,’ gaf ik toe, ‘maar schoonheid is niet alles. De uitvoering is niet goed. De chocolade maskeert de framboos in plaats van hem te complementeren, en de textuur is te compact.’
“Zou je het beter kunnen doen?”
‘In mijn slaap.’ De woorden klonken zelfverzekerder dan ik me voelde, maar ze waren waar. Ik was misschien wel de teleurstelling van de familie op alle andere vlakken, maar in de keuken kende ik mijn waarde.
‘Ik geloof je,’ zei Julian simpelweg.
Na het dessert ging de receptie over in het dansgedeelte van de avond. Victoria en Gregory betraden de dansvloer voor hun openingsdans en zwierden samen rond onder perfect licht, terwijl een live band een romantische ballad speelde. Ze zagen eruit alsof ze zo uit een tijdschrift waren gestapt, het perfecte stel dat hun perfecte moment beleefde.
Mijn vader mengde zich in de vader-dochterdans en ik keek hoe ze samen bewogen, terwijl ik terugdacht aan de keren dat hij me ronddraaide in onze woonkamer toen ik klein was, vóór de scheiding, vóórdat alles in duigen viel. Herinnerde Victoria zich die tijd nog? Dacht ze ooit nog aan het gezin dat we vroeger waren?
Julian stond op en stak zijn hand uit. « Dans met me. »
“Je hoeft niet steeds de rol van aandachtige date te spelen.”
« Het gaat goed met me. »
“Ik weet dat het niet hoeft. Maar ik wil het wel. Bovendien ben ik een vreselijke danser en heb ik iemand nodig om op te trappen die me niet aanklaagt.”
Ik liet hem me de dansvloer op leiden. Hij was helemaal niet slecht. Sterker nog, hij was best goed. Hij leidde vol zelfvertrouwen, maar hield tegelijkertijd een respectvolle afstand. We wiegden mee op de muziek en ik merkte dat ik me ontspande in het ritme, in het moment.
‘Dank je wel,’ zei ik zachtjes. ‘Voor vanavond. Dat je bij me bent gebleven. En voor die hele nepdate. Je had dit allemaal niet hoeven doen.’
‘Misschien wilde ik dat wel.’ Zijn stem werd zachter. ‘Je bent interessant, Elizabeth. Interessanter dan wie dan ook op deze bruiloft.’
“Je kent me nauwelijks.”
“Ik weet genoeg. Ik weet dat je talentvol bent en ondergewaardeerd wordt. Ik weet dat je door de oppervlakkige onzin heen prikt die de meeste mensen zonder vragen accepteren. Ik weet dat je gekwetst bent, maar je probeert het niet te laten zien, en dat vergt kracht.”
Zijn woorden raakten me diep vanbinnen, een plek die ik de hele avond had beschermd. Mijn ogen brandden van de onuitgesproken tranen en ik knipperde snel met mijn ogen, vastbesloten om niet te huilen op de bruiloft van mijn zus.
Het nummer eindigde en ging over in iets vrolijkers. Andere stellen voegden zich bij de dansvloer en Julian leidde ons naar de rand, weg van de menigte.
‘Ik heb wat frisse lucht nodig,’ gaf ik toe.
“Laten we naar buiten gaan.”
We verlieten de balzaal en liepen naar een terras met uitzicht op de tuinen. De avondlucht was koel en aangenaam na de warmte van de drukke receptie. Sprookjesachtige lichtjes fonkelden in de bomen en creëerden een magische sfeer die haaks stond op de onrust in mijn hoofd.
‘Ik had niet moeten komen,’ zei ik, terwijl ik tegen de balustrade van het terras leunde. ‘Ik wist dat het zo zou gaan, maar ergens had ik gehoopt dat het anders zou zijn. Dat Victoria zich misschien zou herinneren dat we zussen zijn. Dat ze me hier echt wilde hebben en niet alleen om een vinkje op haar lijstje met verplichtingen te zetten.’
Julian stond naast me, zijn schouder tegen de mijne. ‘Familie kan de meest gecompliceerde relatie zijn die we hebben. We zijn door bloed met elkaar verbonden, maar dat garandeert geen liefde, respect of zelfs maar elementaire aandacht.’
« Je spreekt alsof je uit ervaring spreekt. »
“Mijn vader en ik hebben al drie jaar niet meer met elkaar gesproken. Hij had heel specifieke plannen voor mijn leven, en toen ik een andere weg insloeg, maakte hij duidelijk dat ik niet langer de zoon was die hij wilde. Dus ja, ik begrijp hoe het voelt om een teleurstelling te zijn.”
