Van buitenaf zag het huis er vredig uit. Maya’s fiets stond nog steeds op het gazon en Lily’s modderige tuinhandschoenen lagen, zoals altijd, netjes op de veranda. Ik opende de deur zachtjes, omdat ik niemand wilde storen die lag te slapen of geconcentreerd aan zijn huiswerk zat.
Binnen rook de gang naar kaneelbroodjes en knutsellijm. Ik deed een stap naar voren, maar verstijfde toen ik Jenna’s stem in de keuken hoorde.
Er was niets warms of zachts aan. Het was een lage, scherpe stem, als een gefluister gehuld in ijs.
« Meisjes, jullie blijven hier niet lang. Wen er dus niet te veel aan. James doet wat hij kan, maar toch… »
Ik stond als versteend. Ik kon mijn oren niet geloven.
‘Ik ga de laatste jaren van mijn twintiger jaren niet verspillen aan het opvoeden van andermans kinderen,’ vervolgde Jenna. ‘Een pleeggezin zou sowieso veel beter voor je zijn. Zij weten tenminste hoe ze met je verdriet om moeten gaan. Nu, wanneer het laatste adoptiegesprek gepland staat, wil ik dat jullie allebei zeggen dat jullie weg willen. Begrepen?’
Stilte. Toen een klein, verstikt geluid.
‘Niet huilen, Maya,’ zei Jenna scherp. ‘Ik waarschuw je. Als je nog een keer huilt, pak ik je notitieboekjes af en gooi ik ze weg. Je moet eerst wat volwassener worden voordat je je stomme verhalen erin blijft schrijven.’
« Maar we willen niet weg, » fluisterde Maya. « We willen bij James blijven. Hij is de beste grote broer ter wereld. »
« Jullie hoeven niets te willen. Ga je huiswerk maken, meiden. Hopelijk zijn jullie over een paar weken uit mijn leven en kan ik weer verder met de voorbereidingen voor mijn bruiloft. Maak je geen zorgen, jullie blijven natuurlijk wel uitgenodigd. Maar denk niet dat jullie bruidsmeisjes of zoiets zullen zijn. »
Ik hoorde snelle, kale voetstappen door de gang en vervolgens de trap op rennen. Een paar seconden later sloeg hun slaapkamerdeur dicht.
Ik stond daar, mijn adem inhoudend, de zwaarte van Jenna’s woorden drong tot me door. Ik kon mezelf er niet eens toe zetten naar de keuken te gaan. Ik wilde niet dat ze wist dat ik daar was. Ik moest nog meer luisteren. Ik moest meer weten.
Ik moest eerst zeker zijn voordat ik reageerde.
Toen hoorde ik Jenna weer – haar toon was veranderd, alsof er een schakelaar was omgezet. Toen besefte ik dat ze aan de telefoon was met een van haar vriendinnen.
« Ze zijn eindelijk wakker, » zei Jenna. Haar stem klonk lichter, bijna vrolijk, alsof ze net een masker had afgedaan. « Karen, ik zweer het, ik word gek. Ik moet de hele dag de perfecte moeder spelen. En het is uitputtend. »
Ze liet een klein lachje horen, een geluid dat ik al weken niet had gehoord. Ik vroeg me af wat Karen had geantwoord. Er viel een stilte, waarna haar stem scherper werd.
‘Hij stelt de bruiloft steeds maar uit,’ vervolgde ze. ‘Ik weet dat het door de meisjes komt. Maar als hij ze eenmaal adopteert, zijn ze wettelijk gezien zijn probleem, niet het mijne. Daarom moet ik ervoor zorgen dat ze weggaan. We hebben binnenkort een afspraak met de sociale dienst.’
Ik zette mijn hand tegen de muur om te voorkomen dat ik zou wankelen.
« Het huis? Het verzekeringsgeld? Dat hoort van ons te zijn! James hoeft alleen maar wakker te worden en de realiteit onder ogen te zien… en mijn naam op de eigendomsakte te zetten. En daarna kan het me niet schelen wat er met die meiden gebeurt. Ik maak hun leven tot een hel totdat hij toegeeft. En die naïeve dwaas zal denken dat hij het zelf heeft gedaan. »
Mijn adem stokte in mijn keel. Hoe kon ik in vredesnaam met deze afschuwelijke vrouw trouwen?
« Ik ga de stoffelijke resten van iemand anders niet opgraven, Karen, » voegde ze eraan toe. « Ik verdien veel beter dan dat. »
Ik liep zwijgend de voordeur uit en sloot die achter me. Mijn handen trilden.
Zittend in de auto bleef ik volkomen stil. Mijn spiegelbeeld in de achteruitkijkspiegel leek niet meer op mij: bleek, uitgeput en woedend.
Dit was geen vergissing of een moment van zwakte. Jenna had dit al een tijdje gepland. Elke keer dat ze een maaltijd klaarmaakte of het haar van de meisjes in model bracht, maakte elk compliment dat ze gaf deel uit van een strategie.
Niets is voortgekomen uit liefde.
Ik dacht aan Maya’s notitieboekjes, opgestapeld op haar bureau, elk gelabeld met het seizoen, gevuld met verhalen die ze niemand liet lezen. Ik dacht aan Lily’s met aarde bedekte vingers, die voorzichtig goudbloemzaadjes in het kleine tuintje bij het hek drukte en er woordjes tegen fluisterde alsof het zaadjes van magie waren.
Ik herinnerde me hoe ze vroeger ‘goedenacht’ zeiden – zachtjes en in koor, alsof ze een spreuk uitspraken om elkaar te beschermen tijdens het slapen.
Jenna had dat allemaal gezien en beschouwde het alleen maar als een last.
Ik stond daar, mijn handen stevig om het stuur geklemd, mijn kaken op elkaar geklemd, mijn maag in de knoop. Mijn hart bonkte, niet alleen van woede, maar ook van de pijn van het besef hoe dicht ik erbij was geweest om alles wat ik nog had aan de verkeerde persoon toe te vertrouwen.
