“Ik kan het niet hebben dat mijn zus, die niet genoeg te doen heeft, met deze mensen omgaat en over haar kleine bijverdienste in de vastgoedsector praat. Dat is gênant.”
‘Bijverdienste?’, zei ik, terwijl ik mijn stem zo kalm mogelijk probeerde te houden. ‘Ik werk al acht jaar in de vastgoedsector.’
‘Het organiseren van bezichtigingen is geen carrière, Grace. Luister, ik wil dat je begrijpt dat het hier om Roberts toekomst gaat. Onze toekomst. Zijn investeerders moeten zien dat we in de juiste kringen verkeren. En eerlijk gezegd, een vierendertigjarige alleenstaande vrouw die nauwelijks haar huur kan betalen, past niet in het beeld dat we vanavond proberen uit te stralen.’
Ik stond daar een lange tijd, starend naar het ingelegde marmer onder mijn hielen.
De receptioniste deed alsof ze niet luisterde. Een stel in Armani-avondkleding liep voorbij, de diamanten van de vrouw weerkaatsten in het licht. Ergens in die balzaal stonden vijfhonderd mensen op het punt om de bruiloft van mijn zus bij te wonen, en ze had besloten dat een zorgvuldig gecreëerd imago meer waard was dan twintig jaar zusterschap.
‘Ik begrijp het volkomen,’ zei ik uiteindelijk.
‘Prima,’ zei ze kordaat. ‘Ik wist wel dat je dat zou doen. Misschien kunnen we volgende maand lunchen als het wat rustiger is.’
Ik heb opgehangen.
Mijn handen bleven verrassend stabiel toen ik in mijn tasje greep en de kleine crèmekleurige envelop tevoorschijn haalde die ik bij me droeg. Er zat niet de 500 dollar in die ik Victoria tijdens de receptie had willen geven – geld dat ik bij elkaar had gesprokkeld ondanks wat ze van mijn financiën vond.
Maar er was iets veel waardevollers. Iets dat alles had veranderd als ze me die avond vijf minuten de microfoon had gegeven.
Ik liep terug naar de receptie. De weddingplanner was gearriveerd, zichtbaar overstuur en verontschuldigend, maar ik glimlachte beleefd naar haar en legde de envelop op het marmer.
‘Zorg ervoor dat Victoria dit krijgt,’ zei ik. ‘Het is haar huwelijksgeschenk.’
Toen ik het St. Regis-hotel verliet, dacht ik aan al die keren dat mijn zus mijn carrièrekeuze had afgewezen.
Het begon acht jaar geleden, toen ik mijn baan in de bedrijfsboekhouding opzegde om mijn makelaarslicentie te halen.
‘Je gooit je diploma weg,’ had ze gezegd, net afgestudeerd aan haar MBA-programma, met een zelfvoldane toon. ‘De vastgoedsector is voor mensen die geen echte carrière aankunnen.’
Elk familiediner daarna veranderde in een vergelijkingssessie.
Victoria kwam altijd aan met verhalen over haar nieuwste marketingcampagne, de Fortune 500-klanten die ze binnenhaalde, de zescijferige bonussen die bij haar directeursfunctie hoorden. Mijn moeder straalde. Mijn vader knikte instemmend. En dan waren alle ogen op mij gericht.
‘Hoe gaat het met de verkoop van het huis, Grace?’ vroeg moeder dan, met een neerbuigende ondertoon, alsof ze naar het weekendbaantje van een kind vroeg.
‘Het is goed,’ antwoordde ik, terwijl ik een slokje wijn nam. Ik vertelde nooit iets over de luxe panden die ik begon te beheren, de deals buiten de reguliere markt, de cliënten wier vermogen Roberts salaris er maar klein deed uitzien.
‘Waarom zou ik de moeite nemen?’, dacht ik dan.
In hun ogen veroverde Victoria de zakenwereld, en ik deed alsof.
Afgelopen kerst was bijzonder heftig. Victoria was net verloofd met Robert en ze bleef maar praten over hun gezamenlijke inkomen, hun vijfjarenplan en het beleggingspand dat ze in de Hamptons gingen kopen.
‘Je moet echt eens aan je toekomst denken, Grace,’ had ze gezegd, terwijl ze een stuk ribeye aansneed. ‘Je wordt er niet jonger op, en freelance vastgoed is nou niet bepaald een pensioenplan.’
Moeder had natuurlijk geknikt.
