« Beide. »
Ze zette haar aktentas op het bureau en begon dossiers met gebrekkige praktijkervaring uit te pakken.
“Ik sta overeind, en dat is al iets. De rest.”
Ik liet me achterover op het bed zakken.
“Ik blijf maar denken dat ik wakker word en dat dit een door een infectie veroorzaakte nachtmerrie is.”
Dians uitdrukking verzachtte even, voordat haar professionele masker weer opging.
“Ik ben al met de procedure begonnen. De trustdocumenten zijn waterdicht. William was altijd zeer nauwgezet. De overdracht van het huis zal de juridische toets niet doorstaan.”
‘Hoe lang?’ vroeg ik.
‘Om hun frauduleuze overschrijving ongeldig te verklaren? Een paar weken, misschien wel maanden als ze oneerlijk te werk gaan,’ zei ze, waarna ze even stilviel. ‘Maar Martha, er is nog iets. Iets wat ik ontdekte tijdens het controleren van je boekhouding.’
Mijn maag trok samen.
« Wat is het? »
« Ongebruikelijke opnames van uw beleggingsrekeningen tijdens uw ziekenhuisopname. Grote bedragen. »
Ze overhandigde me een geprint overzicht.
Ik heb het document gescand. Dankzij mijn ervaring in de bankwereld zag ik meteen de onregelmatigheden.
Vijf overboekingen met een totaalbedrag van meer dan $220.000.
Allemaal naar rekeningen die ik niet herkende.
Alles is uitgevoerd met digitale handtekeningen die zogenaamd van mij afkomstig waren, terwijl ik nauwelijks bij bewustzijn op de IC lag.
‘Ze hebben niet alleen mijn huis afgepakt,’ fluisterde ik, terwijl de volle omvang van het verraad tot me doordrong. ‘Ze hebben mijn rekeningen leeggehaald.’
‘Het wordt nog erger,’ vervolgde Diane somber. ‘Ik heb mijn juridisch medewerker wat vooronderzoek laten doen naar de Thompsons. Tegen hun vastgoedadviesbureau in Seattle zijn meerdere klachten ingediend, die allemaal op mysterieuze wijze zijn ingetrokken voordat er een formeel onderzoek werd ingesteld. En op Jessica’s LinkedIn-profiel staat dat ze ervaring heeft bij drie hypotheekmaatschappijen die inmiddels zijn gesloten vanwege overtredingen van de regelgeving.’
De puzzelstukjes vielen met een huiveringwekkende duidelijkheid op hun plaats.
“Ze zijn bezig met een of andere vorm van vastgoedfraude.”
Diane knikte.
« En ze waren dit waarschijnlijk al maanden aan het plannen, wachtend op het juiste moment. Jouw ziekenhuisopname gaf hen de perfecte kans om hun planning te versnellen. »
Mijn gedachten dwaalden af naar gesprekken van het afgelopen jaar.
Jessica’s toenemende interesse in mijn financiële zaken.
Steven stelde terloops vragen over mijn bankverleden en connecties.
De basis voor dit verraad was al lang voor mijn operatie gelegd.
‘Steven,’ zei ik, zijn naam bleef in mijn keel steken. ‘Denk je dat hij weet wat ze aan het doen zijn?’
Diane’s stilte was antwoord genoeg.
‘Ik heb hem beter opgevoed,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Zijn vader heeft hem beter opgevoed.’
‘Mensen veranderen, Martha, vooral als er geld in het spel is.’ Diane sprak met een zachte maar vastberaden toon. ‘De vraag is nu: wat wil je eraan doen?’
Ik sloot mijn ogen en voelde de last van 67 jaar werken aan een carrière, een gezin en een huis op me drukken.
Toen ik ze weer opende, was er iets in me verhard.
‘Alles,’ zei ik. ‘Ik wil er alles aan doen om terug te krijgen wat van mij is en ervoor zorgen dat ze de consequenties van hun daden onder ogen zien. Allemaal. Zelfs Steven.’
Dian trok haar wenkbrauw lichtjes op.
“Geen clausule ter bescherming van de moeder.”
“Hij heeft zijn keuze gemaakt.”
Het deed pijn om die woorden uit te spreken, maar ze waren waar.
« Als hij betrokken is bij iets illegaals, verdient hij de gevolgen daarvan. »
Ze knikte, tevreden met mijn vastberadenheid.
