De taxirit vanaf het ziekenhuis was als een waas verlopen, maar de rit van Emily’s huis naar het mijne was helder, koud en vlot.
Mijn handen trilden niet meer. De frêle, radeloze oude man die ik de afgelopen uren had gespeeld, was verdwenen, achtergelaten in de wachtkamer van het ziekenhuis.
De man die nu in mijn sedan reed, was Peter Shaw, de CEO. De man die vanuit het niets een bedrijf van 60 miljoen dollar had opgebouwd. De man die vijandige overnames en bedrijfsspionnen had afgeweerd. De man die nu, om 4 uur ‘s ochtends, officieel in oorlog was.
Ik pakte mijn telefoon. Zonder aarzelen draaide ik het nummer.
Het ging één keer over, twee keer.
‘Dit moet wel een kwestie van nationale veiligheid zijn, Peter,’ antwoordde een diepe, schorre stem.
‘Wright,’ zei ik, mijn stem kalm en beheerst, terwijl ik de stilte van de lege straten doorbrak. ‘Word wakker. Ik heb je nodig op kantoor. Niet morgenochtend. Nu.’
Er was een pauze van een halve seconde.
“Ik ben onderweg.”
Hij hing op.
Meneer Wright stelt geen onnodige vragen. Hij is geen familierechtadvocaat. Hij houdt zich niet bezig met testamenten of echtscheidingen. Hij is een haai.
Hij is de man die de overname van Apex Biodine heeft gestructureerd. Hij is de man die twee jaar geleden een onzinnige patentzaak van een concurrent met één genadeloos kruisverhoor in de federale rechtbank heeft verpletterd. Ik besefte dat hij de perfecte – en enige – man voor deze klus was.
Ik reed om 4:30 uur ‘s ochtends de ondergrondse parkeergarage van zijn flatgebouw in het centrum in. De stad buiten was een spookstad gehuld in mist; de Amerikaanse vlag op het plein voor het gerechtsgebouw aan de overkant van de straat was nauwelijks zichtbaar in de grijze lucht.
Ik nam de privélift rechtstreeks naar de penthouseverdieping. De deuren kwamen uit op een donkere lobby, maar de lichten in zijn hoekantoor waren al aan, een baken in de duisternis.
Hij stond bij zijn raam met uitzicht op de slapende stad, al gekleed in een keurig wit overhemd en stropdas. Op een bijzettafel stond een pot koffie te zetten. Hij zag eruit alsof hij al uren wakker was.
‘Peter,’ zei hij, zonder zich om te draaien. ‘Je ziet eruit alsof je een spook hebt gezien.’
Ik liep naar binnen en ging zitten in een van de leren stoelen tegenover zijn enorme bureau.
‘Erger nog, Wright,’ zei ik. ‘Ik heb een monster gezien. Twee zelfs. En een van hen is mijn eigen dochter.’
De volgende dertig minuten vertelde ik hem alles. Ik huilde niet. Ik verhief mijn stem niet. Ik gaf hem een verslag als een CEO, koel, feitelijk en chronologisch: het feest van 60 miljoen dollar, ober Evan en zijn waarschuwing, de verwisselde glazen, de ineenstorting, de spoedeisende hulp, de eerlijke diagnose van dokter Chen – olanzapine, een antipsychoticum – en Ryans onmiddellijke paniekerige poging om het te verbergen en de schuld op een allergie te schuiven.
Wright luisterde, zijn gezicht een uitdrukkingsloos masker, zijn vingers in elkaar gevouwen. Hij knikte af en toe en nam elk detail in zich op.
‘En toen,’ zei ik, ‘maakte Ryan zijn eerste fout. Hij noemde hun dokter. Een zekere Dr. Reed. Hij dacht dat ik een rouwende, verwarde oude man was, dus sprak hij recht voor mijn neus.’
Ik herhaalde het telefoongesprek dat ik in de ziekenhuisgang had opgevangen.
“Reed, het plan is een ramp. Ze heeft het opgedronken. De hoorzitting is om 8:00 uur. Je moet dit rechtzetten.”
Wright kneep zijn ogen samen.
“Een hoorzitting. 8:00 uur. Welke hoorzitting?”
‘Dat,’ zei ik, ‘is het tweede punt.’
Ik haalde diep adem.