Ik draaide me om naar hem en zag nieuwe nuances in zijn uitdrukking. « Het spijt me. Dat moet pijnlijk zijn geweest. »
“Dat was zo. Dat is het nog steeds. Maar ik heb er iets belangrijks van geleerd. De mensen die geacht worden onvoorwaardelijk van ons te houden, zijn ook mensen met hun eigen beperkingen, vooroordelen en tekortkomingen. Soms is de familie die we zelf kiezen belangrijker dan de familie waarin we geboren worden.”
‘Is dat waar het vanavond om draait? Dat je ervoor kiest om aardig te zijn tegen een vreemde?’
“Misschien is het zo begonnen. Maar je bent geen vreemde meer voor me, Elizabeth. En dit is niet zomaar vriendelijkheid.”
Er zat iets in zijn stem, iets waardoor mijn hart sneller ging kloppen. Voordat ik kon reageren, gingen de terrasdeuren open en stroomde een groep gasten naar buiten, lachend en pratend. Het moment was voorbij en Julian deed een stapje achteruit.
‘We kunnen beter weer naar binnen gaan,’ zei hij. ‘Volgens mij gaan ze de taart aansnijden.’
De taartsnijceremonie was precies zoals ik had verwacht. Meer foto’s, meer speeches, meer perfecte momenten, zorgvuldig geënsceneerd voor maximaal effect. Victoria gaf Gregory met delicate precisie een klein hapje, en hij beantwoordde het gebaar met dezelfde zorg. Geen taart in iemands gezicht, niets onwaardigs – perfecte controle, zoals altijd.
Terwijl de obers stukken bruidstaart uitdeelden, zag ik mijn moeder zich een weg banen door de menigte en met verschillende gasten een praatje maken. Ze was helemaal in haar element en genoot van de roem die van haar dochter afstraalde na haar geslaagde bruiloft.
Toen haar blik eindelijk op mij viel, flitste er een verraste uitdrukking over haar gezicht, snel gevolgd door afkeuring. Ze liep met afgemeten stappen naar onze tafel, haar glimlach werd steeds strakker naarmate ze dichterbij kwam.
“Elizabeth, ik had niet verwacht je hier te zien zitten. Deze tafel was gereserveerd voor de zakenrelaties van Gregory.”
‘Er was een misverstand over de zitplaatsen,’ zei Julian vlotjes voordat ik kon reageren. ‘Ik ben Julian, een van Gregory’s adviseurs op het gebied van hernieuwbare energie. Elizabeth en ik zijn hier samen.’
De blik van mijn moeder gleed over Julian heen, waarbij ze zijn dure pak en zelfverzekerde houding in zich opnam. Ik zag haar mijn aanwezigheid heroverwegen en opnieuw beoordelen op basis van het kaliber van mijn metgezel.
‘Ik begrijp het. Welnu, het is fijn je te ontmoeten, Julian. Ik ben Eleanor, de moeder van Victoria.’ Ze benadrukte de woorden alsof ze me wilde herinneren aan mijn plaats in de hiërarchie. ‘Ik wist niet dat Elizabeth een relatie had.’
‘We hebben het stilgehouden,’ antwoordde Julian, terwijl hij mijn hand op de tafel legde. ‘Elizabeth is nogal gesteld op haar privacy.’
‘Ja, dat klopt.’ Eleanors glimlach bereikte haar ogen niet. ‘Elizabeth, lieverd, ik hoop dat je geniet van de bruiloft. Victoria heeft er zo hard aan gewerkt om alles perfect te maken.’
‘Het is prachtig,’ zei ik, terwijl ik de woorden er met moeite uit perste. ‘Ze moet wel heel gelukkig zijn.’
“Dat klopt. Gregory is precies het soort man met wie ik altijd gehoopt had dat ze zou trouwen. Succesvol, een gevestigde naam, uit een goede familie. Alles wat een moeder zich voor haar dochter kan wensen.”
De onuitgesproken vergelijking hing in de lucht tussen ons.
Julians greep op mijn hand iets steviger, een stil teken van steun.
‘Elizabeth vertelde me net over haar werk als patissier,’ zei Julian. ‘Het klinkt ongelooflijk veeleisend. Niet iedereen heeft het talent of de discipline om in dat vakgebied te slagen.’
Eleanor toonde even haar ergernis over het feit dat haar impliciete kritiek werd afgewezen.
“Ja. Nou, we hebben allemaal onze eigen paden. Ik moet terug naar de andere gasten. Probeer ervan te genieten, Elizabeth.”
