« Psychiatrisch onderzoek door dr. Sarah Chen van vier maanden geleden. Zij bevestigde dat de vader van uw cliënt volledig geestelijk competent was en specifiek in staat om complexe juridische beslissingen te nemen. »
De advocaat met de scherpe blik bekeek het document aandachtig, haar zelfverzekerde uitdrukking vertoonde een lichte wankeling.
‘Verder,’ vervolgde meneer Mitchell, ‘heeft Frank mij verzocht zijn redenen voor eventuele wijzigingen in zijn testament vast te leggen. Wilt u die opname horen?’
Robert schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel.
‘Opnemen?’
Meneer Mitchell drukte op play op een digitale recorder. De stem van mijn vader vulde de kamer, zwak maar volkomen duidelijk, met dat vertrouwde accent uit het Middenwesten.
“Dit is Frank Hartwell, en ik spreek uit eigen vrije wil op 15 maart. Ik wijzig mijn testament omdat ik informatie heb ontdekt over de financiën van de familie die mijn zoon Robert niet begrijpt. Ik heb ook vernomen dat Robert contact heeft gehad met Vincent Torres, terwijl hij niet wist dat Torres geld had verduisterd van ons familiebedrijf.”
Roberts gezicht werd bleek.
‘Wat? Pap, ik heb nog nooit—’
De heer Mitchell heeft de opname gepauzeerd.
‘Moet ik doorgaan, Robert? Je vader heeft verschillende gesprekken vastgelegd waarin je Torres noemde als een potentiële adviseur voor de uitbreiding van het bedrijf na je erfenis.’
‘Ik wist niet dat Torres iets gestolen had,’ protesteerde Robert. ‘Hij nam maanden geleden contact met me op met een paar interessante zakelijke voorstellen. Hoe had ik dat moeten weten?’
‘Omdat,’ onderbrak meneer Mitchell, ‘uw vader u probeerde te waarschuwen, maar u zijn zorgen steeds afdeed als door medicatie veroorzaakte verwarring. Hij heeft vijftien uur aan opgenomen gesprekken waarin uw reacties zijn vastgelegd.’
De kamer werd stil, op het geluid van Roberts zware ademhaling na.
De heer Mitchell opende het testament en begon te lezen.
“Aan mijn zoon Robert, die zijn zakelijk inzicht in New York heeft bewezen, laat ik mijn bouwbedrijf na, inclusief alle activa, apparatuur en lopende contracten. Deze erfenis is echter verbonden aan een beheersbeperking van vijf jaar, waarmee Robert eerder schriftelijk heeft ingestemd. Deze beperking verbiedt verkoop of fusie van bedrijfsactiva.”
Robert keek verward.
“Welke managementbeperking?”
« De documenten voor de planning van uw nalatenschap die u vorig jaar hebt ondertekend, » zei meneer Mitchell. « Uw advocaten vertelden u dat het standaardpapierwerk betrof, maar u stemde feitelijk in met een stabilisatieperiode van vijf jaar voor alle geërfde bedrijfsactiva. »
Ik zag hoe Roberts advocaten druk fluisterden terwijl ze de documenten in hun aktetassen doornamen.
« Aan mijn dochter Alice, » vervolgde meneer Mitchell, « die blijk heeft gegeven van onwankelbare loyaliteit en gezond verstand, laat ik de familieboerderij en alle bijbehorende eigendommen na, inclusief de minerale rechten en alle daarmee verband houdende zakelijke overeenkomsten. »
De stilte strekte zich tussen ons uit als een afgrond.
‘Is dat alles?’ Roberts stem brak. ‘Zij krijgt een vervallen boerderij en ik een bedrijf dat ik niet eens kan verkopen?’
‘Eigenlijk, Robert,’ zei meneer Mitchell, en iets in zijn toon deed ons beiden verstijven, ‘is er nog iets anders wat je vader jullie beiden wilde laten begrijpen over de financiële situatie van het gezin.’
Meneer Mitchell reikte in zijn bureau en pakte de map die ik de dag ervoor had gezien, de map met de mijnbouwcontracten en geologische onderzoeken.
‘Alice,’ zei hij, ‘je erfenis omvat meer dan alleen de boerderij. Het landgoed beslaat zevenenveertig hectare, inclusief de minerale rechten die je vader vijftien jaar geleden aan Mountain View Mining heeft verpacht.’
Hij spreidde de geologische kaart uit over zijn bureau. De vertrouwde contouren van ons familieland waren bedekt met technische aantekeningen en gekleurde zones die de minerale afzettingen aangaven die zich onder onze velden en de oude rode schuur uitstrekten.
