Op de vierde dag nam ik een besluit.
Ik kon zo niet eeuwig doorgaan, in deze klucht blijven leven en doen alsof ik niet wist wat ik wist.
Ik moest bevestigen hoe ver hun verraad precies ging.
En ik moest het op een manier doen die me een absoluut voordeel opleverde.
Dus ik deed iets wat ik nog nooit van mijn leven had gedaan.
Ik handelde listig.
Die middag kondigde ik aan dat ik mijn vriendin Linda zou gaan bezoeken, die aan de andere kant van de stad woonde.
“Ik ben waarschijnlijk laat terug. Wacht niet op me.”
Dit was ongebruikelijk. Ik ging bijna nooit ‘s avonds de deur uit. Ik zag hoe ze naar elkaar keken, hoe hun ogen oplichtten van die nauwelijks verholen vreugde dat ze het huis voor zichzelf hadden.
Ik vertrok met mijn tas en reed naar de hoek. Ik parkeerde de auto in de parallelle straat waar ze hem vanuit het huis niet konden zien en sloop terug. Ik ging naar binnen via de achterdeur, die we nooit gebruikten en waarvan ik wist dat ze hem niet op slot zouden doen.
Ik bleef in de keuken in de schaduw, volkomen stil, nauwelijks ademend.
Ik hoefde niet lang te wachten.
Binnen vijftien minuten begonnen ze te praten – dit keer zonder te fluisteren, zonder voorzorgsmaatregelen, met het zelfvertrouwen van iemand die gelooft dat hij of zij volledig alleen is.
‘Godzijdank is ze weggegaan,’ zei Harper met een dramatische zucht. ‘Ik kon geen minuut langer doen alsof. Mijn gezicht doet pijn van al dat lachen.’
‘Ik weet het, schat, maar je doet het geweldig,’ klonk Masons stem trots. ‘Over een paar weken beginnen we met fase twee van het plan.’
“Ik heb al drie zorginstellingen onderzocht. De goedkoopste ligt aan de rand van de stad, zoals ik al zei. Tweeduizend euro per maand met haar sociale uitkering. Dat is bijna genoeg.”
‘En wanneer gaan we het haar vertellen?’ Harper klonk ongeduldig, als een kind dat staat te popelen om kerstcadeaus open te maken.
« Binnenkort. Maar eerst moet ze een paar documenten ondertekenen. »
Het bloed stolde me in de aderen.
“Er is een advocaat, die een vriend me heeft aangeraden. Hij zegt dat ik haar een volmacht kan laten tekenen, zogenaamd om het haar makkelijker te maken zodat ik het papierwerk voor haar kan regelen, want op haar leeftijd is dat ingewikkeld. Zodra ik die volmacht heb, kan ik het huis verkopen zonder dat ze het doorheeft, totdat het te laat is.”
Verkoop mijn huis.
Het huis dat ik met jarenlang hard werken heb gekocht. Het huis waarvan de eigendomsakte op mijn naam stond.
Ze waren van plan me op legale wijze op te lichten, me het enige af te pakken wat ik bezat en me met het absolute minimum in een verzorgingstehuis achter te laten.
Hun verraad kende geen grenzen.
‘Je bent geniaal,’ lachte Harper. ‘En ze tekent zomaar. Ze vertrouwt me blindelings. Ze zou nooit iets in twijfel trekken wat ik haar vraag.’
De arrogantie in zijn stem deed me mijn vuisten ballen tot mijn nagels in mijn handpalmen prikten.
“Ze heeft haar hele leven de zelfopofferende martelaar gespeeld. Ze is te goed voor haar eigen bestwil. Te dom.”
Dom.
Mijn zoon noemde me dom.
Dat woord galmde in mijn hoofd als een kerkklok.
Dom.
Al die slapeloze nachten werken om zijn studie te betalen. Stom.
Al die keren dat ik maaltijden oversloeg zodat hij goed kon eten. Dom.
