Bij het horen van de naam Ryan spande Gerard zijn kaken zichtbaar aan.
« En elke keer dat ik ze samen zag, » vervolgde Julian, « vroeg ik me af waarom zo’n bijzondere vrouw genoegen nam met iemand die haar duidelijk niet waardeerde – iemand die haar als een accessoire behandelde in plaats van als een partner, iemand die haar het gevoel gaf dat ze minder moest zijn zodat hij meer kon zijn. »
Sophia voelde de tranen in haar ogen prikken toen ze die woorden hardop hoorde uitspreken in het bijzijn van haar familie.
« Gisteren, toen ik zag wat er gebeurde, » zei Julian, « toen ik de opmerkingen van de gasten hoorde, toen ik de vernedering op Sophia’s gezicht zag, wist ik dat ik twee opties had. Ik kon erbij blijven staan en niets doen – de situatie laten gebeuren en toestaan dat je dochter publiekelijk te gronde werd gericht – of ik kon er iets aan doen. »
‘En met haar trouwen was de enige optie?’ vroeg Patricia vanaf haar plek bij het raam.
« Op dat moment, » gaf Julian toe, « leek het de enige oplossing die alle problemen in één keer oploste. Maar ik deed het niet alleen voor haar. Ik deed het ook omdat ik haar al maanden – misschien wel jaren – wilde vertellen hoe ik me voelde, maar nooit de moed had. Gisteren gaf me de perfecte, zij het onconventionele, gelegenheid om het haar te laten zien. »
De stilte die volgde was zo dik dat Sophia het tikken van de keukenklok kon horen.
Sophia sprak eindelijk, haar stem trillend maar vastberaden. « Papa… ik weet dat dit veel is om te verwerken. Geloof me, ik probeer het zelf ook te begrijpen. Maar ik wil dat je iets weet. Wat er gisteren gebeurde, was geen farce. Het was geen liefdadigheid. Het was de eerste keer in jaren dat iemand me echt zag – mij helemaal zag – en besloot dat ik het waard was om voor te blijven. »
Gerard sloot zijn ogen en haalde diep adem. Toen hij ze weer opende, was er iets anders in zijn blik te zien – iets zachters.
‘Ryan belde me vanochtend,’ zei Gerard.
Iedereen in de kamer verstijfde.
‘Vanuit Vegas,’ vervolgde Gerard, met een toon vol afschuw. ‘Dronken, huilend, zeggend dat hij een fout had gemaakt, dat hij bang was geworden, dat hij terug wilde komen om de zaken recht te zetten.’
Sophia voelde Julian instinctief in haar hand knijpen, maar ze hield haar ogen op haar vader gericht. ‘En wat heb je hem verteld?’
Een langzame, bijna woeste glimlach krulde om Gerards lippen. « Ik zei hem dat het te laat was. Dat mijn dochter al getrouwd was met een man die het lef had om op te duiken toen hij wegliep. En dat als hij ooit nog in jouw buurt zou komen, ik er persoonlijk voor zou zorgen dat hij er spijt van zou krijgen. »
Sophia liet een lach horen vermengd met een snik. Julian glimlachte ook, duidelijk opgelucht.
‘Maar dat betekent niet dat dit oké is,’ vervolgde Gerard, zich tot Julian wendend. ‘Jij bent de baas van mijn dochter. Er is een machtsverhouding die me zorgen baart. Hoe weet ik dat Sophia vrijuit beslissingen kan nemen? Hoe weet ik dat ze zich niet onder druk gezet voelt? Of verplicht?’
‘Ik treed af,’ zei Julian zonder aarzeling.
Iedereen staarde hem aan, ook Sophia. ‘Wat?’ vroeg ze.
Julian gaf geen krimp. « Ik neem geen ontslag bij het bedrijf, » verduidelijkte hij. « Ik neem ontslag als je directe leidinggevende. Mijn partner zal je overplaatsen naar een andere afdeling onder een andere leidinggevende. Of, nog beter, we kunnen je promoveren tot projectmanager – zoals ik zes maanden geleden al had moeten doen. Op die manier werk je zelfstandig met je eigen team en is er geen belangenconflict. »
‘Julian,’ protesteerde Sophia, overmand door emotie. ‘Dat is niet nodig.’
