Sophia keek naar die uitgestrekte hand, vervolgens naar haar vader, rood van woede en verwarring. Naar haar moeder, die onbedaarlijk huilde. Naar de gasten met hun telefoons in de lucht, aan het filmen, wachtend op het volgende hoofdstuk van het schandaal. Naar Chloe, die haar met grote ogen aanstaarde, niet wetend wat ze moest doen.
En toen hoorde ze oom Franks stem weer door het lawaai heen. ‘Wie denkt die kerel wel dat hij is? Superman die te hulp schiet? Dit wordt interessant.’
Meer gelach, meer spot, meer vernedering.
Sophia klemde haar tanden op elkaar, hief haar kin op en greep Julian Crofts hand met zoveel kracht vast dat ze voelde hoe haar vingers in de zijne wegzakten.
‘Laten we het doen,’ zei ze, en haar stem klonk vastberadener dan in de afgelopen drie uur.
Julian knikte, een lichte glimlach verscheen in de hoek van zijn lippen. Vervolgens draaide hij zich om naar de voorganger die nog steeds bij het altaar stond met een blik van volslagen verbijstering.
‘Meneer,’ zei Julian, kalm als staal, ‘mogen we doorgaan met de ceremonie? Mijn excuses voor de vertraging, maar zoals ik al zei, waren er problemen met het verkeer.’
De ambtenaar knipperde een paar keer met zijn ogen, terwijl hij Julian, Sophia, Gerard Davis en weer Julian aankeek. « Ik moet de documenten controleren – de identiteitsbewijzen – de getuigen. »
‘Ik heb alles hier bij me.’ Julian haalde een leren portemonnee uit zijn jas en haalde er keurig opgevouwen papieren uit. ‘Mijn identiteitsbewijs. Mijn geboorteakte. De getuigen mogen dezelfde zijn als degenen die al zijn aangewezen. Is dat een probleem?’
De ambtenaar nam de documenten met trillende handen aan en bekeek ze met professionele nauwgezetheid.
Sophia greep dat moment aan om dichter naar Julian toe te leunen en door haar tanden te sissen: « Je neemt je geboorteakte mee naar een bruiloft? Wie doet dat nou? »
‘Iemand die op alles voorbereid is,’ antwoordde hij zonder haar aan te kijken, terwijl hij zijn masker van absolute kalmte behield.
‘Dit is waanzinnig,’ fluisterde Sophia. ‘We kunnen niet echt trouwen. Jij bent mijn baas. Ik snap er helemaal niets van… dit slaat nergens op.’
‘Dat is volkomen logisch,’ wierp Julian tegen, terwijl hij zich eindelijk naar haar omdraaide. ‘Of heb je liever dat je vader in de gevangenis belandt omdat hij Ryan probeerde te vermoorden als hij hem vindt? Want geloof me, hij zal hem zoeken. En gezien het temperament van meneer Davis, zal dat niet goed aflopen.’
Sophia keek naar haar vader, die nog steeds zijn vuisten balde, zijn gezicht vertrokken was en dreigementen mompelde terwijl hij nummers intoetste op zijn telefoon. Julian had gelijk. Gerard Davis was in staat om de eerste vlucht naar Las Vegas te nemen en iets doms te doen waar hij de rest van zijn leven spijt van zou hebben.
‘De papieren zijn in orde,’ kondigde de ambtenaar aan, hoewel zijn toon nog wat aarzelend klonk. ‘Maar ik moet u erop wijzen dat dit een juridisch bindende handeling is. Zodra u tekent, bent u wettelijk getrouwd volgens de wetten van deze staat. Weet u zeker dat u hiermee akkoord gaat?’
Julian keek Sophia aan. Ze voelde de zwaarte van die blik, de stille vraag die erin besloten lag. Ze kon zich nog steeds terugtrekken, nog steeds nee zeggen, de vernedering ondergaan, iedereen met zijn eigen versie van het verhaal naar huis laten gaan.
Of ze kon dit doen. Deze absolute waanzin die nergens op sloeg, maar die op een of andere bizarre manier toch wel logisch was.