Al die jaren heb je al je persoonlijke verlangens opgeofferd, al je dromen, al je kansen op geluk. Dom.
Vriendelijkheid wordt gezien als zwakte. Onvoorwaardelijke liefde wordt gezien als naïviteit.
Ik was niet dom.
Ik was een moeder die te veel liefde gaf – iemand die dat nooit verdiende.
‘En wat als ze weigert te tekenen?’ vroeg Harper, en ik hoorde haar op de bank bewegen, waarschijnlijk kroelde ze zich tegen mijn zoon aan zoals ze altijd deed.
“Ze zal niet weigeren. Maar mocht ze dat wel doen, dan is er een plan B. De advocaat heeft ook uitgelegd dat ik seniele dementie kan claimen en een paar getuigen kan vinden die verklaren dat ze haar geheugen verliest en geen beslissingen meer voor zichzelf kan nemen. Daarmee kan ik een wettelijke voogdij aanvragen.”
“Het is ingewikkelder en duurt langer, maar het werkt.”
Elk woord dat uit zijn mond kwam, onthulde hoe ver hij bereid was te gaan.
Mijn zoon was bereid mijn reputatie te gronde te richten – om mij voor autoriteiten en kennissen af te schilderen als een demente oude vrouw – alleen maar om te stelen wat van mij was.
‘En zou het niet makkelijker zijn als ze gewoon doodging?’ Harpers vraag kwam er zo vanzelfsprekend uit, alsof iemand vroeg of het niet makkelijker zou zijn om afhaalmaaltijden te bestellen in plaats van te koken. Ze suggereerde het niet echt, dat weet ik, maar het feit dat ze die woorden zo lichtvoetig kon uitspreken, liet me de diepte van haar onverschilligheid ten opzichte van mijn leven zien.
Er viel een stilte. Een stilte die te lang duurde.
Toen sprak Mason, en hoewel zijn woorden anders waren dan wat Harper suggereerde, was de toon net zo huiveringwekkend.
« Zeg dat niet eens als grap. Maar eerlijk gezegd denk ik soms dat het voor iedereen een opluchting zou zijn. Ze is al oud. Haar levenscyclus is voltooid en wij zitten in de bloei van ons leven. »
“We zitten opgescheept met de zorg voor iemand die ons alleen maar naar beneden haalt.”
Het trekt ons naar beneden.
Ik – die hen gratis onderdak gaf. Ik – die voor hen kookte. Ik – die de energierekeningen betaalde zonder ook maar een cent van hen te vragen.
Ik trok ze naar beneden.
De vervorming van de werkelijkheid was zo grotesk dat ik er bijna om moest lachen.
Bijna.
‘Je hebt gelijk. Sorry,’ zuchtte Harper. ‘Ik ben dit gewoon zo zat. Ik wil ons leven terug. Ik wil naakt door het huis kunnen lopen als ik daar zin in heb, zonder me zorgen te hoeven maken dat de oude vrouw opduikt.’
“Ik wil mijn huis inrichten zoals ik wil, vrienden uitnodigen zonder ze te hoeven vertellen dat er een norse oude vrouw woont. Ik wil privacy, vrijheid en ruimte.”
« Binnenkort, schat. Ik beloof het je, binnenkort. »
Ik hoorde het geluid van een kus.
Ze stonden te zoenen terwijl ze het erover hadden dat ze me moesten dumpen.
Dat beeld was zo weerzinwekkend dat ik de gal die in mijn keel opsteeg moest inslikken.
‘Wanneer ga je haar vragen om de volmacht te ondertekenen?’ vroeg Harper na een moment.
“Deze week. Ik heb de documenten al. De advocaat heeft ze opgesteld met ingewikkelde technische taal, dus ze begrijpt eigenlijk niet wat ze ondertekent.”