“Terwijl Ryan ruzie maakte met de verpleegkundigen, ging ik naar Emily toe om haar te troosten. Haar tas lag op de brancard. Ze was bewusteloos.”
Ik greep in mijn jaszak.
Ik haalde het kleine bruine glazen flesje tevoorschijn, dat nog steeds in het servet zat waarin ik het had gewikkeld. Er zaten nog een paar korreltjes poeder op de bodem. Ik legde het voorzichtig op zijn gepolijste mahoniehouten bureau.
“Ik vond dit in haar handtas. En toen ben ik naar hun huis gegaan.”
‘Heb je ingebroken?’ vroeg Wright, niet veroordelend maar nieuwsgierig.
“Ik heb de reservesleutel gebruikt die ze vergeten waren dat ik had. Ik heb haar laptop gecontroleerd. Ik heb op jouw naam gezocht. En op die van Reed.”
Wrights onbewogen masker vertoonde eindelijk barstjes. Een langzame, kille glimlach verspreidde zich over zijn gezicht.
« Peter, jij oude vos. »
“Ze heeft alles bewaard, Wright. De hele samenzwering. Een e-mailwisseling genaamd ‘The Shaw Contingency’. E-mails tussen haar, Ryan en deze dokter Reed. Hij schreef het medicijn voor. Hij adviseerde hen over de dosering. Hij zou hun medisch expert worden.”
‘Getuige van wat?’ vroeg Wright, hoewel hij het al wist.
Ik boog me voorover.
“Een hoorzitting vanochtend om 8:00 uur in rechtszaal 3B. Ik heb u de e-mail met de bijlage doorgestuurd. Het is een spoedverzoek om curatele. Mijn curatele.”
Wright draaide zich om in zijn stoel, het scherm van zijn computer verlichtte zijn gezicht. Hij las de e-mail en opende vervolgens de pdf. Ik hoorde hem zachtjes fluiten.
“Mijn God. ‘Snel opkomende dementie, paranoia, financiële onverantwoordelijkheid, een gevaar voor zichzelf en zijn bezittingen…’”
Hij keek me aan, zijn ogen nu scherp en zakelijk.
“Ze wilden je drogeren, ontoerekeningsvatbaar verklaren en laten opnemen, allemaal binnen twaalf uur. En Ryan zou de volledige controle over die 60 miljoen dollar hebben nog voordat de markt openging.”
Hij stond op. De haai was nu in het water.
‘Peter, we gaan ze vernietigen,’ zei hij, met een lage, grommende stem.
Hij begon heen en weer te lopen.
“Dit is niet zomaar fraude binnen het gezin. Dit is samenzwering tot zware mishandeling. Dit is medische wanpraktijk. Dit is meineed. Dit… dit is prachtig, maar tegelijkertijd ook weerzinwekkend.”
Hij pakte zijn telefoon. Hij draaide geen nummer; hij drukte op één sneltoets.
‘Peterson,’ snauwde hij in de telefoon. ‘Het is Wright. Word wakker.’
Hij wachtte niet op een antwoord.
“Ik wil een volledig medisch dossier van een dokter. Zijn naam is Albert Reed. REED. Ik wil alles weten. Bankrekeningen, schulden, tuchtrechtelijke uitspraken, minnaressen, parkeerboetes. Ik wil weten welk merk tandpasta hij gebruikt. En ik heb het nodig – niet nu. Ik had het dertig minuten geleden al nodig.”
Hij hing op. Hij keek me aan.
Het laatste puzzelstukje stond op het punt op zijn plaats te vallen.
« Het is erger dan we dachten, » zei Wright toen de telefoon even later terugging. « Onze onderzoeker heeft net de financiën van Dr. Reed doorgenomen. Hij heeft niet alleen schulden gevonden. Hij heeft de bron ervan gevonden. »
Hij pauzeerde even, zodat de volgende woorden tot hem konden doordringen.
“Reed heeft een gokschuld van $310.000 bij een buitenlandse bookmaker. En raad eens wie het moederbedrijf van die buitenlandse bookmaker is?”
Ik wachtte.
« Een lege huls gevestigd op de Kaaimaneilanden, » zei Wright. « RF Imports. »
‘Ryan Ford Imports,’ fluisterde ik.