« Dan moeten we hier slim en strategisch mee omgaan. Ik heb contacten bij de afdeling Financiële Misdrijven die zeer geïnteresseerd zouden zijn in wat we hebben ontdekt. »
‘Ik heb ook nog wel wat contacten,’ antwoordde ik, denkend aan mijn voormalige collega’s. ‘Maar ik wil niet te snel gaan. Ze denken dat ik verslagen ben. Een hulpeloze oude vrouw die zich in schaamte zal terugtrekken. Die perceptie geeft ons een voordeel.’
‘Waar denk je aan?’
Ik greep naar mijn tas en haalde er een klein zwart notitieboekje uit.
Mijn reddingslijn tijdens mijn tijd in de bankwereld.
“Eerst documenteren we alles. Elke opname, elk document dat ze vervalst hebben, elke leugen die ze verteld hebben. Daarna gaan we het geldspoor volgen. Als ze een frauduleuze operatie uitvoeren, zullen er patronen te herkennen zijn.”
Diane glimlachte.
Die scherpe, roofzuchtige glimlach die ik me herinnerde uit onze jeugd.
‘En dan, en dan,’ zei ik, terwijl een golf van kille vastberadenheid me overviel, ‘zetten we de val in wanneer ze het het minst verwachten.’
Terwijl we ons plan aan het uitwerken waren, kreeg ik een berichtje van Steven op mijn telefoon.
Mam, we hebben de wachtwoorden van je beleggingsrekeningen nodig om je resterende tegoeden voor je zorg over te maken. Stuur ze zo snel mogelijk.
Ik liet het bericht aan Diane zien, die vol afschuw haar hoofd schudde.
‘Wat moet ik antwoorden?’ vroeg ik.
“Nog niets. Laat ze maar gissen. Laat ze maar piekeren.”
Ik knikte en legde de telefoon opzij.
De oude Martha zou wellicht onmiddellijk hebben gereageerd, erop gebrand de zaken glad te strijken, de vrede koste wat kost te bewaren, maar die Martha was achtergebleven op de drempel van mijn gestolen huis.
Deze Martha speelde een spel op de lange termijn.
Ik trek me terug in een hotelkamer en word herenigd met mijn oudste vriendin en advocate, Diane, die schokkend nieuws onthult.
Ze hebben niet alleen mijn huis gestolen, maar ze hebben ook mijn rekeningen leeggehaald terwijl ik in het ziekenhuis lag.
Naarmate we verdachte patronen in de zakelijke geschiedenis van de Thompsons ontdekken, word ik geconfronteerd met het hartverscheurende besef dat mijn eigen zoon mogelijk medeplichtig is aan iets werkelijk sinisters.
Hoewel ik fysiek nog aan het herstellen ben, maar mijn vastberadenheid groeit, neem ik een cruciale beslissing.
In plaats van ze meteen te confronteren, laat ik ze geloven dat ze me verslagen hebben, terwijl ik in alle stilte de zaak opbouw die hun ondergang zal betekenen.
‘Dit moet je zien,’ zei Diane, terwijl ze haar laptop over het bureau in de hotelkamer schoof.
Er waren drie dagen verstreken sinds mijn onceremoniële uitzetting.
We waren verhuisd naar een comfortabelere suite voor een langer verblijf en hadden contant betaald om geen digitale sporen achter te laten.
Mijn fysieke kracht keerde geleidelijk terug, hoewel de emotionele wonden nog steeds open lagen.
Op het scherm werden de vastgoedgegevens van mijn buurt weergegeven.
Ik kneep mijn ogen samen en bekeek het document aandachtig.
« Het derde pand van onderen, » instrueerde Diane.
Mijn ogen werden groot toen ik het zag.
De familie Wilson, twee huizen verderop, had hun huis 3 maanden geleden verkocht.
De kopers zijn Thompson Investment Properties LLC.
‘Dat kan geen toeval zijn,’ mompelde ik.
‘Het wordt beter.’ Diane knipte nog een aantal documenten door.
De Hendersons aan de overkant van de straat verkochten hun woning vorige maand aan dezelfde LLC, net als het gepensioneerde echtpaar op de hoek.
Hun huis is nu verkocht aan dezelfde koper.
‘Ze kopen de hele buurt op,’ fluisterde ik, terwijl het plan steeds duidelijker werd. ‘Maar waarom?’
