Wat ik toen nog niet wist, was dat Aidens telefoon – die hij zonder wifi niet kon gebruiken – berichten bevatte die Brookes diepste geheim zouden onthullen. Berichten die zouden verklaren waarom ze werkelijk naar Miami was gegaan.
En toen ik ze ontdekte, begreep ik dat ik niet alleen mijn kleinkinderen redde. Ik redde mijn hele familie van een vrouw die veel gevaarlijker was dan ik me ooit had kunnen voorstellen.
De tweede dag brak anders aan. Mijn plan was al in werking gezet.
Om zes uur ‘s ochtends, voordat de kinderen wakker werden, kwam Carol aan met een schoenendoos.
‘Hier is alles wat je vroeg,’ fluisterde ze, terwijl ze me het pakket overhandigde. ‘Drie recorders ter grootte van een knoop, een camera die eruitziet als een rookmelder, en dit.’
Ze haalde een manila-envelop tevoorschijn: de kredietrapporten die ik had aangevraagd.
“Helen, je schoondochter heeft een schuld van dertigduizend dollar, allemaal op naam van Michael.”
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Mijn arme zoon had geen idee.
« En mijn zus van de kinderbescherming, » voegde Carol eraan toe. « Ze komt morgen om drie uur langs voor een routinebezoek. Maar Helen, je hebt concreet bewijs nodig als je iets juridisch wilt ondernemen. »
Bewijs. Dat was precies wat ik zou krijgen.
Toen de kinderen wakker werden, stond het ontbijt klaar: pannenkoeken in de vorm van dieren, fruit in stervormpjes, chocolademelk – niet het afschuwelijke eten waarvan hun moeder had gezegd dat ik het maakte.
Aiden kwam als eerste naar beneden, nog steeds in zijn verkreukelde pyjama. Hij bleef stokstijf staan toen hij de tafel zag.
“Wat is dit?”
‘Ontbijt,’ zei ik. ‘Eet het op voordat het koud wordt.’
Hij ging achterdochtig zitten, nam een hap, en voor het eerst zag ik iets wat op een glimlach leek. Maar hij herpakte zich meteen.
‘Het is oké,’ zei hij. ‘Ik heb wel eens betere gehad.’
Chloe en Leo kwamen naar beneden, aangetrokken door de geur. Leo stortte zich meteen op de pannenkoeken.
“Ze zijn heerlijk, oma.”
‘Hou je mond, idioot,’ zei Chloe met haar elleboog. ‘We mogen niet—’ Ze zweeg even.
‘Dat mag je niet, Chloe?’ vroeg ik.
‘Niets,’ mompelde ze.
Na het ontbijt heb ik mijn regels uitgelegd. « Als je wifi, televisie of andere privileges wilt, moet je die verdienen. Aiden, jij moet de afwas doen. Chloe, maak de bedden op. Leo, ruim het speelgoed op. »
« Dat is kinderarbeid! » riep Aiden.
‘Nee, jongen,’ zei ik kalm. ‘Kinderarbeid is wat ik op de telefoon van je moeder zie.’
Ik pakte mijn telefoon en liet een screenshot van Brookes Facebookpagina zien.
“Kijk. Hier is je moeder in Miami op het strand met een man die niet je vader is.”
De drie kinderen kwamen samen om te kijken. Op de foto stond Brooke in een bikini en omhelsde een man die absoluut niet Michael was. De hashtag luidde #nieuwleven #eindelijkvrij.
‘Dat is oom Dominic,’ zei Leo onschuldig. ‘Een vriend van mama die soms langskomt als papa aan het werk is.’
Aiden bedekte snel zijn mond, maar het was te laat. Het tweede puzzelstukje was net op zijn plaats gevallen.
‘Oom Dominic?’ vroeg ik nonchalant. ‘Hoe vaak komt oom Dominic langs?’
‘Daar mogen we het niet over hebben,’ zei Aiden paniekerig tegen me. ‘Mama zei dat als we iemand over oom Dominic vertellen, papa heel verdrietig zou worden en van verdriet zou kunnen sterven.’
Mijn God. De mate van manipulatie was erger dan ik had gedacht.
‘Kinderen, jullie vader gaat niet dood van verdriet,’ zei ik. ‘Zo werken volwassenen niet. Maar ik wil dat jullie me de waarheid vertellen over alles. Dat is belangrijk.’
