Bens kaken klemden zich op elkaar. ‘Ik breng haar naar mijn auto,’ zei hij, zijn stem vlak en nu professioneel. ‘Ik bel van tevoren naar het ziekenhuis.’
Hij schoof voorzichtig een arm onder mijn schouders en de andere achter mijn knieën. « Op drie, » mompelde hij. « Een, twee, drie. »
De beweging joeg me een pijnscheut door het lichaam. Ik hapte naar adem, mijn hoofd tegen zijn schouder leunend terwijl hij me optilde. Mijn zicht werd wazig aan de randen. Ik ving nog een laatste, vluchtige glimp op van mijn ouders – ze draaiden zich al om, mijn moeder streek haar jurk glad, mijn vader forceerde een glimlach voor iemand die hen benaderde.
Clara was teruggekeerd naar de dansvloer.
De koude nachtlucht buiten trof me als een plens koud water. Ben manoeuvreerde me met geoefende zorg in de passagiersstoel van zijn auto. Het interieurlicht wierp een zachte gloed over alles terwijl hij mijn veiligheidsriem vastmaakte.
‘Blijf bij me, oké?’ zei hij, terwijl hij de deur zachtjes sloot en zich naar de bestuurderskant haastte. ‘Probeer nog niet in slaap te vallen. Praat met me.’
‘Waarover?’ mompelde ik, mijn hoofd tegen het koele glas van het raam leunend.
‘Alles,’ zei hij, terwijl hij de motor startte. ‘Werk. Koffiebars. Die klant waar je het over had, die dacht dat ‘merkstem’ letterlijk betekende dat ze zichzelf aan het opnemen waren terwijl ze schreeuwden.’
Ik liet een hees lachje horen dat overging in een hoestbui. « Dat was een echte e-mail, » hijgde ik. « Hij zei: ‘Kunnen we het logo een echte stem geven?' »
‘Zo, daar is ze dan,’ zei Ben, terwijl hij me met een vleugje opluchting aankeek. ‘Dat is mijn meisje. Ga je gang.’
‘Het spijt me…’, fluisterde ik na een moment. ‘Van de scène. Dat ik alles verpest heb.’
‘Je hebt niets verpest,’ zei hij scherp. ‘Je bent ziek geworden. Dat is niet hetzelfde.’
‘Mijn ouders zien het verschil niet,’ zei ik schor.
Ben klemde zijn handen stevig om het stuur. « Je ouders hebben het mis. »
De rit vloog voorbij in een waas van straatverlichting en rode achterlichten. Ik was even weggezakt in mijn gedachten, maar werd geleid door het geluid van Bens stem die me vragen stelde, door de manier waarop hij steeds naar me uitreikte om mijn hand vast te pakken bij de stoplichten.
In het ziekenhuis ging alles in een stroomversnelling. Felle lichten. Snelle vragen. Het koele geluid van een brancard die onder mijn lichaam schoof toen ze me verplaatsten. Bens stem die zich voorstelde aan het personeel, waarbij hij overschakelde op vakjargon.
Auto-immuunziekte. Chronische aandoening. Flauwvallen. Hypotensie. Ernstige opvlamming.
Laboratoriumonderzoek nodig. Infuusvloeistof. Pijnbestrijding. Monitoring.
De tijd verstreek als een reeks piepjes en zachte voetstappen. Het gezicht van een verpleegster boven me terwijl ze een infuus aanbracht. De scherpe prik, gevolgd door de koele luchtstroom. Mijn eigen hartslag die als een trommel door de monitor galmde. Het gekraak van papier toen iemand mijn dossier controleerde.
Op een gegeven moment verscheen er een dokter in een witte jas aan mijn bed, die mijn dossier doorbladerde.
‘Miriam Thompson?’, vroeg hij, terwijl hij mijn naam zorgvuldig uitsprak.
Ik knikte zwakjes.
‘Ik ben dokter Patel,’ zei hij kalm. ‘We hebben wat tests gedaan. U heeft een ernstige opvlamming van uw ziekte. Uw ontstekingswaarden zijn erg hoog en uw bloeddruk was gevaarlijk laag toen u binnenkwam. Het is goed dat u op tijd bent gekomen. Als u veel langer had gewacht, had dit veel ernstiger kunnen aflopen.’
‘Zoals… hoe ernstig is het?’ vroeg ik, hoewel een deel van mij niet zeker wist of ik het wel wilde weten.
‘Orgaanschade,’ zei hij nuchter. ‘Of erger. We gaan u intensief behandelen met medicijnen en u onder observatie houden. U blijft hier in ieder geval een nacht, misschien langer, totdat we uw toestand stabiliseren.’
