Zijn vingers trilden toen hij verfrommelde bankbiljetten en nutteloze plastic pasjes tevoorschijn haalde.
‘Wat is nu precies het probleem, meneer Thompson? Ik dacht dat u alles in kaart bracht.’
De stem van de manager was doorspekt met sarcasme.
Hij stond met zijn armen over elkaar, zijn blik scherp, en keek toe hoe de man onder de druk ineenkromp.
De gespierde bewakers hadden een menselijke muur om hen heen gevormd, waardoor elke gedachte aan ontsnapping onmogelijk was.
Brenda was gestopt met haar theatrale gedrag.
Ze zat op de koude tegelvloer, haar gezicht lijkbleek, haar ogen schoten heen en weer op zoek naar een vluchtroute die er niet was.
De hooghartige trots van de moeder van een CEO was verdwenen, waardoor ze eruitzag als een ordinaire dief die op heterdaad was betrapt.
‘Ik laat dit horloge achter,’ stamelde Ethan, terwijl hij het nephorloge omhoog hield.
“Het is een Patek Philippe. Ik heb hem in Zwitserland gekocht voor 5.000 dollar. Je kunt hem even vasthouden tot ik het geld morgen meebreng.”
De manager hield het horloge tegen het licht.
Het kostte hem slechts drie seconden.
Hij grijnsde en gooide het met een klap op het marmeren tafelblad, een klap die klonk alsof er een spijker in de doodskist van Ethans waardigheid werd geslagen.
‘Hé vriend, meen je dit nou? Dit is een goedkope namaak van Canal Street. Denk je echt dat je hiermee een rekening van bijna zestienhonderd dollar kunt betalen? Je denkt zeker dat we gek zijn.’
Ethans gezicht kreeg een paarse, beurse kleur.
Hij keek naar zijn moeder en zus, zijn ogen smeekten om hulp.
Sarah, mijn altijd zo dramatische schoonzus, probeerde zich nu onzichtbaar te maken door haar tas stevig vast te klemmen en te doen alsof ze de man die zo’n scène maakte niet kende.
‘Sarah, heb je wat geld? Mag ik het even lenen? Ik betaal je morgen het dubbele terug,’ smeekte Ethan, terwijl hij de arm van zijn zus vastgreep.
Sarah trok haar arm weg alsof ze zich had gebrand.
‘Ben je gek? Waar zou ik dat soort geld vandaan halen? Al mijn geld zit vast in mijn online boetiek. Ik heb alleen genoeg voor een taxi. Jij bent de CEO. Zoek het zelf maar uit.’
“Je liegt. Ik zag je gisteren online opscheppen over het verkopen van honderd bestellingen.”
Ethan verloor het beetje zelfbeheersing dat hij nog had.
Hij begon midden in het drukke restaurant met zijn eigen zus te worstelen om haar handtas.
Het tafereel van twee broers en zussen die elkaar te lijf gingen om geld, was een spektakel voor de andere gasten.
Mensen haalden hun telefoons tevoorschijn om te filmen.
Gelach en hoongelach braken uit.
“Kijk eens aan. Ik dacht dat hij een rijke zakenman was. Blijkt dat hij gewoon straatarm is. Allemaal praatjes, geen geld. Iemand moet dit filmen. Dit is goud waard.”
Brenda, die haar kinderen zag vechten, slaakte een jammerlijke kreet.
“O, deze familie is vervloekt. Ethan, laat je zus gaan. Ga je haar soms beroven om je schulden af te betalen?”
Uiteindelijk, onder dreiging van de bewakers en de verpletterende druk van publieke vernedering, haalde Sarah met tegenzin een rommelige stapel contant geld tevoorschijn.
Ethan moest ter plekke zijn eigen zakken leegmaken en via zijn telefoon verschillende leningen met hoge rente afsluiten.
Met z’n tweeën hadden ze nauwelijks genoeg geld bij elkaar om de rekening te betalen.
De manager telde het geld zorgvuldig en knikte vervolgens naar zijn bewakers.
“Als je de volgende keer blut bent, ga dan eten bij een foodtruck. Kom hier niet binnen en maak onze stoelen niet vies. Ga nu weg.”
De drie mannen strompelden het restaurant uit, met gebogen hoofden van schaamte.
Ik keek naar Ethans afhangende schouders op het scherm en voelde geen enkel medelijden.