‘Waarom?’ Chloe sloeg haar armen over elkaar. ‘Waarom wil je dat weten?’
‘Omdat ik van je hou,’ zei ik simpelweg. ‘En als je van iemand houdt, bescherm je diegene. En op dit moment heb je bescherming nodig.’
Het was Leo die als eerste brak – de jongste, de meest onschuldige, degene die nog niet volledig besmet was.
‘Oma,’ vroeg hij, ‘waarom zegt mama dat je gemeen bent als je zulke lekkere pannenkoeken maakt?’
‘Ik weet het niet, schat,’ zei ik. ‘Wat zegt je moeder nog meer over mij?’
‘Ze zegt dat je arm en gênant bent,’ zei Leo. ‘Daarom kunnen we je niet bezoeken. Ze zegt dat je huis stinkt en dat je een bittere oude vrouw bent die papa’s leven heeft verpest.’
Elk woord was een steek, maar ik behield mijn kalmte.
Ik installeerde de eerste recorder onopvallend onder de eettafel.
‘En wat vind jij ervan?’ vroeg ik zachtjes.
Chloe aarzelde even en zei toen zachtjes: « Je huis ruikt naar kaneel en koffie. Het ruikt naar thuis. »
Die middag, terwijl de kinderen hun klusjes deden – met tegenzin, maar toch – keek ik even op Aidens telefoon. Ik was vergeten dat kinderen tegenwoordig alles in de cloud opslaan. Met een beetje geduld kreeg ik toegang tot zijn Google-account.
Wat ik aantrof, bezorgde me de rillingen.
WhatsApp-gesprekken tussen Brooke en deze Dominic. Ze waren niet zomaar geliefden. Ze beraamden iets veel ergers.
‘Ik heb bijna alles klaar,’ schreef Brooke. ‘Michael heeft de papieren getekend zonder ze te lezen. Zoals altijd staat het huis al op mijn naam.’
‘En de kinderen dan?’ antwoordde Dominic. ‘Ik laat ze bij die oude vrouw achter zodra hij de scheiding rond heeft. Bovendien werkt Michael zo veel dat hij ze nauwelijks ziet. Hij kan geen voogdij aanvragen, maar we hebben meer geld nodig om definitief naar Miami te verhuizen. Die oude vrouw heeft een huis. Het is minstens 200.000 waard. Als ze overlijdt, erft Michael het, en als zijn vrouw is de helft van mij… of was van mij. We zullen zien hoe we alles kunnen krijgen.’
Ik bleef lezen.
Brooke had drie creditcards op Michaels naam aangevraagd. Ze had de auto die op zijn naam stond verkocht en hem verteld dat die gestolen was. Ze had zelfs geprobeerd een lening af te sluiten met mijn huis als onderpand, maar had mijn goedkeuring nodig. Vandaar die maandelijkse reisjes. Die waren niet voor werk. Ze waren bedoeld om Dominic in verschillende steden te ontmoeten. Ze waren naar Cancun, Puerto Vallarta en Playa del Carmen geweest – betaald met het geld dat Michael zo hard had gewerkt om te verdienen.
Ik fotografeerde alles. Elk bericht, elke foto, elk bewijsstuk. Mijn vriendin Carol had gelijk. Ik moest alles documenteren.
Die avond tijdens het eten besloot ik de kinderen op de proef te stellen.
‘Wat wil je morgen doen?’ vroeg ik. ‘Naar huis gaan?’
‘Ga naar huis,’ antwoordde Aiden automatisch.
‘Naar welk huis?’ vroeg ik. ‘Naar het huis van je vader of naar het huis van oom Dominic?’
Chloe’s vork kletterde op haar bord.
‘Ik… ik weet niet waar je het over hebt,’ zei ze.
‘Chloe, lieverd,’ zei ik zachtjes. ‘Ik weet dat het moeilijk is, maar ik moet je de waarheid vertellen. Woont oom Dominic bij jou?’
“Nee. Nou ja… soms, als papa voor zijn werk op reis is, blijft hij achter om voor ons te zorgen. In de logeerkamer.”
Leo giechelde nerveus. « Nee, oma. Hij slaapt in de kamer van mama en papa, en hij laat ons er niet in. En ze maken rare geluiden. »
Aiden stond woedend op van tafel. « Hou je mond, Leo. Mam zei dat je niets mocht zeggen. »
‘En wat heeft je moeder je nog meer verboden te zeggen?’ vroeg ik.