‘Oké,’ fluisterde ik. Het woord voelde te klein voor de betekenis die het had.
Dr. Patel knikte en liep verder. Het gordijn zwaaide achter hem dicht, waardoor Ben en ik in een klein hoekje met wat privacy achterbleven.
Ben ging in de stoel naast het bed zitten. De adrenaline was van zijn gezicht verdwenen, en maakte plaats voor een mengeling van woede en bezorgdheid die mijn borstkas deed samentrekken.
‘Ze… ze zijn op de bruiloft gebleven,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar boven het gezoem van de machines. ‘Ze zijn niet eens… hierheen gekomen.’
Hij pakte mijn hand en maakte met zijn duim zachte cirkels over mijn knokkels. ‘Ik weet het,’ zei hij zachtjes. ‘Ik heb het gezien.’
‘Ik begrijp het niet,’ fluisterde ik. De tranen brandden achter mijn ogen, heet en onophoudelijk. ‘Wat heb ik in vredesnaam gedaan dat zo vreselijk was?’
‘Je hebt niets gedaan,’ zei hij. ‘Je bent in elkaar gezakt. Je was ziek. Dat is geen morele tekortkoming, Miriam.’
‘Maar ze deden alsof…’ Ik slikte moeilijk, de tranen stroomden over mijn wangen. ‘Alsof ik alles had verpest.’
Ben stond op en boog zich over het bed, terwijl hij voorzichtig met zijn duim de tranen van mijn wangen veegde. ‘Luister naar me,’ zei hij zachtjes maar vastberaden. ‘Je bent geen last. Je bent geen ongemak. Je ‘verpest’ niets door te bestaan en een lichaam te hebben dat soms hulp nodig heeft. Hoor je me?’
Ik knikte, hoewel het voelde alsof de woorden afketsten op een dikke muur die in de loop der jaren was opgebouwd door steeds het tegenovergestelde te horen te krijgen.
‘Het spijt me,’ stamelde ik opnieuw, want de verontschuldiging zat zo diep in me gegrift dat die reflexmatig naar boven kwam.
‘Hou op met je excuses aanbieden,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt nergens spijt van te hebben.’
Ik staarde naar het plafond terwijl de tranen onophoudelijk bleven stromen. De tl-lampen vervaagden tot gloeiende halo’s. Het piepen van de monitor bepaalde het ritme van mijn gedachten.
Als ik op die dansvloer was overleden, zouden ze dan nog steeds gebleven zijn?
Het was een vreselijke vraag, maar hij bleef maar door mijn hoofd spoken.
Ben bleef bij me tot het bezoekuur voorbij was. Zelfs toen rekte hij het nog zo lang mogelijk op en ging pas weg toen een verpleegster hem verontschuldigend aankeek en zei dat ze de kamer echt moesten leegmaken.
‘Ik ben morgenochtend vroeg terug,’ beloofde hij, terwijl hij mijn hand kneep. ‘Stuur me een berichtje als je iets nodig hebt. Echt waar – zelfs als het 3 uur ‘s nachts is en je gewoon even wilt ontspannen met verhalen over het belachelijke eten in de ziekenhuiskantine.’
Ik wist een zwakke glimlach te produceren. « Afgesproken. »
Nadat hij vertrokken was, voelde de kamer te groot aan. Te stil. De enige geluiden waren het zachte gesis van de zuurstof, het piepen van de monitor en af en toe het verre gemurmel van stemmen op de gang.
Mijn telefoon lag op het nachtkastje.
Geen gemiste oproepen. Geen berichten.
Niet van mijn moeder. Niet van mijn vader. Niet van Clara.
De volgende ochtend kwam en ging. Verpleegkundigen controleerden mijn vitale functies, pasten mijn medicatie aan en vroegen naar mijn pijn. Ben kwam aan met een tas vol van mijn favoriete snacks en een paperback waarvan hij dacht dat ik die leuk zou vinden. Hij ging zitten en las hardop voor toen ik te moe was om het boek zelf vast te houden.
Hij was de enige die kwam.
Op de derde dag vroeg een verpleegkundige, bijna terloops: ‘Heeft u familie in de buurt? Iemand die we kunnen bellen als we toestemming nodig hebben voor iets?’
Ik aarzelde. « Mijn ouders, » zei ik uiteindelijk. « Maar ze hebben het… druk. »
Ze keek me aan op een manier die ik niet helemaal kon plaatsen, maar ze drong niet verder aan.
