“Mijn moeder had bewakingscamera’s in huis. Ze installeerde ze toen ze veel werkte en voor Lily en Maya zorgde. Ik was helemaal vergeten dat ze bestonden, tot vandaag. Dit is geen valstrik. Dit is geen grap. Dit is Jenna, die openhartig spreekt.”
Ik drukte nogmaals. Een nieuw fragment begon – Jenna’s stem, ditmaal rechtstreeks gericht aan de meisjes.
‘Niet huilen, Maya,’ zei Jenna scherp. ‘Ik waarschuw je. Als je nog een keer huilt, pak ik je notitieboekjes af en gooi ik ze weg. Je moet eerst wat volwassener worden voordat je je stomme verhalen erin blijft schrijven.’
« Maar we willen niet weg, » fluisterde Maya. « We willen bij James blijven. Hij is de beste grote broer ter wereld. »
Lily’s hand gleed in de mijne. Maya, van haar kant, keek geen seconde weg.
« Dat is niet… James, het is uit de context gerukt! Ik liet gewoon even mijn frustraties los! Dat was niet de bedoeling… »
‘Ik heb alles gehoord,’ zei ik, terwijl ik me naar haar omdraaide. ‘Je had geen plannen voor de toekomst. Je was een verraad aan het beramen. Je hebt mijn zussen gebruikt en tegen me gelogen.’
« Dit kun je me niet aandoen, James! Niet waar iedereen bij is. »
« Ik heb het net gedaan… en trouwens, je hebt het jezelf aangedaan. » Ik gebaarde naar de bewakers.
« James, je verpest mijn leven! » schreeuwde Jenna.
« Je wilde hun plannen verpesten, Jenna. Je verdient alles wat je nu overkomt. »
Jenna’s moeder bleef zitten, maar haar vader schudde zijn hoofd en vertrok.
De video ging rond in alle kringen waar Jenna en ik ons in bewogen. Jenna probeerde haar woorden terug te nemen door te beweren dat de fragmenten bewerkt waren of uit hun context waren gehaald. Ze plaatste een lange, emotionele video op Facebook, waarin ze sprak over « misverstanden » en « druk die haar overweldigde ».
Drie nachten later verscheen ze voor het huis. Op blote voeten, met uitgelopen mascara, schreeuwde ze mijn naam alsof die er nog toe deed. Ik stond in de gang, met mijn armen over elkaar, en keek door het kijkgaatje naar haar tot de politie arriveerde.
De volgende ochtend vroeg ik een straatverbod aan. Ik moest mijn zussen beschermen.
Een week later werd de adoptie van de meisjes afgerond.
Maya huilde zachtjes in de werkkamer van de rechter. Het was niet luid of dramatisch – gewoon stille tranen die over haar wangen rolden terwijl ze de papieren ondertekende. Lily boog zich voorover om haar een zakdoekje aan te reiken.
« We zullen nu niet meer van elkaar gescheiden zijn, » zei Lily.
Mijn hart brak. Ik had niet begrepen hoe erg deze angst hen beheerste.
Die avond maakten we spaghetti voor het avondeten. Lily roerde de saus. Maya draaide rond in de keuken met de Parmezaanse kaas als een microfoon. Ik liet ze de muziek hard zetten.
Toen we eindelijk aan tafel zaten, tikte Maya op mijn pols.
« Mogen we een kaarsje voor mama aansteken? » vroeg ze.
Lily stak het zelf aan en mompelde iets wat ik niet verstond. Na de maaltijd kroop ze tegen mijn arm aan.
« We wisten dat jullie voor ons zouden kiezen, » zei ze.
Ik probeerde te praten, maar er kwam geen geluid uit. Dus ik deed niet alsof. Ik liet de tranen gewoon stromen. Ik liet ze me zien huilen.
Ze zeiden niets. Mijn jongere zusjes bleven gewoon staan, een aan elke kant, hun handen lichtjes op mijn armen rustend als ankers.
We waren veilig. We waren authentiek. En we waren thuis.