Dit was nog maar het begin.
De prijs voor verraad was niet slechts één dure maaltijd.
Ze liepen door de draaideuren in de veronderstelling dat de nachtmerrie voorbij was.
Maar ze wisten niet dat de echte storm hen te wachten stond op de parkeerplaats, waar Ethans laatste restje trots, zijn Maybach, voorgoed uit zijn handen gerukt zou worden.
Een plotselinge stortbui overspoelde de stad, spoelde de straten schoon, maar legde tegelijkertijd de ellende van de inwoners bloot.
De drie stonden dicht bij elkaar onder de luifel van het restaurant en keken naar de stortbuien.
De koude wind deed Brenda rillen en niezen.
Haar opzichtige rode jurk was nu doorweekt en plakte aan haar lichaam, waardoor ze eruitzag als een verzopen kalkoen.
“Waar is de auto? Zeg tegen de valet dat hij de auto nu moet brengen. Ik bevries me dood.”
Brenda sloeg hard op de rug van haar zoon.
Ethan keek nerveus om zich heen.
Net toen hij de bediende wilde roepen, klonk er een kalme, vastberaden stem boven het geluid van de regen uit.
“Je hoeft niet te zoeken. De auto is niet meer van jou.”
Een man in een zwart pak, met een aktentas in zijn hand en beschut door een lijfwacht met een paraplu, kwam uit de regen tevoorschijn.
Het was meneer Harrison, het hoofd van de juridische afdeling van het bedrijf van mijn vader.
Een man die in juridische kringen bekend stond als Harrison de Hamer.
Zijn gezicht was uitdrukkingsloos en straalde een autoriteit uit die mensen instinctief deinsde terug.
‘Wie? Wie ben jij? Waar is mijn auto?’ stamelde Ethan.
Meneer Harrison haalde kalm een dik dossier uit zijn aktentas en hield het omhoog.
De bovenste pagina, voorzien van de officiële zegels van de rechtbank en de bank, was door de regen bespatte, maar de woorden waren nog steeds perfect leesbaar.
“Ik ben de wettelijke vertegenwoordiger van de eigenaar van de Maybach, kenteken—”
Hij las het getal hardop voor.
« Volgens de volmacht en de kredietovereenkomst die u hebt ondertekend, hebt u mogelijk de kleine lettertjes over het hoofd gezien. Dit voertuig is eigendom van uw echtgenote, mevrouw Olivia Sterling. Vanwege uw ernstige schending van de bepalingen betreffende de huwelijksgoederen, in combinatie met de wanbetalingen van uw bedrijf, die een clausule voor terugvordering van onderpand hebben geactiveerd, heeft mijn cliënt besloten haar eigendom met onmiddellijke ingang terug te vorderen. »
De woorden troffen Ethan als een blikseminslag.
Hij greep naar de papieren, maar de lijfwacht, gebouwd als een American football-speler, duwde hem gewoon terug.
Hij struikelde en viel op de natte, gladde stoep.
‘Je liegt. Ik rijd in die auto. Ik betaal de benzine. Ik onderhoud hem. Het is mijn imago. Je hebt geen recht van spreken,’ schreeuwde Ethan wanhopig, terwijl regenwater zich vermengde met de tranen die over zijn vertrokken gezicht stroomden.
Meneer Harrison zette zijn bril recht, zijn stem zo stabiel als een machine.
« U leende de auto slechts om de schijn op te houden, meneer Thompson. Mevrouw Sterling was zo vriendelijk om u de auto de afgelopen twee jaar te laten gebruiken om de wereld voor de gek te houden. Maar vandaag, toen u haar en uw pasgeboren kind dwong de bus te nemen, heeft u uw laatste kans verkeken. »
Daarop hield meneer Harrison de bekende sleutelhanger omhoog.
In de verte flitsten de lichten van de Maybach twee keer.
De motor brulde tot leven en de auto gleed weg in de regen, Ethan achterlatend op de stoep, hulpeloos uitgestrekt alsof hij een verbrijzelde droom probeerde te grijpen.
“De auto van mijn zoon. O, hemel. De auto is weg. Hoe moeten we nu verder leven?”
Brenda zakte in elkaar op de grond, jammerend en met haar voeten trappelend in een plas vies water.
Sarah stond naast haar, bleek en stil, doodsbang om nog verder in de chaos meegesleurd te worden.