Toen brak Chloe. De tranen stroomden over haar wangen.
‘Die papa is saai,’ snikte ze, ‘die oom Dominic is leuker, dat we binnenkort een nieuw huis met een zwembad krijgen, dat we niet meer zo arm zullen zijn als papa, dat we niet net als jij, oma, in een oud, lelijk huis zullen eindigen.’
Ik omhelsde haar. Voor het eerst in jaren liet mijn kleindochter me haar omhelzen, en ze huilde. Ze huilde als het tienjarige meisje dat ze was, niet als het kleine robotje dat Brooke van haar had proberen te maken.
‘Oma,’ fluisterde Aiden. En voor het eerst klonk er geen vijandigheid in zijn stem. ‘Weet papa het?’
‘Nee, mijn liefste,’ zei ik. ‘Je vader weet van niets.’
‘Ga je het hem vertellen?’
‘Ik ga iets beters doen,’ zei ik. ‘Ik ga ervoor zorgen dat jullie allemaal in orde zijn, dat het goed gaat met je vader, en dat je moeder… nou ja, dat je moeder precies krijgt wat ze verdient.’
Die avond, nadat ik de kinderen naar bed had gebracht – en voor het eerst protesteerde geen van hen – belde ik Michael.
‘Hoi mam,’ zei hij. ‘Hoe gaat het met de kinderen? Brooke vertelde me dat je hebt aangeboden om op ze te passen.’
Aangeboden. De leugenaar had alles verdraaid.
‘Het gaat goed met ze, jongen,’ zei ik. ‘Hé, zou je morgen na je werk even langs kunnen komen? Er is iets met het huis dat ik met je moet bespreken.’
“Is het dringend? Brooke heeft me gevraagd haar niet te storen tijdens haar zakenreis.”
‘Het gaat om een lekkage in het dak,’ zei ik. ‘Dat kan de constructie aantasten.’
Het was niet helemaal gelogen. Er was wel degelijk een lekkage, maar niet in het dak.
‘Oké, mam,’ zuchtte hij. ‘Ik ben er rond zeven uur.’
Ik hing op en keek op de kalender. Nog twaalf dagen tot Brooke terugkwam. Twaalf dagen om tien jaar aan leugens, manipulatie en psychische mishandeling ongedaan te maken.
Maar nu had ik iets wat ik voorheen niet had: drie kinderen die de waarheid begonnen te zien. En de waarheid, zoals men zegt, komt altijd aan het licht.
Morgen zou de psycholoog komen. Michael zou het bewijs zien. En het kaartenhuis dat Brooke had gebouwd, zou beginnen in te storten.
De oorlog was nog maar net begonnen, maar voor het eerst in jaren had ik alle wapens om hem te winnen.
De derde dag begon met een explosie – letterlijk. Leo had het vuurwerk gevonden dat ik voor 4 juli bewaarde en besloot er eentje in huis af te steken.
Om vijf uur ‘s ochtends schreeuwde Chloe: « Oma, het huis staat in brand! »
Ik rende naar de brandblusser die ik – godzijdank – altijd in de keuken had staan. Het vuurwerk had het gordijn in de eetkamer verschroeid en de hele ruimte met rook gevuld. Leo stond midden in de chaos te lachen.
‘Het is leuk,’ zei hij. ‘Net als op YouTube.’
‘Leuk?’ Mijn stem trilde. ‘Je had het huis in de fik kunnen steken, Leo.’
‘Nou en?’ haalde hij zijn schouders op. ‘Het is toch een lelijk huis. Mam zei dat ze het na je dood gaat verkopen en een beter huis voor ons gaat kopen.’
Daar was het dan. Het pure gif van Brooke, uit de mond van mijn zevenjarige kleinzoon. Maar deze keer deed het me geen pijn. Het gaf me juist energie.
‘Weet je wat, Leo?’ zei ik, terwijl ik mijn stem probeerde te kalmeren. ‘Je hebt gelijk. Het is een oud huis. Weet je waarom? Omdat ik in dit huis je vader in mijn eentje heb opgevoed nadat je grootvader was overleden. In dit huis heb ik tot drie uur ‘s ochtends schoolkleding genaaid om zijn opleiding te kunnen betalen. In deze lelijke keuken heb ik met liefde duizend lunches klaargemaakt, zodat je vader nooit met een lege maag naar school hoefde te gaan.’
De jongen hield op met lachen.