‘We zijn er zeker van,’ zei Sophia voordat haar verstand haar van het tegendeel kon overtuigen.
De ambtenaar knikte langzaam. « Goed. Laten we dan verdergaan. »
Hij draaide zich naar de gasten, schraapte zijn keel en sprak met een professionele stem. « Dames en heren, we beginnen nu met de burgerlijke huwelijksplechtigheid tussen mejuffrouw Sophia Davis en de heer Julian Croft. Ik vraag u om stilte en respect tijdens de plechtigheid. »
Het gemompel hield niet helemaal op, maar het werd wel draaglijker. De telefoons werden nog steeds omhoog gehouden. Op de gezichten was nog steeds ongeloof te lezen, maar ze schreeuwden tenminste niet meer.
Julian leidde Sophia met beheerste passen naar het altaar, zijn hand stevig op haar onderrug, een beschermend gebaar dat haar rillingen over de rug bezorgde. ‘Gaat het wel?’ vroeg hij zachtjes terwijl ze hun posities innamen.
‘Nee,’ antwoordde Sophia met een brute eerlijkheid. ‘Dit is allemaal niet oké.’
‘Ik weet het,’ zei Julian. ‘Maar we gaan het zo laten lijken alsof het wel zo is.’
De ambtenaar van de burgerlijke stand begon het standaardprotocol op te zeggen en las met monotone stem artikelen uit de staatswetgeving voor. Sophia kon de woorden nauwelijks verwerken. Haar hoofd tolde nog, ze probeerde te begrijpen hoe ze van het wachten op Ryan ineens aan het altaar stond met Julian Croft – haar baas – de man met wie ze in drie jaar tijd precies drie persoonlijke gesprekken had gevoerd.
‘Neem jij, Julian Croft, Sophia Davis tot je wettige echtgenote?’ vroeg de ambtenaar van de burgerlijke stand.
‘Ja,’ antwoordde Julian zonder aarzeling, terwijl hij haar recht in de ogen keek.
Sophia’s hart sloeg een slag over.
‘En neem jij, Sophia Davis, Julian Croft tot je wettige echtgenoot?’
Sophia opende haar mond. De woorden bleven in haar keel steken. Iedereen wachtte. Julian keek haar aan met een intense blik waardoor het onmogelijk was om weg te kijken. Haar vader fronste nog steeds. Haar moeder huilde steeds harder. Chloe beet op haar nagels. De gasten hielden hun adem in.
‘Ja,’ fluisterde ze uiteindelijk, en de twee woorden klonken als een zin.
« Krachtens de bevoegdheid die mij door de staat New York is verleend, verklaar ik jullie hierbij man en vrouw, » kondigde de ambtenaar aan. « U mag de bruid kussen. »
Sophia raakte in paniek. Daar hadden ze niet op gerekend. Ze hadden dit allemaal niet gepland, maar ze hadden het al helemaal niet over zoenen gehad.
Julian moet de angst op haar gezicht hebben afgelezen, want hij boog zich iets naar voren en raakte de hare even kort en voorzichtig aan, zo vluchtig dat het nauwelijks een kus te noemen was. Maar het was genoeg om een storm van applaus, gefluit, geschreeuw en flitsende camera’s te ontketenen.
‘Het is klaar,’ fluisterde Julian in haar oor. ‘Lach nu en haal diep adem. Het ergste is achter de rug.’
Maar toen ze zich omdraaiden naar de gasten, met hun handen in elkaar gevouwen en een geforceerde glimlach op hun gezicht, kon Sophia niet anders dan denken dat het ergste nog moest beginnen.
Het applaus galmde als verre donder, terwijl Sophia probeerde te bevatten wat ze zojuist had gedaan. Getrouwd. Ze was getrouwd met Julian Croft – haar baas – de man die ze drie uur geleden nauwelijks kende, afgezien van directievergaderingen en zakelijke e-mails.
Zijn hand hield de hare nog steeds stevig vast en verankerde haar in een realiteit die volkomen surrealistisch aanvoelde.