Ze verdween, en liet een spoor van dure parfum en moederlijke teleurstelling achter zich.
‘Dat was onaangenaam,’ merkte Julian op toen ze buiten gehoorsafstand was.
‘Dat was mijn moeder op een goede dag,’ zei ik. ‘Je zou haar eens moeten zien als ze echt haar punt probeert te maken.’
“Ik begin te begrijpen waarom je achter die pilaar zat.”
De avond vorderde. De band speelde. Mensen dansten. De drank vloeide rijkelijk. Victoria en Gregory gingen rond, bedankten de gasten voor hun komst en namen felicitaties in ontvangst. Ik zag hoe ze met geoefende efficiëntie door de zaal gingen en merkte op hoe ze meer tijd met sommige gasten doorbrachten dan met anderen, en hoe ze zorgvuldig de hiërarchie van belangrijkheid in stand hielden.
Uiteindelijk bereikten ze onze tafel, Gregory voorop met een politicusglimlach. Van dichtbij zag ik dat hij knap was op een conventionele manier, met gelaatstrekken die er goed uitzagen op foto’s, maar die karakter misten. Zijn handdruk was stevig maar plichtmatig toen Julian zich voorstelde.
Toen viel Victoria’s blik op mij, en er verscheen een complexe uitdrukking op haar gezicht. Verbazing, zeker. Misschien ook ongemak. Ze was waarschijnlijk vergeten dat ik er überhaupt was, weggestopt in mijn toegewezen hoekje waar ik haar perfecte dag niet kon verstoren.
‘Elizabeth, je ziet er prachtig uit,’ zei ze, met die zorgvuldige beleefdheid in haar stem die mensen gebruiken bij kennissen die ze zich niet helemaal meer herinneren.
“Dankjewel. De bruiloft is prachtig, Victoria. Gefeliciteerd.”
‘Wat fijn dat je er bent, en ik zie dat je een aantal collega’s van Gregory hebt ontmoet.’ Haar blik gleed nieuwsgierig naar Julian. ‘Ik geloof niet dat we aan elkaar zijn voorgesteld.’
‘Julian,’ zei hij. ‘Ik werk samen met Gregory aan duurzaamheidsinitiatieven voor Bennett Health Solutions, en ik heb het genoegen om vanavond Elizabeths date te zijn.’
Victoria’s ogen werden iets groter. Dit was duidelijk nieuw voor haar.
‘Oh, ik wist niet dat je een relatie had, Elizabeth. Wat geweldig.’
De manier waarop ze het zei, met die lichte nadruk op het woord ‘geweldig’, suggereerde dat ze het eerder verrassend dan geweldig vond, alsof ze niet helemaal kon geloven dat iemand als Julian geïnteresseerd zou zijn in iemand zoals ik.
‘We daten nu een paar maanden,’ vervolgde Julian, terwijl hij zijn arm om mijn middel sloeg in een gebaar dat er natuurlijk en bezitterig uitzag. ‘Elizabeth is bijzonder. Ik prijs mezelf gelukkig dat ze mijn workaholic-neigingen verdraagt.’
‘Wat leuk,’ zei Victoria, hoewel haar glimlach een beetje verstijfd was. ‘Nou, we moeten onze rondjes voortzetten. Er zijn zoveel mensen om te bedanken. Maar laten we snel weer eens goed bijpraten, Elizabeth. Ik heb het gevoel dat we al eeuwen niet meer echt met elkaar hebben gepraat.’
Ze liepen verder, en ik haalde opgelucht adem, een adem die ik onbewust had ingehouden.
‘Dat was surrealistisch,’ mompelde ik.
« Ze leek verrast je zo gelukkig te zien, » zei Julian. « Victoria is er niet aan gewend dat je iets hebt wat ze waardevol zou kunnen vinden, inclusief een knappe date die indruk maakt op haar nieuwe schoonfamilie. »
‘Dus, je vindt me knap?’ Julians ogen fonkelden van plezier.
“Laat het je niet naar het hoofd stijgen. Je bent objectief aantrekkelijk. Het is geen persoonlijke observatie.”
“Natuurlijk niet. Puur objectief.”
Rond tien uur ‘s avonds kondigde de weddingplanner aan dat het bruidspaar binnenkort zou vertrekken. De gasten werden uitgenodigd om buiten met sterretjes in de hand op te stellen voor het afscheid. Ik twijfelde even of ik dit wel zou overslaan, maar Julian overtuigde me om mee te doen.
‘Je bent al zo ver gekomen,’ zei hij. ‘Je kunt het net zo goed tot het einde toe volhouden.’
