Ik keek naar beneden en zag hem de bewakers opdracht geven om het gebied waar de Thompsons hadden gestaan, nat te spuiten, alsof hij hun ongeluk wilde wegwassen.
‘David, laat ze het poortgebouw binnen,’ zei ik via de communicatieapparatuur, mijn stem zo kalm dat het me zelfs verbaasde.
“Ik wil hier vanavond een einde aan maken. Als ik het laat voortduren, ben ik bang dat ik weer walging van mezelf ga voelen.”
Vijf minuten later daalde ik de grote trap af naar de hoofdsalon.
De weelderige ruimte met kristallen kroonluchters, Perzische tapijten en onbetaalbare olieverfschilderijen deed de drie figuren die ineengedoken op een leren bank in de hoek zaten er alleen maar zieliger en misplaatst uitzien.
Regenwater druppelde van hun kleren en vormde troebele plassen op de gepolijste marmeren vloer.
Bij binnenkomst weerklonk het tikken van mijn hakken met een gezaghebbende toon.
Ik droeg niet langer een ouderwets nachthemd dat naar zure melk rook.
Ik droeg een parelwitte zijden jurk en mijn haar was elegant en glanzend gestyled.
Ethan keek op, zijn ogen wijd open, zijn mond open van verbazing.
Hij keek me aan alsof hij een volstrekte vreemdeling zag, een godin die hij nooit waardig was om te benaderen.
‘Olivia… ben jij dat?’ stamelde hij.
Hij stond op om mijn arm vast te pakken, een gewoonte die hem al langer in zijn bezitterigheid had. Maar de koude blikken van de twee lijfwachten achter me deden hem verstijven.
Ik ging in de fauteuil tegenover hen zitten, kruiste mijn benen en liet mijn blik over hun drie vermoeide gezichten glijden.
‘Dat is een stomme vraag. Wie anders zou ik zijn? Of hoopte je soms dat ik een van die jonge modellen was die je online steeds leuk vindt?’
Ik glimlachte even kort en afstandelijk.
Brenda, die van de schrik bekomen was, staarde vol verbazing naar de weelderige kamer.
De hebzuchtige glans keerde terug in haar ogen en overwon haar angst.
« Dus… dus u bent echt de dochter van een tycoon? »
‘Olivia,’ vroeg ze, met een zoete, stroperige stem.
“Ik wist het. Een vrouw met jouw gratie en schoonheid. Ik heb altijd al vermoed dat je uit een adellijke familie kwam. Mijn Ethan heeft zoveel geluk dat hij met jou getrouwd is.”
Ik bekeek haar optreden met pure minachting.
“Je vergeet snel, Brenda.”
Ik heb haar het zwijgen opgelegd.
‘Vanmiddag nog noemde je me een boerenpummel, een ongeluksvogel, een profiteur. Hoe ben ik ineens van adel geworden?’
“Oh, dat… dat was maar een grapje. Ik plaagde je gewoon, schat. Ik hou het meest van jou.”
“De macht van mijn vader. Het zou allemaal van hem kunnen zijn.”
Ethan probeerde het.
“Olivia, je hebt dit echt voor me verborgen gehouden.”
Hij zei het met een geforceerde, intieme glimlach.
“Wat een beproeving heb je me laten doorstaan. Maar laten we het verleden laten rusten. We zijn nu familie. Jouw vader is mijn vader. Zeg hem gewoon dat hij mijn rekeningen moet deblokkeren en me de sleutels van de Maybach teruggeeft. Ik heb morgen een contractondertekening en ik kan er niet bij zijn.”
Ik staarde hem aan, met het gevoel alsof ik naar een monster keek.
Zelfs nu kon hij alleen maar aan geld en zijn zielige ego denken.
Familie.
Ik lachte, het geluid galmde koud na.
« Ethan Thompson, kijk eens goed naar jezelf. Wat geeft jou het recht om jezelf mijn familie te noemen? Het recht van een echtgenoot die zijn vrouw, net bevallen na een keizersnede, in een bus dwingt? Of het recht van een man die het geld van zijn vrouw gebruikt om haar te bedriegen terwijl hij zich voordoet als een selfmade magnaat? »
Zijn gezicht verstrakte.