‘Inderdaad,’ onderbrak hij haar, terwijl hij haar met die adembenemende intensiteit aankeek. ‘Je vader heeft gelijk. Ik wil nooit dat je je door professionele redenen gevangen voelt in deze relatie. Ik wil dat je bij me bent omdat je dat zelf wilt, niet omdat je het gevoel hebt dat je dat moet.’
Patricia kwam dichterbij en ging op de armleuning van Gerards stoel zitten. ‘En hoe zit het met jullie twee?’ vroeg ze, haar stem nu zachter. ‘Wat is dit precies? Een kortstondige affaire tot het schandaal is uitgedoofd? Of een echt huwelijk?’
Sophia keek Julian aan, op zoek naar een antwoord in die donkere ogen die kanten van haar hadden gezien waarvan ze niet eens wist dat ze bestonden. Hij beantwoordde haar blik met een kleine glimlach en kneep in haar hand.
‘Het is echt,’ zeiden ze allebei tegelijk, en lachten vervolgens om de perfecte timing.
« Ik weet niet hoe dit allemaal gaat uitpakken, » gaf Sophia toe. « Ik weet niet of we over zes maanden nog steeds zo zeker van onszelf zullen zijn als nu, of dat we erachter komen dat dit gewoon een moment van waanzin was. Maar ik weet wel dat ik het wil proberen. Ik weet dat ik me bij Julian gezien, gewaardeerd en gevierd voel. En dat is iets wat ik niet zomaar wil opgeven, alleen omdat de timing vreemd was. »
‘Ik hou van uw dochter, meneer Davis,’ zei Julian plotseling, en de impact van zijn woorden vulde de kamer.
Misschien was het te vroeg om het te zeggen. Misschien had hij langer moeten wachten. Maar de waarheid kwam als een onvermijdelijke klap.
‘Ik ben al maanden verliefd op haar zonder het zelf te beseffen,’ vervolgde Julian, ‘op haar lach als ze denkt dat niemand luistert, op de manier waarop ze iedereen met waardigheid behandelt, op de manier waarop ze problemen oplost die niemand anders ziet. En gisteren, toen ik haar zo gebroken zag, kon ik alleen maar denken dat ik alles zou doen om die pijn weg te nemen, zelfs met haar trouwen voor tweehonderd mensen zonder er ook maar een seconde over na te denken.’
Sophia voelde de tranen nu vrijelijk stromen. Julian draaide zich naar haar toe en veegde ze weg met zijn duimen.
‘Ik hou van je, Sophia Davis,’ herhaalde hij, dit keer alleen voor haar. ‘En ik ga de rest van mijn leven eraan besteden om je te bewijzen dat je elke gok die ik heb genomen waard was.’
‘Ik hou ook van jou,’ fluisterde Sophia, en het hardop uitspreken van die woorden voelde alsof er iets in haar brak en tegelijkertijd weer heel werd. ‘Ik weet niet precies wanneer het gebeurde – misschien gisteren, misschien in de afgelopen drie jaar zonder dat ik het doorhad – maar het is echt. Dit is echt.’
Ze kusten elkaar zachtjes en teder, en vergaten even dat er publiek was. Toen ze elkaar loslieten, klapte Chloe door haar tranen heen. Patricia depte haar wangen met een zakdoekje en Gerard glimlachte – eindelijk.
‘Goed,’ zei Gerard uiteindelijk. ‘Je hebt mijn zegen.’
Maar hij stak een waarschuwende vinger op. « Als u mijn dochter ooit iets aandoet, meneer Croft, dan is er geen plek op deze wereld waar u zich voor mij kunt verbergen. »
‘Ik ben niet van plan uw dochter pijn te doen, meneer,’ antwoordde Julian ernstig. ‘Ik ben van plan haar elke dag precies zo lief te hebben als ze verdient – voor altijd.’