We stonden in de rij toen de sterretjes werden uitgedeeld, en toen Victoria en Gregory uit de zaal kwamen, hielden we net als iedereen onze fonkelende lichtjes hoog. Ze renden lachend en zwaaiend door de lichtjesgang, voordat ze in een luxe auto stapten die hen naar hun bruidssuite in het resort zou brengen.
Terwijl de auto wegreed en de achterlichten in de nacht verdwenen, bekroop me een vreemd gevoel van afsluiting. De bruiloft was voorbij. Victoria had haar perfecte dag, haar perfecte huwelijk, haar perfecte leven gehad, en ik was er getuige van geweest vanaf mijn plek aan de zijlijn, precies waar ze me wilde hebben.
De gasten begonnen zich te verspreiden, sommigen gingen naar hun kamers in het resort, anderen liepen richting de parkeerplaats. Julian en ik bleven nog even op de trappen staan, geen van ons beiden klaar om te accepteren dat de avond ten einde liep.
‘Kan ik u naar uw auto begeleiden?’ vroeg hij.
‘Ik blijf vanavond in het resort, kamer 314. Ik dacht dat dat makkelijker zou zijn dan zo laat nog terug naar Denver te rijden.’ Ik aarzelde even en voegde er toen aan toe: ‘En jij?’
“Hetzelfde geldt voor mij. Kamer 209. Mijn collega had de kamer al geboekt voordat hij ziek werd, dus het leek zonde om hem niet te gebruiken.”
We wandelden langzaam door de tuinen en volgden het verlichte pad terug naar het hoofdgebouw van het resort. De avondlucht was verder afgekoeld en ik rilde een beetje in mijn dunne jurk. Julian trok meteen zijn colbert uit en legde het over mijn schouders, een gebaar zo klassiek en onverwacht dat ik er bijna om moest lachen.
“Dat hoeft niet. Het gaat goed met me.”
« Doe me een plezier. Ik ben opgevoed met ouderwetse manieren, en mijn moeder zou me achtervolgen als ik je liet bevriezen. »
Zijn jas was warm en rook naar dure eau de cologne vermengd met iets wat typisch hem was. Ik trok hem dichter tegen me aan, dankbaar voor de warmte en het excuus om iets van hem nog even bij me te houden.
‘Dankjewel,’ zei ik. ‘Voor alles vanavond. Je hebt van wat een ellendige avond had kunnen zijn, iets gemaakt dat bijna draaglijk was.’
“Net te doen? Ik moet nog even oefenen met mijn nep-datingvaardigheden.”
“Oké. Beter dan draaglijk. Op sommige momenten verrassend aangenaam.”
‘Zo is het beter.’ Hij stopte met lopen en draaide zich om naar me. ‘Elizabeth, ik weet dat vanavond begon als een strategische alliantie tussen twee buitenbeentjes op een bruiloft, maar ik wil dat je weet dat het voor mij meer dan dat is geworden. Je bent oprecht interessant, grappig, getalenteerd en veel te goed voor mensen die je waarde niet inzien.’
Zijn woorden omhulden iets fragiels in mij, iets wat ik al veel te lang had beschermd.
« Julian, ik weet dat we elkaar net hebben ontmoet. Ik weet dat dit een vreemd moment is, maar ik zou je graag na vanavond, na deze bruiloft, weer zien, in de echte wereld, waar we gewoon twee mensen zijn zonder vaste tafelindeling en familiedrama. »
Ik wilde meteen ja zeggen. Alles in me zei dat deze man anders was, dat deze connectie echt was ondanks de ongewone omstandigheden. Maar twijfel sloop erin, een stem die verdacht veel op die van mijn moeder leek, herinnerde me eraan dat mannen zoals Julian niet met vrouwen zoals ik uitgingen, dat dit waarschijnlijk gewoon een blijk van vriendelijkheid was voor één avond en niets meer.
« Je hoeft dat niet te zeggen alleen omdat je vanavond medelijden met me had. »
‘Nee, dat ben ik niet. Ik zeg het omdat ik de avond heb doorgebracht met iemand van wie ik echt heb genoten, en ik wil meer van zulke avonden. Omdat je me aan het lachen maakt, me aan het denken zet en me minder alleen laat voelen in drukke ruimtes. Omdat ik, als ik naar je kijk, iemand zie die het waard is om beter te leren kennen.’ Hij pauzeerde even, kwetsbaarheid verscheen op zijn gezicht. ‘Maar als je geen interesse hebt, begrijp ik dat. Ik wil je niet onder druk zetten.’