‘Gefeliciteerd, lieverd.’ Haar moeder kwam aanlopen en depte haar uitgelopen mascara weg met een doorweekt zakdoekje. ‘Welkom in de familie. We wisten niet dat jij en Sophia…’
Haar stem brak voordat ze haar zin kon afmaken.
Julian boog respectvol zijn hoofd en liet Sophia’s hand even los om Patricia Davis een korte knuffel te geven. « Het spijt me zeer voor de verwarring, mevrouw. Alles ging heel snel tussen ons. We wilden geen problemen veroorzaken. »
‘Problemen?’ Gerard Davis verscheen achter zijn vrouw. Zijn gezicht was nog steeds rood, maar zijn woede was omgeslagen in verbijstering. ‘Jongeman, je bent me een verklaring verschuldigd. Mijn dochter was vijf minuten geleden nog verloofd met een andere man. En nu blijkt dat—’
‘Papa, alsjeblieft,’ onderbrak Sophia, terwijl de paniek in haar keel opwelde. ‘Niet nu. Er staan tweehonderd mensen te wachten. We kunnen er later over praten.’
Haar vader keek haar aan alsof ze een vreemde was. Misschien was ze dat ook wel. De Sophia die hij kende zou zoiets nooit hebben gedaan – nooit zo’n impulsieve, irrationele, totaal ongebruikelijke beslissing hebben genomen.
Maar Sophia was niet voor ieders ogen bij het altaar blijven wachten.
‘Je vader heeft gelijk dat hij antwoorden wil,’ onderbrak Julian kalm, ‘en die zal ik geven. Maar zoals Sophia al zei, moeten we ons nu eerst richten op onze gasten. Ze hebben tijd en moeite geïnvesteerd om hier te zijn. Het zou onbeleefd zijn om hen niet te bedanken voor hun aanwezigheid.’
Julians kalme, redelijke logica ontwapende elk argument. Gerard klemde zijn kaken op elkaar, knikte kortaf en liep weg, iets onverstaanbaars mompelend. Patricia keek hen beiden met tranen in haar ogen aan voordat ze haar man volgde.
Sophia ademde uit, een adem die ze onbewust had ingehouden.
‘Adem in,’ mompelde Julian zonder haar aan te kijken, terwijl hij zijn beleefde glimlach behield en knikte naar de gasten die dichterbij kwamen. ‘Bewaar je kalmte. Nog maar een paar uur en dan is het voorbij.’
‘En wat dan?’ siste Sophia door haar tanden, terwijl ze een glimlach forceerde toen tante Carol hen met een wantrouwende blik passeerde.
‘Dan lossen we het wel op,’ zei Julian. ‘Maar nu moet je doen alsof dit precies is wat je wilde.’
Chloe kwam aanrennen, haar hakken tikten op de marmeren vloer. « Sof—wat is er in godsnaam gebeurd? Ben je met je baas getrouwd? Ben je helemaal gek geworden? »
‘Waarschijnlijk wel,’ gaf Sophia toe, terwijl ze voelde hoe de hysterie uit haar borst opborrelde. ‘Maar het is klaar, Chloe. Ik heb getekend. Ik heb ja gezegd. Het is rond.’
‘Jij moet Chloe zijn,’ onderbrak Julian, terwijl hij zijn vrije hand uitstak naar Sophia’s beste vriendin. ‘Ik heb zoveel over je gehoord. Sophia praat de hele tijd over je.’
Chloe schudde vermoeid zijn hand en bekeek hem alsof hij een raadsel was dat ze moest oplossen. ‘Ik kan me niet herinneren dat Sophia ooit iets over jullie twee heeft gezegd. Geen enkele keer.’
‘We gaven er de voorkeur aan om het privé te houden,’ antwoordde Julian zonder met zijn ogen te knipperen. ‘Gezien de professionele omstandigheden leek dat de meest verstandige keuze.’
‘Juist,’ mompelde Chloe. ‘Verstandig. Want midden in een ramp onverwacht trouwen is natuurlijk heel verstandig.’
‘Chloe, alsjeblieft,’ smeekte Sophia. ‘Niet nu.’