Andere luxeauto’s begonnen de parkeerplaats van de valet te verlaten, hun koplampen schenen over de drie zielige figuren die zich in de regen kronkelden.
Niemand hield zich in.
Niemand bood hulp aan.
De wereld van de hogere kringen waar ze zo graag deel van wilden uitmaken, was van nature meedogenloos koud.
Ethan zat daar, zijn dure pak – dat ik had betaald – nu helemaal onder de modder.
De auto was niet zomaar een voertuig.
Het vormde de basis van zijn succesvolle CEO-identiteit.
Nu was hij weer wie hij werkelijk was.
Een blut, machteloze man die verdrinkt in schulden.
‘Naar huis. Laten we naar huis gaan,’ mompelde hij, zijn stem trillend.
“Naar het appartement. Gelukkig hebben we het appartement nog.”
Hij krabbelde overeind en trok zijn moeder en zus mee omhoog.
De drie strompelden naar de straat om een taxi aan te houden.
Maar in de stromende regen van de spits waren alle taxi’s bezet.
Erger nog, door hun doorweekte en verwarde toestand wilde geen enkele chauffeur hen meenemen.
Uiteindelijk moesten ze een Uber bestellen, propten ze drie mensen op de achterbank en begonnen ze aan de langzame, vernederende reis terug naar het luxe appartementencomplex.
Ethan beschouwde het nog steeds als zijn thuis.
Maar hij had geen idee dat zijn huis nu een koude, lege val was geworden.
En de laatste uitweg stond op het punt definitief te worden afgesloten.
De imposante lobby van het Royalton Residences-gebouw bood vanavond geen enkele troost.
Terwijl Ethan, Brenda en Sarah naar binnen sjokten, lieten ze een lang spoor van vies water achter op de gepolijste marmeren vloer.
De portiers keken hen argwanend aan, maar herkenden hen en zeiden niets.
Ethan, die nog een laatste restje trots probeerde te bewaren, liep met opgeheven hoofd naar de lift en drukte op de knop voor de 18e verdieping.
‘We zijn er bijna, mam. Je kunt een warme douche nemen. Ik zet de verwarming wel even aan. Morgen regel ik het wel. Ik zorg dat het geld er is. Ik krijg de auto terug,’ zei hij, hoewel zijn stem weinig overtuiging uitstraalde.
Ding.
De lift kwam uit in de stille gang.
Ethan snelde naar appartement 186, zijn handen trillend probeerde hij de sleutel in het slot te steken.
Maar het paste er niet in.
Hij probeerde het steeds opnieuw, draaide het om, terwijl het zweet hem op het voorhoofd brak.
‘Wat is er aan de hand? Ben je dronken? Kun je je eigen deur niet openen?’ vroeg Brenda ongeduldig.
‘Het werkt niet, mam. Ik denk dat het slot is vervangen,’ stamelde hij, terwijl alle kleur uit zijn gezicht verdween.
Op dat moment zwaaide de deur van binnenuit open.
Maar ik was het niet.
Het was een stevige vrouw van middelbare leeftijd met een zwaar gepoederd gezicht, felrode lippenstift en een e-sigaret die een wolk rook uitstootte.
Het was mevrouw Gable, de daadwerkelijke eigenaar van het appartement.
Een vrouw van wie ik de afgelopen twee jaar onder haar naam een woning had gehuurd om Ethans karakter te testen.
Mevrouw Gable bekeek de drie doorweekte figuren voor haar deur met een minachtende blik op haar gezicht.
« Nou, nou, kijk eens wie we daar hebben, CEO Thompson. Is het hele gezin gaan zwemmen in de rivier? »
‘Jij. Wat doe je in mijn appartement?’ schreeuwde Ethan.
“Heb je mijn sloten vervangen? Weet je wel dat inbraak een misdaad is?”
Mevrouw Gable lachte.
Een luide, bulderende lach die door de gang galmde.
‘Jouw appartement? Word wakker, Sunny. Dit is mijn appartement. Ik heb het aan je vrouw verhuurd. Ik kreeg mijn huur en energiekosten niet, en ze wilde niet langer voor je betalen. Dus ben ik mijn eigendom teruggekomen. Zo simpel is het.’
Brenda’s ogen werden groot van schrik en ze greep naar haar borst.