‘Ryan is Reed niet alleen geld schuldig,’ zei Wright, terwijl hij opstond en zijn aktentas pakte. ‘Ryan heeft hem in zijn macht. Hij is geen samenzweerder. Hij is een marionet.’
Hij keek op zijn horloge.
“6:15 uur. Kom op, Peter. We hebben een hoorzitting.”
De telefoon op Wrights bureau verbrak opnieuw de stilte van 6 uur ‘s ochtends.
We staarden er allebei naar. Op het schermpje van de beller-ID stond Ryans gezicht te zien, lachend op een foto die afgelopen zomer was genomen tijdens een barbecue in de achtertuin, een eeuwigheid geleden.
Wright knikte slechts één keer.
« Voorzitter, Peter. En vergeet niet wie u bent. U bent geen CEO. U bent een verwarde, doodsbange oude man die net zijn dochter in elkaar zag zakken. »
Ik haalde diep adem. Ik pakte de telefoon op. Mijn hand was stevig, maar mijn stem trilde.
“Hallo Ryan.”
‘Papa. O, godzijdank. Waar ben je? Ik heb je mobiel gebeld, het huis. Ik stond op het punt de politie te bellen. Gaat het goed met je?’
Zijn stem was een meesterwerk van geveinsde bezorgdheid, een acteerprestatie zo gelikt dat ik er kippenvel van kreeg. Hij was een meester in bedrog.
‘Ik… ik weet het niet,’ stamelde ik, terwijl ik mijn hand over de telefoon hield alsof ik mijn woorden wilde verbergen. ‘Ik ben… ik ben in een eetcafé. Een koffiehuis. Ik kon niet in huis zijn, Ryan. Niet na gisteravond. Al Laura’s spullen, ik moest gewoon… ik moest even nadenken.’
Ik hoorde hem een lange, trage zucht slaken. Het was geen opluchting dat ik veilig was. Het was de zucht van een roofdier dat net zijn prooi had gevonden. Hij dacht dat ik zwak en gebroken was, dat ik verdwaasd door de straten zwierf.
‘Papa, ik begrijp het. Echt waar,’ zei hij, zijn stem druipend van geveinsd medeleven. ‘Maar luister eens. Ik heb… ik heb nieuws. Het gaat over Emily.’
‘Emily?’ vroeg ik, mijn stem trillend. ‘Is zij… is zij erger?’
‘Nee, nee, ze is… ze is stabiel. Ze rust uit.’ Hij pauzeerde even, alsof hij de haak wilde zetten. ‘Maar ik heb net met haar dokter gesproken. Haar eigen dokter. De specialist die haar behandelt. Dr. Reed.’
‘Reed?’ herhaalde ik, alsof ik probeerde zijn naam te plaatsen. ‘De… de man die je vanuit het ziekenhuis belde?’
‘Ja, pap,’ zei Ryan, met een kalme en geruststellende stem. ‘Hij behandelt haar al maanden voor… voor deze aandoening. Hij kwam meteen naar het ziekenhuis toen ik hem belde. Hij heeft haar dossier bekeken. Hij… hij heeft met dokter Chen gesproken en…’
Ik duwde.
‘Wat zei hij?’
Daar kwam hij. De tweede val.
“Papa, hij maakt zich zorgen. Hij maakt zich zorgen om jou.”
Ik zweeg. Ik liet de verwarde stilte in de lucht hangen.
‘Ik?’ fluisterde ik uiteindelijk. ‘Waarom… waarom ik?’
« Hij zegt – hij zegt, gebaseerd op wat ik hem verteld heb – dat je de laatste tijd zo vergeetachtig bent, dat je een woede-uitbarsting had in het restaurant, dat je zo in de war was… »
Hij gebruikte mijn eigen gedrag tegen me en maakte van mijn geveinsde symptomen zijn bewijs.
« Hij zegt dat deze neurologische aandoeningen genetisch bepaald kunnen zijn. Hij zegt dat wat er met Emily is gebeurd, een voorbode kan zijn van wat er met jou gebeurt. »
Het was geniaal. Een weerzinwekkende, briljante leugen. Hij bouwde een brug door de zogenaamde ‘zelfmoordpoging’ van zijn vrouw rechtstreeks te verbinden met mijn vermeende achteruitgang, met zijn omgekochte dokter als fundament.
