Om iedereen ongelijk te geven.
Om iemand te worden waar ik trots op kon zijn.
Ik had alle contact met mijn familie verbroken, mijn telefoonnummer veranderd en was naar een andere kant van de stad verhuisd.
Ik wilde niets meer met ze te maken hebben.
En toen, op een warme lenteavond, ontving ik een berichtje op sociale media van een oude schoolvriend.
Ze nodigde me uit voor Cassandra’s afstudeerfeest.
Mijn zus rondde eindelijk haar geneeskundestudie af. En blijkbaar gaf de hele familie een groots feest in een chique gelegenheid in het centrum.
De uitnodiging voelde als een valstrik.
Waarom zouden ze me daar willen hebben na alles wat er gebeurd was?
Maar terwijl ik daar zat en naar het bericht staarde, voelde ik iets in me veranderen.
Misschien was het tijd om ze opnieuw onder ogen te zien.
Niet als het gebroken, wanhopige meisje dat ze hadden weggestuurd, maar als de vrouw die ik was geworden.
De week erna heb ik nagedacht of ik wel of niet zou gaan.
Een deel van mij wilde de uitnodiging volledig negeren, om gewoon verder te leven zonder hen.
Ik had iets goeds opgebouwd zonder hun hulp, zonder hun goedkeuring.
Waarom nu teruggaan?
Maar een ander deel van mij – het deel dat nog steeds de wonden van hun afwijzing droeg – wilde dat ze zagen wat ik had bereikt.
Ik wilde dat ze wisten dat ik het zonder hen had gered.
Dat ik zelfs was opgebloeid.
Het feest stond gepland voor zaterdagavond in een van de meest exclusieve evenementenlocaties van Nashville.
Ik wist dat mijn ouders kosten noch moeite zouden sparen voor Cassandra’s feest.
Ze vonden het heerlijk om te pronken, om aan iedereen te bewijzen hoe succesvol ze waren, hoe perfect hun gezin was.
Ik besloot te gaan.
Niet omdat ik hun goedkeuring nog nodig had.
Niet omdat ik hoopte op een emotionele hereniging.
Ik ging omdat ik hen recht in de ogen wilde kijken als gelijken en hen precies wilde laten zien wat ze hadden weggegooid.
De dagen voorafgaand aan het feest waren vreemd.
Ik merkte dat ik meer dan in jaren aan mijn jeugd dacht.
Herinneringen die ik had proberen te verbergen, kwamen weer bovendrijven.
Ik herinner me dat ik 8 jaar oud was en vol trots aan mijn ouders een tekening liet zien die ik op school had gemaakt.
De leraar had het geprezen, aan de muur gehangen en gezegd dat ik echt talent had.
Mijn moeder wierp er nauwelijks een blik op voordat ze me zei dat ik mijn huiswerk moest gaan maken.
Mijn vader keek niet eens op van zijn krant.
Ik herinner me dat ik 13 was en mijn moeder aan de telefoon hoorde praten met haar zus, waarin ze klaagde dat ik me niet zo snel ontwikkelde als Cassandra.
Hoe ik de gewone dochter zou worden.
Ze hoopte vurig dat ik in ieder geval slim genoeg zou zijn om mijn gebrek aan aantrekkelijkheid te compenseren.
Ik herinner me nog dat ik 16 was, mijn eerste prijs won bij een ontwerpwedstrijd op school, en vol enthousiasme naar huis rende om het nieuws te delen.
Maar mijn ouders wuifden het weg omdat Cassandra weer op de ere-lijst stond.
Elke herinnering bevestigde dezelfde boodschap.
Ik was niet goed genoeg.
Ik zou nooit goed genoeg zijn.
Niet voor hen.
Maar nu, zittend in mijn appartement dat ik met mijn eigen arbeid had betaald, omringd door het succes dat ik vanuit het niets had opgebouwd, realiseerde ik me iets belangrijks.
Hun mening deed er niet meer toe.
Ik had mezelf bewezen aan de enige persoon die er echt toe deed: mezelf.
De avond van het feest was aangebroken.
Ik heb uren besteed aan mezelf klaarmaken, niet omdat ik indruk wilde maken op iemand, maar omdat ik me zelfverzekerd wilde voelen.
Ik droeg een eenvoudige maar elegante zwarte jurk waar ik voor had gespaard.
Ik heb mijn make-up zorgvuldig aangebracht.
Ik heb mijn haar in model gebracht.
Toen ik in de spiegel keek, zag ik iemand sterks naar me terugkijken – iemand die het had overleefd.
De locatie was nog veel luxueuzer dan ik me had voorgesteld.
Kristallen kroonluchters hingen aan het plafond.
Witte bloemen sierden elk oppervlak.
In de hoek speelde een strijkkwartet klassieke muziek.
Bedienend personeel in keurige uniformen bracht champagne en hapjes rond.
Het was precies het soort overdreven spektakel waar mijn ouders dol op waren.
Ik kwam, zoals het een modebewust tijdstip betaamt, wat me de gelegenheid gaf om de omgeving te observeren voordat iemand me opmerkte.
De zaal zat bomvol mensen.
Ik herkende sommigen van hen uit mijn jeugd: familieleden, vrienden van de familie, zakenrelaties van mijn ouders.
Iedereen had zich op zijn best gekleed.
Iedereen lachte en kletste gezellig.
Iedereen was er om Cassandra te eren.
Mijn zus stond midden in de kamer in een prachtige witte jurk en zag eruit als een succesvolle afgestudeerde van de medische faculteit.
Ze lachte om iets wat iemand zei, haar hand rustte op de arm van een knappe man die ik niet herkende.
Waarschijnlijk haar vriendje.
Mijn ouders stonden aan weerszijden van haar, stralend van trots.
Ik voelde een bekende beklemming op mijn borst terwijl ik naar hen keek.
Dat had ik moeten zijn.
Ik had degene moeten zijn op wie ze trots waren.
Maar ik had niet aan hun verwachtingen voldaan, en ze hadden me aan de kant geschoven alsof ik niets waard was.
Ik haalde diep adem en liep verder de kamer in.
Verschillende mensen keken mijn kant op, maar niemand leek me te herkennen.
Ik was in 5 jaar tijd enorm veranderd.
Ik was nu slanker, meer zelfverzekerd en had een andere uitstraling.
De angstige, depressieve student die zijn studie had afgebroken, was verdwenen.
In haar plaats stond iemand die had leren overleven.
Ik liep naar de bar en bestelde een glas wijn.
Terwijl ik wachtte, hoorde ik een bekende stem achter me.
“Athena, ben jij dat?”
Ik draaide me om en zag professor Howard, een van mijn favoriete docenten van de universiteit.
Hij gaf les op de kunstafdeling – hij was een van de weinigen die mijn ontwerpwerk had aangemoedigd voordat ik met mijn studie stopte.
Hij zag er nu ouder uit, met meer grijze haren, maar zijn vriendelijke ogen waren nog steeds dezelfde.
‘Professor Howard,’ zei ik, oprecht verbaasd. ‘Wat doet u hier?’
‘Ik geef nu les aan de medische faculteit,’ legde hij uit. ‘Cassandra was een van mijn studenten. Een briljant meisje, erg ambitieus.’
Hij pauzeerde even en bestudeerde mijn gezicht.
“Ik hoorde dat je van school bent gegaan. Ik heb me altijd afgevraagd wat er met je is gebeurd. Je had zoveel talent.”
Zijn woorden raakten me harder dan ik had verwacht.