Patricia stond op en veegde haar tranen weg. ‘Nou, als jullie dit gaan doen, moeten jullie het goed doen. Geen geintjes. Jullie zijn getrouwd, dus nu komt het belangrijkste: elkaar leren kennen, een leven opbouwen, de dingen op de juiste manier aanpakken.’
‘Mam,’ zei Sophia, half lachend, ‘we zijn al officieel getrouwd.’
‘Juridisch gezien wel,’ zei Patricia. ‘Maar je hebt wel een echte huwelijksreis nodig. En Julian moet de rest van de familie leren kennen onder minder chaotische omstandigheden.’
‘Patricia,’ onderbrak Gerard haar met een glimlach, ‘haal adem. Laat de kinderen de dingen dag voor dag beleven.’
Chloe kwam naar Sophia toe en omhelsde haar stevig. « Ik ben zo blij voor je, » fluisterde ze in haar oor. « Je verdient dit. Je verdient dit allemaal en nog veel meer. »
‘Dank je wel dat je er bent,’ fluisterde Sophia terug. ‘En dat je in me geloofde, zelfs toen ik zelf niet wist wat ik moest geloven.’
‘Altijd,’ zei Chloe. ‘Altijd.’
De volgende paar uur vlogen voorbij in een waas van gesprekken, koffie en langzame acceptatie. Gerard en Julian spraken over zaken en ontdekten gemeenschappelijke interesses. Patricia bestookte Julian met vragen over zijn familie, zijn plannen, zijn intenties, en Sophia keek het allemaal vanaf haar stoel toe, voelend hoe iets wat in haar gebroken was, langzaam begon te helen.
Toen ze eindelijk afscheid hadden genomen en weer in de auto zaten, ging de zon onder boven de stad en kleurde de lucht in tinten oranje en roze. Julian startte de motor niet meteen. In plaats daarvan draaide hij zich naar Sophia.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij.
‘Beter dan oké,’ antwoordde ze eerlijk. ‘Voor het eerst in lange tijd heb ik het gevoel dat alles precies op zijn plek ligt.’
Julians mondhoeken trokken omhoog. « Zelfs dat stukje waarin je baas zijn eeuwige liefde verklaarde in het bijzijn van je ouders? »
‘Vooral dat gedeelte,’ zei Sophia met een glimlach.
Ze kantelde haar hoofd, en de humor keerde als bij toeval terug. « Hoewel je technisch gezien niet meer mijn baas bent. »
Julian herhaalde de woorden alsof hij ze proefde. « Nu ben ik gewoon je echtgenoot. »
‘Alleen mijn man,’ beaamde Sophia, verbaasd dat het zo goed klonk.
Julian boog zich voorover en kuste haar terwijl de zon achter de horizon verdween, waarmee hij beloften bezegelde die in chaos waren ontstaan maar door de waarheid kracht hadden gekregen.
Ze wisten niet wat de toekomst zou brengen. Ze wisten niet of de weg die voor hen lag gemakkelijk of ingewikkeld zou zijn. Maar één ding wisten ze met absolute zekerheid: wat ze in elkaar hadden gevonden, was elke risico waard, elk moment van onzekerheid, elke nieuwsgierige blik die ze de komende maanden zouden ontvangen.
Want soms beginnen de mooiste verhalen op de meest onverwachte plekken. Soms duikt de liefde op wanneer je het het minst verwacht, op de meest onwaarschijnlijke manier, in de meest chaotische tijd. En soms is alles wat je nodig hebt de moed om ja te zeggen, terwijl je hele verstand je schreeuwt om nee te zeggen.
Sophia Davis ging naar haar bruiloft in de verwachting met de verkeerde man te trouwen.
Maar uiteindelijk was ze getrouwd met de juiste man – degene die er al die tijd al was geweest, wachtend op het perfecte moment om haar eraan te herinneren dat ze het verdiende om geliefd te worden precies zoals ze was.
En terwijl ze hand in hand en met een glimlach op hun gezicht samen op weg waren naar hun toekomst, wisten ze allebei met absolute zekerheid: dit verhaal was nog maar net begonnen – en het zou episch worden.