Er ging een hele week voorbij voordat ik naar huis mocht. Mijn lichaam voelde alsof het was platgewalst en vervolgens slecht weer in elkaar gezet, maar het ergste van de opvlamming was voorbij. De zwelling in mijn gewrichten was afgenomen. Mijn bloeddruk was normaal. Mijn bloedwaarden « gingen de goede kant op ».
Ben kwam me ophalen, zijn auto was wederom een klein toevluchtsoord, een plek waar ik even aan de wereld kon ontsnappen. Hij hielp me op de passagiersstoel en liep vervolgens naar de auto om mijn kleine tas achterin te zetten.
‘Ben je er klaar voor?’ vroeg hij terwijl hij achter het stuur plaatsnam.
Ik staarde uit het raam naar de ingang van het ziekenhuis. ‘Ik weet het niet zeker,’ gaf ik toe. ‘Maar ik heb denk ik niet veel keus.’
Hij reikte naar me toe, pakte mijn hand en verstrengelde zijn vingers met de mijne. « Wat er ook gebeurt, je staat er niet alleen voor. »
Die belofte nestelde zich diep in mijn hart.
Het huis van mijn ouders lag maar vijftien minuten rijden van het ziekenhuis. Het voelde veel langer aan.
Toen we de oprit opreden, parkeerde Ben, maar zette de motor niet meteen uit.
‘Wil je dat ik met je mee naar binnen kom?’ vroeg hij.
De vraag bezorgde me een nerveus gevoel in mijn maag. Een deel van mij maakte zich nog steeds zorgen over hoe mijn ouders zouden reageren – of ze hem kwalijk zouden nemen dat hij “van een mug een olifant maakte”.
‘Ik denk…’ Ik haalde diep adem. ‘Ik denk dat ik er alleen heen moet gaan. Tenminste in het begin.’
Hij bestudeerde mijn gezicht. « Als je van gedachten verandert, stuur me dan een berichtje. Ik ben er over vijf minuten. »
‘Ik weet het,’ zei ik. Ik kneep nog een keer in zijn hand en dwong mezelf toen uit de auto te stappen.
Het huis zag er precies hetzelfde uit als op de dag van Clara’s verlovingsfeest. Hetzelfde keurig onderhouden gazon. Dezelfde bloempotten bij de voordeur. Dezelfde krans die mijn moeder elk seizoen veranderde – nu was het een lentekrans, met pastelkleurige bloemen en een lint.
Het huis rook vanbinnen zoals altijd: een mengsel van meubelpoets, wasmiddel en de geur van een geurkaars die mijn moeder op dat moment op haar stemming vond.
Ik liep de woonkamer in en bleef staan.
Ze waren er allemaal.
Mijn moeder zat op de bank en bladerde door een tijdschrift. Mijn vader zat in zijn fauteuil en las iets op zijn tablet. Clara lag languit aan de andere kant van de bank en scrolde op haar telefoon. Op de salontafel stond een kom popcorn, half opgegeten.
Ze keken op toen ik binnenkwam, maar niemand sprong op. Niemand rende naar me toe. Er klonk geen opgelucht ademhalen, geen uitroepen als « Godzijdank dat je in orde bent. »
‘O,’ zei mijn moeder, nauwelijks haar ogen van de bladzijde opheffend. ‘Je bent terug. Goed zo. Er moet nog gewassen worden – het beddengoed van de gasten die bij de bruiloft zijn blijven slapen. Het ligt allemaal opgestapeld in de mand naast de wasmachine.’
Ik staarde haar aan. ‘Ik ben net uit het ziekenhuis ontslagen,’ zei ik langzaam, alsof ze dat niet had meegekregen.
‘Ja, we hebben het gehoord,’ zei mijn vader, alsof ik het terloops had genoemd in plaats van dat ik bijna was overleden.
‘Heb je het gehoord?’ herhaalde ik. ‘Van wie?’
‘Je tante Laura zag een bericht van iemand die in het ziekenhuis werkt,’ zei hij. ‘Wat een toeval. Ze zei dat je een paar dagen opgenomen zou zijn. We dachten dat je wel zou bellen als het ernstig was.’
‘Het was ernstig,’ zei ik. Mijn stem trilde. ‘Ze zeiden dat als ik er niet op tijd naar binnen was gegaan, het me fataal had kunnen worden.’
Mijn moeder zuchtte en legde haar tijdschrift met overdreven voorzichtigheid neer.
‘Daarover gesproken,’ zei mijn vader, terwijl hij zijn keel schraapte. ‘Wij vinden dat je je zus je excuses moet aanbieden.’
Ik moest echt lachen. Ik kon er niets aan doen. Het geluid kwam er ongelovig en scherp uit.
‘Een verontschuldiging,’ herhaalde ik.