‘Ga niet te ver, Olivia. Ik ben je man. Ik ben de vader van je kind. Je bent zo rijk en je laat de familie van je man zo lijden. Ben je niet bang voor wat mensen zullen zeggen? Ben je niet bang voor karma?’
« Karma? »
Ik stond op en smeet mijn iPad op tafel.
Door de scherpe knal schrokken ze alle drie op.
“Wil je het over karma hebben? Prima. Laat me je laten zien hoe karma eruitziet.”
Ik drukte op afspelen.
Een geluidsopname vulde de kamer, kristalhelder.
Het was Brenda’s schelle stem.
“Ethan, je moet goed op het geld letten. Nu ze een baby heeft, heeft ze haar doel gediend. Zodra mijn kleinzoon wat ouder is, zoek je een excuus om haar eruit te gooien en met iemand uit een betere familie te trouwen.”
Toen klonk Ethans gegiechel.
‘Maak je geen zorgen, mam. Ik heb alles al geregeld. Mijn advocaat zet de Maybach op mijn naam. Zodra dat klaar is, maak ik het zo snel mogelijk uit. Ze is een idioot. Ze tekent alles wat ik haar voorleg.’
Ethans gezicht veranderde van bleek naar lijkbleek.
Brenda stond perplex.
Sarah staarde naar de vloer.
‘Heb je dat gehoord?’ zei ik, mijn ogen vlammend.
“Dat was een gesprek dat ik gisteren in mijn auto voerde, toen je dacht dat ik van niets merkte.”
“Karma komt snel, Ethan, en het staat recht voor je neus.”
De deuren van de salon gingen open.
Mijn vader kwam binnen, gevolgd door twee geüniformeerde politieagenten en meneer Harrison, de advocaat.
De lucht werd dik, zwaar en verstikkend.
‘Ethan Thompson,’ zei mijn vader, zijn stem laag en krachtig, alsof hij een doodvonnis uitsprak.
“Je hebt twee keuzes. Luister aandachtig.”
De grote salon was veranderd in een geïmproviseerde rechtszaal.
Mijn vader zat tegenover hen, de belichaming van een man die alles onder controle had.
Hij nam langzaam een slokje thee en liet de stilte hen kwellen.
De twee agenten stonden met een uitdrukkingloos gezicht bij de deur.
‘Meneer Sterling, meneer,’ stamelde Ethan, terwijl hij probeerde op te staan, maar hij zakte weer terug op de bank.
“Waarom? Waarom is de politie hier? Dit is een familiekwestie. We kunnen dit privé oplossen.”
“Wie is je familie?”
Mijn vader antwoordde gevat en zette zijn beker met een scherpe klank neer.
“Ik heb geen schoonzoon die een oplichter, een fraudeur en een belastingontduiker is.”
Toen Brenda zag dat de situatie escaleerde, greep ze naar haar laatste tactiek.
Bedelen.
Ze kroop over de vloer en greep de zoom van mijn zijden jurk vast.
Haar gezicht was een en al tranen en snot.
“Olivia, mijn kind, ik smeek je. Vergeef mijn zoon. Hij was onbezonnen. Hij werd op het verkeerde pad gebracht door slechte vrienden. Laat de vader van je kind alsjeblieft niet in de gevangenis belanden.”
Ik keek neer op de vrouw die me vroeger bevelen gaf, die me nutteloos noemde, en die nu voor mijn voeten lag te kruipen.
Ik voelde niets dan walging.
‘Sta op. Je maakt mijn jurk vies,’ zei ik koud, terwijl ik de stof uit haar greep rukte.
“Toen je je zoon instructies gaf over hoe hij mijn auto moest stelen, dacht je toen aan mij? Toen je me een afgeleefde broedmachine noemde, dacht je toen aan mij als je schoondochter? Gebruik mijn zoon nu niet om me emotioneel te chanteren. Dat werkt niet.”
Sarah, die zag dat haar moeder werd afgewezen, zakte ook op haar knieën.
“Schoonzus, alsjeblieft. Ik had het mis. Ik was gewoon jaloers op je. Daarom zei ik die dingen. Vergeef Ethan alsjeblieft. Als hij in de gevangenis belandt, is het met onze familie gedaan.”