Chloe keek haar met een mengeling van bezorgdheid en frustratie aan en zuchtte toen. « Goed. Maar na dit gesprek gaan we een heel lang gesprek voeren. Begrepen? »
Sophia was blij dat Chloe geen extra scène maakte, want ze dacht dat ze de reactie van nog iemand niet zou overleven.
De evenementencoördinator kwam met zijn klembord aanlopen en zag er aanzienlijk opgeluchter uit dan twintig minuten geleden. « Meneer en mevrouw Croft. Zullen we doorgaan met de receptie? Het banket staat klaar. Het orkest wacht op instructies en de gasten beginnen te vragen naar de toast. »
Julian keek op zijn horloge – een Patek Philippe die waarschijnlijk meer kostte dan Sophia’s auto. « Ga je gang, » zei hij. « Alles is gepland. »
“Perfect. Wilt u mij dan vergezellen naar de grote balzaal…”
De volgende dertig minuten waren een waas van lachende gezichten, geforceerde felicitaties en nieuwsgierige blikken. Sophia schudde ontelbaar veel handen, kreeg knuffels van familieleden die ze nauwelijks kende en glimlachte tot haar wangen pijn deden.
Julian bewoog zich met geoefende souplesse naast haar, beantwoordde vragen met elegante ontwijkende antwoorden en leidde ongemakkelijke gesprekken af naar veiligere onderwerpen.
‘Je man is knap,’ fluisterde een verre neef in Sophia’s oor. ‘En je kunt zien dat hij rijk is. Kijk maar naar dat pak, die schoenen. Dat horloge moet net zoveel kosten als mijn huis.’
‘Ja,’ antwoordde Sophia automatisch, omdat ze niet wist wat ze anders moest zeggen.
‘Dus hoe hebben jullie elkaar ontmoet?’ vroeg de neef. ‘Want gisteren vertelde je me dat je met Ryan ging trouwen en nu—’
‘Het is ingewikkeld,’ onderbrak Sophia snel. ‘Neem me niet kwalijk. Ik denk dat mijn moeder me belt.’
Voordat haar nicht nog meer kon vragen, vluchtte ze weg en zocht tijdelijk beschutting naast een van de met witte bloemenkransen versierde zuilen, terwijl ze probeerde op adem te komen. Het korset drukte nog steeds op haar ribben. De sluier voelde loodzwaar aan. Haar hoge hakken deden vreselijk pijn aan haar voeten. Het ergste van alles was het constante gevoel dat ze in een toneelstuk speelde waarvoor ze geen script had gekregen.
‘Gaat het goed met je?’ Julians stem deed haar schrikken. Ze had hem niet horen aankomen.
Hij bood haar een glas champagne aan, dat ze met trillende handen aannam.
‘Nee,’ gaf ze toe na een lange slok die haar keel brandde. ‘Het gaat niet goed met me. Niets hiervan is goed.’
‘Ik weet het,’ zei Julian, ‘maar je pakt het beter aan dan je denkt.’
‘Beter?’ Sophia staarde hem aan alsof hij zijn verstand had verloren. ‘Julian, ik ben net met je getrouwd. Ik weet niet eens wat je favoriete kleur is. Ik weet niet of je broers of zussen hebt. Ik weet niet waar je woont. Ik weet absoluut niets over je, behalve dat je een architectonisch genie bent en dat je een hekel hebt aan cafeïnevrije koffie.’
Een subtiele glimlach krulde om Julians lippen. « Marineblauw. Ik heb een zus die in Barcelona woont. Ik woon in een penthouse in SoHo, en ik heb gelijk dat ik cafeïnevrije koffie haat, want het is een heiligschennis tegen de natuur. »
Ondanks alles voelde Sophia een hysterische lach in haar borst opborrelen. « Dit is waanzinnig. »
‘Helemaal mee eens,’ beaamde Julian. ‘Maar het is een oplosbare waanzin. Luister, ik weet dat dit veel is. Ik weet dat je me niet kent, maar ik beloof je dat we dit gaan oplossen. We moeten gewoon vandaag doorkomen. Laat iedereen rustig naar huis gaan, en morgen gaan we rustig zitten en bespreken wat we vervolgens moeten doen.’
