‘Wat bedoel je, mam?’ Rachel lachte geforceerd. ‘Je ziet er kerngezond uit.’
Zonder te antwoorden opende ik mijn handtas, haalde er een opgevouwen document uit en legde het midden op tafel. ‘Komt dit je bekend voor?’ vroeg ik zachtjes.
Rachel staarde ernaar, maar raakte het niet aan. Derek bleef als aan de grond genageld staan.
‘Het is een toxicologisch rapport,’ vervolgde ik, met een zakelijke toon. ‘Een analyse van het cranberrysap dat ik twee avonden geleden dronk. De resultaten zijn… interessant. Propranolol. Een dosis die iemand met mijn hartaandoening fataal had kunnen zijn.’
Rachel werd bleek. Derek begon te zweten. « Mam, ik begrijp niet wat je bedoelt, » fluisterde Rachel. « Moet dit een grapje voorstellen? »
‘Een grap?’ vroeg ik. ‘Nee. Wat niet grappig is, is de berg schulden waar je in zit. Of dat je me probeerde te vergiftigen om je erfenis te bemachtigen voordat ik die zou ‘verkwisten’.’
Derek wilde opstaan, maar Nora hield hem tegen met een scherp handgebaar. « Ik raad je ten zeerste aan te blijven zitten, » zei ze ijzig.
Rachel barstte in tranen uit, dramatisch en perfect geënsceneerd. « Mam, zoiets zou ik nooit doen! Nooit! »
Vroeger had ik haar geloofd. Maar ik had Victors verklaring. En het laboratoriumrapport.
‘Rachel,’ zei ik zachtjes, mijn stem brak voor het eerst, ‘de ober heeft het gezien. Hij zag dat je iets in mijn glas schonk terwijl ik aan de telefoon was.’
De stilte die volgde was ondraaglijk. Derek draaide zich naar Rachel. Haar tranen droogden onmiddellijk op. Wat overbleef was geen angst, maar alleen berekening.
« Dat is absurd, » snauwde Derek. « Ze beschuldigen ons op basis van een ober en een document dat mogelijk vervalst is. »
Nora’s lippen krulden in een dunne, ijzige glimlach. « Precies daarom hebben we iemand laten komen, » zei ze, terwijl ze op haar telefoon tikte. Een paar seconden later ging de deur open en kwam een lange, streng ogende man binnen.
‘Dit is Martin Miller,’ stelde Nora hen voor. ‘Voormalig rechercheur, nu privédetective. Hij heeft jullie beiden de afgelopen twee dagen onderzocht.’ Paniek flikkerde in Rachels ogen – rauw en onmiskenbaar. ‘Hij ontdekte dat Derek onderzoek heeft gedaan naar de dodelijke effecten van propranolol. Dat Rachel het onder een valse naam bij een apotheek buiten de stad heeft gekocht. En dat jullie samen meer dan twee miljoen dollar schuldig zijn aan mensen die geen uitstel dulden.’
Rachels schouders zakten. « Wat… wat willen jullie van ons? » vroeg ze zachtjes.
‘Ik wil begrijpen hoe mijn eigen kind op het punt is gekomen dat geld meer waard is dan bloed,’ zei ik, terwijl een golf van verdriet me overspoelde. ‘Hoe alles wat ik je heb geleerd, kon worden opgeofferd voor hebzucht.’
Rachel sloeg haar blik op en keek me recht in de ogen. Er was geen angst meer in te bespeuren – alleen een ijzige onverschilligheid. ‘Wil je de waarheid horen?’ vroeg ze zonder enige emotie. ‘Je hield altijd meer van je imperium dan van mij. Na de dood van papa verdween je in je werk. Je beloofde dat alles ooit van mij zou zijn, en toen wilde je het ineens allemaal aan vreemden weggeven.’
De bekentenis zorgde voor een ijzige stilte in de kamer.
‘Je zult moeten kiezen tussen twee opties,’ zei ik kalm. ‘De eerste: Nora licht de autoriteiten in. Je wordt aangeklaagd voor poging tot moord. Je gaat de gevangenis in.’
Rachel staarde naar de tafel. Derek zag eruit alsof hij elk moment in elkaar kon zakken.
‘Ten tweede,’ vervolgde ik, ‘onderteken je wat Nora heeft opgesteld. Een volledige, schriftelijke bekentenis. Die blijft geheim – tenzij er iets met mij gebeurt. In dat geval gaat het direct naar de politie.’
‘En wat krijgen we daarvoor terug?’ vroeg Derek schor.