‘Sarah, je bent niet naïef. Je bent slim,’ zei ik.
‘Je hebt je eerlijke deel van het geld dat Ethan van me gestolen heeft gebruikt om je kleren en make-up te kopen, nietwaar? Maak je geen zorgen. Mijn advocaat heeft een volledig overzicht van elke overboeking die hij naar jou heeft gedaan. Dat maakt je medeplichtig.’
Bij het woord ‘accessoire’ werd Sarah’s gezicht wit en viel ze stil.
Ethan keek naar zijn zielige moeder en zus, en vervolgens weer naar mijn vader en mij.
Hij wist dat hij gevangen zat.
De trots van een patriarchale man streed met zijn angst voor de gevangenis.
Angst heeft gewonnen.
Hij knielde neer, zijn knieën raakten de koude marmeren vloer.
‘Olivia, het spijt me. Ik weet dat ik fout zat. Ik ben een vreselijk mens. Ik was hebzuchtig en arrogant. Maar denk alsjeblieft aan Noah. Hij is nog zo jong. Hij kan geen vader in de gevangenis hebben. Ik doe alles. Ik zal mijn slaaf zijn voor je familie. Stuur me alsjeblieft niet naar de gevangenis.’
Hij huilde.
Maar het waren geen tranen van spijt omdat ik ze pijn had gedaan.
Het waren tranen van spijt omdat ze betrapt waren.
Mijn vader gaf een teken aan meneer Harrison, die naar voren stapte en een dossier en een dure vulpen op tafel legde.
‘Genoeg met dat toneelstukje, meneer Thompson. Het publiek verveelt zich,’ zei de advocaat.
“Hier liggen twee documenten. U heeft een keuze.”
Ethan bekeek het dossier vol angst.
‘Optie één,’ verklaarde meneer Harrison, ‘u tekent niets. We sturen het volledige dossier – financiële fraude, belastingontduiking, verduistering – onmiddellijk door naar het openbaar ministerie. Gezien het bedrag dat u hebt gestolen, riskeert u een gevangenisstraf van twaalf tot twintig jaar in een federale gevangenis. En natuurlijk moet u elke cent terugbetalen.’
Brenda hapte naar adem bij het getal twintig en greep naar haar borst, alsof ze een echte hartaanval kreeg.
‘Optie twee,’ vervolgde meneer Harrison, terwijl hij naar het tweede document bladerde, ‘u ondertekent dit verzoek tot minnelijke scheiding, waarmee u de volledige en exclusieve voogdij over uw zoon aan mevrouw Sterling toekent. U gaat met lege handen weg. U hebt geen recht op de gezamenlijke bezittingen, aangezien die allemaal door mevrouw Sterling zijn gefinancierd. In ruil daarvoor zal zij geen strafrechtelijke aanklacht indienen met betrekking tot de gelden die u van het gezin hebt verduisterd. En mijn cliënt zal zijn invloed gebruiken om uw andere schuldeisers over te halen een betalingsregeling te treffen. U zult niet in de gevangenis belanden, maar u zult, in de ware zin van het woord, straatarm zijn.’
Ethan staarde naar de twee opties.
Koude gevangenistralies.
Of een leven in vrijheid en vernederende armoede.
Ik wist welke hij zou kiezen.
Hij hield meer van zichzelf dan van wat dan ook.
‘Ik… ik kies,’ zei hij, terwijl zijn hand trilde en hij naar de pen greep.
Plotseling sprong Brenda naar voren en greep zijn arm vast.
“Onderteken het niet. Als je tekent, verliezen we alles. Mijn kleinzoon, ik laat haar hem niet opvoeden.”
Ik liet een wrange lach horen.
Zelfs nu nog ziet ze mijn zoon alleen maar als een bezit.
‘Denk er goed over na, Brenda,’ zei ik.
‘Zijn vader zit twintig jaar in de gevangenis. Jij bent oud en ziek en Sarah is nutteloos. Wat ga je hem te eten geven? Zal hij opgroeien met de schaamte dat hij de zoon is van een veroordeelde crimineel?’