‘En wat is de volgende stap?’ vroeg Sophia, terwijl ze hem recht in de ogen keek. ‘Een snelle scheiding? Een tijdje doen alsof? Wat had je precies in gedachten toen je besloot dit te doen?’
Julian bekeek haar een moment van stilte dat eeuwig leek te duren. Er was iets in zijn ogen dat ze niet kon doorgronden – iets dieper dan mededogen, dieper dan plicht.
‘Wat je er ook van nodig had,’ antwoordde hij uiteindelijk. ‘Ik heb dit voor jou gedaan, Sophia. Niet uit verplichting. Niet uit medelijden.’
« Omdat het bruidspaar de toast mag uitbrengen! » riep de coördinator met overdreven enthousiasme, waarmee hij Julian onderbrak in wat hij ook maar wilde zeggen.
Sophia wilde schreeuwen dat hij moest wachten – dat ze het einde van die zin moest horen – maar ze werden al naar het midden van de balzaal geleid, waar twee kristallen glazen op een versierde tafel op hen wachtten.
Het orkest begon een romantische melodie te spelen. De gasten vormden een kring om hen heen. Telefoons werden weer omhoog gehouden om elk detail vast te leggen.
Julian nam zijn glas en hief het op, waarna hij eerst de gasten aankeek en zich vervolgens tot Sophia wendde. « Ik wil iedereen bedanken voor jullie aanwezigheid vandaag. Ik weet dat de omstandigheden ongebruikelijk zijn, maar het leven loopt zelden zoals we het plannen. Soms verrast het ons. Soms geeft het ons precies wat we nodig hebben, wanneer we het het minst verwachten. »
Hij pauzeerde even, en zijn ogen ontmoetten die van Sophia met een intensiteit die haar de adem benam.
‘Sophia,’ vervolgde hij, ‘vanaf de eerste dag dat je bij het bedrijf binnenstapte, wist ik dat je anders was. Je toewijding, je intelligentie, je vermogen om problemen op te lossen die anderen niet eens zien. Maar bovenal: je vriendelijkheid. De manier waarop je iedereen met respect behandelt, ongeacht hun positie. Dat is iets wat je niet kunt aanleren. Dat is gewoon wie je bent.’
Sophia voelde de tranen in haar ogen opwellen. Dit waren geen loze woorden. Julian sprak ze met een overtuiging die oprecht klonk.
‘Ik weet niet wat de toekomst voor ons in petto heeft,’ vervolgde hij. ‘Niemand weet dat. Maar ik weet wel dat ik die samen met jullie tegemoet wil treden. Dus ik breng een toast uit – op ons, op het onverwachte, op het onvolmaakte, en op de moed om een sprong in het diepe te wagen wanneer de grond onder onze voeten verdwijnt.’
Er brak een daverend applaus uit. De gasten juichten. Iemand riep: « Kus! Kus! » En al snel scandeerde de hele zaal hetzelfde.
Julian trok een wenkbrauw op, alsof hij een stille vraag stelde. Sophia knikte lichtjes en maakte zich klaar voor een nieuwe, snelle kus, zoals bij het altaar.
Maar toen Julian deze keer naar haar toe boog, was het niet gehaast. Het was niet onzorgvuldig. Het was rustig genoeg om haar even te laten vergeten dat er publiek was, en toen ze elkaar loslieten, ademden ze allebei anders.
‘Wat was dat?’ fluisterde Sophia, nog steeds beduusd.
‘Overtuigende acteerprestatie,’ antwoordde Julian, maar zijn stem klonk niet echt als acteren.
‘Dat was geen optreden,’ zei Sophia zachtjes.
Julians blik bleef op de hare gericht. « Nee, » gaf hij na een moment toe. « Dat was het niet. »
Voordat ze die bekentenis kon verwerken, zette het orkest de eerste dans van het paar in. Julian bood haar zijn hand aan en ze nam die aan. Hij leidde haar de dansvloer op, met één hand stevig op haar onderrug, haar met geoefende controle begeleidend.
‘Kun je dansen?’ vroeg Sophia, zich bewust van elke centimeter waar hun lichamen elkaar raakten.