“Ik ga haar vertellen dat het is om haar te helpen met bankzaken, zodat ik haar beter kan bijstaan met haar financiën. Ze heeft geen flauw benul van wetten. Ze zal tekenen zonder te lezen.”
Het zelfvertrouwen in zijn stem was overweldigend.
Hij dacht echt dat hij me kende.
Hij dacht echt dat hij me zo makkelijk kon manipuleren.
Wat hij niet wist – wat geen van beiden wist – was dat ik vóór zijn dood met een advocaat getrouwd was geweest. Mijn overleden echtgenoot, Masons vader, heeft me in de loop der jaren veel geleerd over wetten en contracten. Hij leerde me de kleine lettertjes te lezen, nooit iets te ondertekenen zonder het volledig te begrijpen, en mezelf juridisch te beschermen.
Ironisch genoeg zouden de lessen van mijn vader me juist tegen mijn zoon beschermen.
‘Je bent zo slim,’ zei Harper liefkozend.
En de bewonderende toon in haar stem jegens iemand die van plan was zijn eigen moeder op te lichten, maakte me misselijk.
“En wat gaan we met het geld doen nadat we het huis hebben verkocht?”
“Eerst lossen we al onze schulden af. We hebben zo’n 20.000 dollar aan creditcardschuld.”
Twintigduizend?
Ik had geen idee dat ze die schulden hadden. Ze hebben me nooit om hulp gevraagd.
Dan kopen we een klein appartement voor onszelf. Iets moderns in een goede buurt. Met wat er overblijft, kunnen we reizen, een fatsoenlijke auto kopen, eindelijk goed leven – en je moeder in het verzorgingstehuis voor tweeduizend euro per maand.”
De vraag bevatte een vleugje schuldgevoel. Nauwelijks waarneembaar.
“Het komt wel goed met haar. Ze heeft een dak boven haar hoofd, eten en basiszorg. Dat is meer dan veel mensen van haar leeftijd hebben.”
De manier waarop hij de verlating rechtvaardigde, alsof hij me een gunst bewees – alsof het een daad van vrijgevigheid was om me in de goedkoopste woning te laten wonen terwijl zij van mijn hypotheekgeld leefden – deed me iets fundamenteels beseffen.
Mijn zoon was niet zomaar egoïstisch of onvolwassen.
Hij was wreed.
Er zat een inherente wreedheid in zijn karakter die ik nooit had willen zien, omdat moederliefde me blind had gemaakt.
‘Ik denk dat je gelijk hebt,’ zei Harper, hoewel ze niet helemaal overtuigd klonk. ‘Ik hoop alleen dat ze geen scène maakt als we het haar vertellen.’
“Dat zal ze niet doen. Ik ken haar. Ze zal huilen. Ja, ze zal zeggen dat we haar in de steek laten. Dat ze, na alles wat ze voor me heeft gedaan, haar slachtofferrol zal spelen.”
“Maar uiteindelijk zal ze het accepteren, want ze heeft geen andere keus. Ze heeft geen eigen geld. Ze heeft nergens heen te gaan. Ze heeft geen echte vrienden die haar kunnen helpen. Ze is helemaal alleen op de wereld, op ons na.”
De manier waarop hij mijn eenzaamheid en kwetsbaarheid analyseerde, alsof het instrumenten waren die tegen me gebruikt konden worden, liet me een vorm van sociopathie zien waarvan ik niet wist dat hij die bezat.
Maar hij had het mis.
Hij had het overal mis.
Ik had 850.000 dollar. Ik had een boerderij. Ik had mogelijkheden die hij zich niet eens kon voorstellen.
En bovenal had ik nu iets wat ik nog nooit eerder had gehad.
Volledige duidelijkheid over wie mijn zoon werkelijk was.
Ik verliet de keuken net zo stil als ik erin gekomen was. Ik ging via de achterdeur naar buiten en liep naar mijn auto. Ik ging achter het stuur zitten en bleef daar in het donker zitten, alles verwerkend.
Ik heb niet gehuild.