‘Robert,’ vervolgde meneer Mitchell, ‘uw vader hield de mijnconcessie geheim omdat hij wist dat u die onmiddellijk zou willen liquideren voor snel geld. Hij geloofde – terecht, zo blijkt – dat geduld op de lange termijn winstgevender zou zijn voor de familie.’
Robert boog zich voorover en bestudeerde de documenten met steeds grotere belangstelling.
« Over hoe winstgevend hebben we het dan? »
« Drie maanden geleden heeft Mountain View hun uitgebreide onderzoek afgerond. Ze hebben aanzienlijke afzettingen van zeldzame aardmetalen gevonden die essentieel zijn voor de productie van elektronica en hernieuwbare energie. »
De heer Mitchell haalde de officiële aanbiedingsbrief tevoorschijn.
« Ze zijn bereid de minerale rechten te kopen voor 65 miljoen dollar, plus royalty’s die naar schatting 15 tot 20 miljoen dollar bedragen over de komende 25 jaar. »
Ik zag Roberts gezicht afwisselend verward, ongelovig en uiteindelijk berekenend hebzuchtig zijn.
‘Vijfentachtig miljoen,’ zei hij langzaam. ‘Voor Alice’s bezittingen. Voor de bezittingen die papa specifiek aan Alice heeft nagelaten,’ corrigeerde ik hem.
Roberts gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Alice, je denkt toch niet serieus dat je in staat bent om onderhandelingen over zo’n groot bedrag te voeren? Daarvoor is geavanceerde zakelijke expertise nodig die jij simpelweg niet bezit. »
En daar was het weer: dezelfde neerbuigende toon die hij ons hele leven al had gebruikt.
‘Wat ik heb,’ zei ik zachtjes, ‘is het vertrouwen van mijn vader. Hij heeft ervoor gekozen om mij deze verantwoordelijkheid te geven, en daar is een reden voor.’
‘Omdat je hem hier hebt gemanipuleerd terwijl hij ziek was,’ snauwde Robert, zijn zakelijke façade begon eindelijk af te brokkelen. ‘Je hebt hem van de familie geïsoleerd en hem overgehaald om zijn testament in jouw voordeel te wijzigen.’
‘Robert,’ onderbrak meneer Mitchell, ‘ik moet je nog iets anders laten zien.’
Hij haalde nog een map tevoorschijn, deze keer met het bewijsmateriaal dat papa had verzameld over de verduistering van Torres.
« Uw vader heeft de diefstal van Torres niet alleen voor juridische doeleinden gedocumenteerd, » zei meneer Mitchell. « Hij heeft ook uw communicatie met Torres van het afgelopen jaar vastgelegd. »
De heer Mitchell overhandigde Robert een stapel uitgeprinte e-mails – elk bericht waarin hij het had over het ‘moderniseren’ van het bedrijf, het ‘aantrekken van nieuwe expertise’ en het ‘maximaliseren van de kansen na de overname’.
Robert las de e-mails door, zijn gezicht werd met elke pagina bleker.
« Torres heeft u maandenlang informatie en bedrijfsstrategieën doorgespeeld, » vervolgde meneer Mitchell. « Wat hij u niet vertelde, is dat diezelfde strategieën identiek zijn aan de strategieën die hij de afgelopen vijftien jaar heeft gebruikt om geld te verduisteren van zeven andere familiebedrijven. »
De heer Mitchell opende een ander dossier, waarin een politierapport en krantenknipsels uit het hele land te zien waren.
“Vincent Torres wordt momenteel door de FBI onderzocht vanwege een patroon waarbij hij zich richt op familiebedrijven tijdens perioden van verandering of crisis. Het feit dat uw vader besloot hem uit te kopen in plaats van hem te vervolgen, was het enige dat Torres ervan weerhield ons bouwbedrijf te vernietigen zoals hij andere bedrijven heeft vernietigd.”
Robert staarde naar de documenten alsof ze in een vreemde taal waren geschreven.
“Je gesprekken met Torres waren geen toeval, Robert. Hij had jou specifiek op het oog omdat hij wist dat je uiteindelijk het bedrijf zou erven, en hij probeerde via jou weer toegang te krijgen tot het familievermogen.”
Ik voelde me misselijk. Terwijl ik me in onze boerderijkeuken had beziggehouden met de medische zorg voor mijn vader, was Robert onbewust bezig geweest met het plannen van de overdracht van ons familiebedrijf aan een beroepscrimineel.
