Alsof ik bezeten was, tikte ik om te kijken.
Op het kleine schermpje verscheen het weelderige interieur van het steakhouse in haarscherp detail.
De tafel stond vol met borden Wagyu-rundvlees, perfect gemarmerd, felrode kreeften en torens vol verse groenten.
Er steeg stoom op van de tafel, een beeld van warmte en comfort, een schril contrast met de koude, rammelende bus.
Op dat moment greep Brenda een microfoon.
Blijkbaar had het restaurant karaoke in een aparte ruimte.
Haar gezicht was rood van de wijn toen ze uit volle borst zong.
“Mijn zoon betaalt vanavond alles. Eet smakelijk allemaal. Ons gezin is nu van een heel ander kaliber.”
Ethan zat naast haar en draaide een glas rode wijn rond in het glas.
Zijn gezicht was in een zelfvoldane grijns naar het plafond gericht terwijl hij Sarah’s telefoon opnam.
“Hallo allemaal, wat een fijne avond. Mijn vrouw—oh, ze is moe, dus ze rust thuis uit. Alleen de allerbelangrijkste mensen zijn hier vanavond. De allerbelangrijkste mensen.”
Zijn vrouw en pasgeboren zoon hadden het moeilijk in een openbare bus.
Maar zijn ego was de belangrijkste gast aan zijn tafel.
Op dat moment stopte de bus voor een rood licht.
Ik wierp een verdoofde blik op het pad naast ons, en mijn hart sloeg een slag over.
Vlak naast mijn vieze bus, door een getint raam, herkende ik het meteen.
Mijn Maybach.
Maar Ethan bestuurde het voertuig niet.
Een parkeerwachter van het restaurant parkeerde de auto op de parkeerplaats.
Het bleek dat ik precies langs het restaurant was gereden waar ze aan het feesten waren.
We werden gescheiden door slechts één ruit.
Toch bevonden we ons in twee verschillende werelden.
Het ene was een schitterende, valse illusie.
De andere was de rauwe, pijnlijke waarheid.
Ik staarde naar mijn auto en vervolgens naar het scherm van mijn telefoon, waar Ethan me uitlachte.
‘Noah,’ fluisterde ik tegen mijn slapende zoon.
“Kijk goed. Dit is de laatste keer dat je vader zo zelfvoldaan zal glimlachen. Dat beloof ik je.”
Het licht werd groen.
De bus schudde en reed weg, de felle lichten van het steakhouse achterlatend.
In mij begon een wraakplan vorm te krijgen, kouder en duidelijker dan ooit tevoren.
De onderdanige vrouw was dood.
Het enige dat nog restte, was een moeder die opstond om haar kind te beschermen.
De dreunende bas uit de geluidsinstallatie van het restaurant vermengde zich met het geroep van andere gasten, waardoor een chaotische maar onmiskenbaar luxe sfeer ontstond.
De kruidige, rijke geur van gegrilde biefstuk en knoflookboter vulde de lucht en prikkelde de eetlust van degenen die naar verwennerij snakten.
Via Sarah’s nog steeds actieve Instagram-feed zag ik hoe Ethan een ober wenkte met de gebiedende houding van een koning die een dienaar ontbood.
« Hé, breng ons nog twee porties A5 Wagyu, een fles Bordeaux uit 2005. Oh, en een gesmolten lavacake voor mijn moeder. Ze moet op krachten blijven. »
De jonge serveerster knikte beleefd, hoewel er een vleugje aarzeling op haar gezicht te lezen was.
« Meneer, dat zijn enkele van onze duurdere gerechten. Wilt u het menu nog eens doornemen? »
Ethan sloeg met zijn hand op tafel, waardoor Brenda, die op een kreeftenschaar aan het kauwen was, opsprong.
Hij keek de serveerster boos aan.
‘Bedoelt u dat ik het me niet kan veroorloven? Weet u wel wie ik ben? Ik ben de CEO van Apex Innovations. Kom maar op. Geld speelt geen rol.’
Sarah richtte de camera op het gezicht van haar broer, haar eigen uitdrukking een masker van kruiperige bewondering.
« Kijk eens, mijn broer is een echte zakenman. Hij verwent zijn moeder en zus als geen ander. Niet zoals die gierige schoonzus die ik ken, die over de prijs van sla onderhandelt. »
Brenda, die een hap biefstuk doorslikte, mengde zich in het gesprek.
‘Dat klopt. Zijn vrouw is volkomen nutteloos. Niets waard. Godzijdank heeft dit gezin Ethan om het geld binnen te brengen, anders zouden we nu op straat belanden. Eet smakelijk, jongen. Eet smakelijk. Je hebt je kracht nodig om meer geld te verdienen.’
Ethan straalde, greep in zijn jaszak en haalde er een namaakportemonnee van krokodillenleer uit die hij op Canal Street had gekocht.
Van binnenuit haalde hij plechtig een strakke zwarte creditcard tevoorschijn en hield die als een trofee omhoog voor de camera.
