Als haar miljardairvader aan de hele wereld had verkondigd dat ze geen kans maakte, en ze uiteindelijk op mijn bank belandde, gewikkeld in mijn
reservedeken, dan was ik geen redder. Ik was een probleem. Een losse draad in een duur pak.
‘We moeten vertrekken,’ zei ik, terwijl ik zo snel opstond dat de kamer scheen. ‘Onmiddellijk.’
Emma’s ogen werden groot. « Waar? »
« Waar ze het het minst verwachten. »
Ik pakte de oude sporttas die ik altijd bij de kast bewaarde: wat geld, een goedkope telefoon, een paar kleren. De ‘voor het geval dat’-tas. Ik had hem ingepakt op de dag dat ik van kantoor vertrok.
Ik had mijn hand net op de deurklink gelegd toen ik het hoorde.
Zware voetstappen galmden door de gang. Niet die van mijn buren. Ook niet de schuifelende tred van de man uit 3B, noch de zware stap van de vrouw die de gang overstak. Deze waren regelmatig, afgemeten, te synchroon om toevallig te zijn.
Ze stopten pal voor mijn deur.
De volgende slag was een enkele, scherpe slag, alsof iemand de sterkte van het hout wilde testen.
« Meneer Carter? » Een stem bereikte onze oren, kalm en bijna vriendelijk. « Noah, we weten dat je hier bent. »
Ze kenden mijn naam.
Ik deinsde achteruit bij de deur, mijn hart bonzend in mijn keel. Emma zat nog steeds op de bank, haar kleine lichaam stijf. Ik bracht mijn vinger naar mijn lippen en hurkte naast haar neer.
« Nieuw spel, » fluisterde ik. « Zo zacht mogelijk. Zeg geen woord. »
Ze knikte, haar kin trilde.
Ik liep naar het kleine keukenraam boven de gootsteen, het raam dat naar de nooduitgang leidde. Het slot zat vast door de kou, maar ik kreeg het met mijn schouder omhoog. Er zaten ijskristallen op het kozijn.
Aan de andere kant van het appartement veranderde de stem achter mijn deur van toon. « Klaar. »
Het volgende geluid was een explosie van brekend hout en metaal. De deur ging niet open; hij begaf het.
Ik greep Emma vast, tilde haar op en duwde haar naar het raam. « Ga weg. Nu. Met je voeten eerst. »
De ijzige lucht stroomde de kamer binnen toen het raam openging. Ze haastte zich naar binnen, haar laarzen schraapten over de roestige vloer van de brandtrap. Ik volgde haar, draaide mijn schouders en liet me op het metalen rooster vallen.
Achter ons klonken bevelen: « Woonkamer leegmaken. Keukenraam openzetten. Nooduitgang. »
Twee kleine krakende geluiden klonken vlak naast mijn oor. Scherfjes metaal vlogen van de reling naast ons in het rond.
Ik hoefde de wapens niet te zien om te weten dat ze geen interesse hadden in het gesprek.
‘Kom naar beneden!’ floot ik, terwijl ik Emma half begeleidde en half de ladder afdroeg. Mijn scheenbeen raakte zo hard een sport dat ik duizelig werd. Ik klemde mijn tanden op elkaar en ging door.
We namen het steegje en renden weg. Datzelfde steegje waar ik haar in het vuilnis had gevonden, leek me nu de enige uitweg.