Diane haalde een bestemmingsplanaanvraag tevoorschijn die was ingediend bij de afdeling stadsplanning.
« Dit voorstel is twee weken geleden ingediend, toen u nog in het ziekenhuis lag. Het betreft een verzoek om het hele huizenblok te herbestemmen van eengezinswoningen naar gemengd commercieel gebruik. »
De gevolgen troffen me als een fysieke klap.
Mijn buurt lag net buiten de snelgroeiende Pearl District van Portland.
Met een commerciële bestemmingsplanwijziging zouden de vastgoedprijzen enorm stijgen.
‘Ze gebruiken mijn huis als hoofdkwartier terwijl ze de omliggende panden opkopen,’ zei ik, waarna het kwartje viel.
« Zodra ze een voldoende groot deel van het blok in handen hebben om een bestemmingswijziging af te dwingen, verdrievoudigen de vastgoedwaarden minstens, » besloot Diane. « Gebaseerd op de huidige marktprijzen, hebben we het over een potentiële winst van 15 tot 20 miljoen. »
Mijn ervaring in de bankwereld stelde me in staat de omvang van het plan direct te begrijpen, maar ze zouden aanzienlijk kapitaal nodig hebben voor de eerste aankopen.
“Waar komt dat vandaan?”
Dians gezicht betrok.
“Daar wordt het zorgwekkend. Ik heb een vriend van me, die rechercheur is, gevraagd om wat gegevens op te zoeken. De Thompsons hebben een patroon in Seattle. Ze identificeren kwetsbare huiseigenaren, voornamelijk ouderen of mensen met financiële problemen, en gebruiken vervolgens roofzuchtige kredietpraktijken om de controle over hun eigendommen te verkrijgen.”
‘Hypotheekfraude,’ zei ik, een term die me bekend voorkwam uit mijn tijd in de bankwereld.
“Precies. Ze bieden herfinancieringsdeals aan die te mooi lijken om waar te zijn, gebruiken vervalste taxaties om de waarde van onroerend goed te manipuleren en structureren de leningen vervolgens zo dat ze onvermijdelijk mislukken. Wanneer de eigenaren in gebreke blijven, slaan ze hun slag en kopen de panden voor een fractie van hun waarde.”
Ik dacht aan mijn buren, van wie velen op leeftijd waren en van een vast inkomen moesten rondkomen in huizen die ze al tientallen jaren bezaten.
Perfecte doelen.
“En mijn rekeningen, het geld dat ze hebben overgemaakt, waarschijnlijk het startkapitaal. Ze hebben geld nodig voor de eerste aankopen en om de kosten te dekken totdat het project winstgevend is. Jouw beleggingsportefeuille was een handige bron.”
De berekende wreedheid ervan deed me naar adem stokken.
Niet alleen wordt mijn huis en geld afgepakt, maar worden ze ook gebruikt om mijn hele gemeenschap te terroriseren.
Mensen die Williams begrafenis hadden bijgewoond, die maaltijden hadden gebracht toen ik net weduwe was geworden.
‘En hoe zit het met Steven?’ vroeg ik, de vraag uitsprekend die me al een tijdje bezighield. ‘Hoeveel is hij erbij betrokken?’
Diane aarzelde even voordat ze een ander bestand opende.
“Dit is 3 weken geleden opgenomen bij Seattle First National Bank.”
De beelden van de bewakingscamera lieten zien dat Steven en Jessica samen de bank binnenkwamen en vervolgens een leningadviseur ontmoetten.
De tijdsaanduiding gaf aan dat het 2 dagen na mijn operatie was, terwijl ik zwaar gesedeerd op de IC lag.
‘Ze hebben de volmacht gebruikt om toegang te krijgen tot mijn kluisje,’ realiseerde ik me, toen ik de bank herkende waar ik belangrijke documenten bewaarde.
“Ja. En volgens het toegangslogboek hebben ze verschillende dingen meegenomen, waaronder uw originele eigendomsakte en de trustdocumenten.”
Ik sloot mijn ogen, even overweldigd.
Mijn eigen zoon, het jongetje dat ooit zo stellig stond op eerlijkheid bij het spelen van bordspellen, die een portemonnee met 50 dollar erin terugbracht die hij had gevonden.
Hoe was hij zo geworden?