“Vanavond betaal ik met de zwarte kaart. Gewoon even door de betaalautomaat halen. Ik hoef niet eens naar de prijs te kijken.”
Toen ik dit in de bus zag, moest ik hard lachen.
Mensen draaiden zich om en staarden me aan alsof ik gek was, maar het kon me niets schelen.
Dat was een extra creditcard die ik een jaar geleden voor hem had aangevraagd met een limiet van $50.000, rechtstreeks gekoppeld aan mijn persoonlijke trustfonds.
Hij was er altijd van overtuigd dat de bank hem de lening had verstrekt vanwege het prestige van zijn bedrijf, zonder te weten dat deze alleen was goedgekeurd omdat ik mijn eigen spaargeld als onderpand had gebruikt.
Het afgelopen jaar heeft hij mijn geld er flink doorheen gejaagd.
Tijdens winkeluitjes.
Over andere vrouwen.
Vervolgens kom je thuis en lieg je dat het een projectbonus was.
Ik wist alles.
Maar ik had mijn ogen gesloten, omdat ik de vrede in ons gezin wilde bewaren.
Maar vanavond zou die kaart zijn ticket naar de hel betekenen.
Ik sloot de Instagram-app af en opende mijn mobiele bankapp.
Mijn vinger bleef even boven het gedeelte voor kaartbeheer hangen.
Tweede kaarthouder: Ethan Thompson.
Status: Actief.
Ik haalde diep adem.
Aan de andere kant van de stad was Ethan nog steeds aan het doorpraten over zijn denkbeeldige projecten, over de glorieuze toekomst van de familie Thompson.
Brenda en Sarah lagen nog steeds dubbel van het lachen om een stapel geld waarvan ze dachten dat die van hem was.
‘Eet maar op,’ mompelde ik.
“Geniet van elke laatste hap, want straks hoest je alles weer uit.”
Mijn vinger drukte naar beneden.
Piep.
Er verscheen een bevestigingsbericht op het scherm.
Kaart succesvol geblokkeerd.
Alle toekomstige transacties zullen worden geweigerd.
Precies op dat moment trilde mijn telefoon opnieuw.
Het was een bericht van mijn vader.
Ik heb iemand gestuurd om je op te halen.
De auto staat klaar bij de volgende bushalte.
Kom naar huis, mijn dochter.
Het spel is voorbij.
Ik zette mijn telefoon uit en hield mijn zoon stevig vast.
De bus reed langzaam de volgende halte binnen.
Door de motregen die was begonnen te vallen, zag ik een vloot zwarte Rolls-Royces die als stille panters op hun meester wachtten.
David, de jarenlange stafchef van mijn vader, een vriendelijke man met zilvergrijs haar, stond daar met een grote zwarte paraplu.
Zijn ogen speurden angstig de menigte af.
Het doek was gevallen.
Het was tijd voor de feniks om uit de as te herrijzen.
Die kraaien hadden geen flauw benul van de storm die op het punt stond los te breken.
De lichte regen veranderde in een gestage stortbui.
Koude druppels raakten mijn gezicht en nek.
Maar vreemd genoeg voelde ik de kou niet meer.
Het vuur van wraak in mijn hart brandde te fel en verteerde elk laatste spoor van de fragiele vrouw die zojuist door het dal des doods was getrokken.
De logge bus reed weg van de stoeprand en liet me achter onder de gammele, lekkende overkapping van de bushalte.
Maar ik was nog niet teruggekeerd.
Ik wist dat die verraderlijke man zich niet in mijn huis bevond.
Van een afstand naderde het konvooi zwarte auto’s, dat met een indrukwekkende elegantie de drukte van de spits uiteendreef.
Een Rolls-Royce Phantom met een gepersonaliseerde kentekenplaat reed voorop, geflankeerd door twee Range Rover Escorts.
Voetgangers bleven staan en staarden, waarschijnlijk in de veronderstelling dat er een staatshoofd voorbij kwam.
De Phantom stopte recht voor me.
De deur zwaaide open.
Een man van in de zestig met grijs haar en een perfect op maat gemaakt pak snelde naar buiten.
David, de man die me praktisch had opgevoed, sprong haastig uit de passagiersstoel en hield een grote zwarte paraplu vast om mij en mijn zoon te beschermen.
“Juffrouw Olivia. Oh, mijn lieve juffrouw Olivia.”
Davids stem trilde van emotie en hij stond op het punt in tranen uit te barsten.
Maar mijn blik was gefixeerd op de man die stokstijf voor me stond.
Mijn vader.
Willem Sterling.
De voorzitter van Sterling Holdings.
Een man wiens geringste hoestje al voor opschudding in het bedrijfsleven van de stad kon zorgen.
Mijn vader keek me aan, toen naar zijn pasgeboren kleinzoon, gewikkeld in een versleten oude deken, en vervolgens naar mijn eigen met modder besmeurde canvas schoenen.
Zijn ogen werden rood en een ader op zijn voorhoofd klopte hevig.
Hij zei geen woord.
