Ze greep de rand van de bank vast.
“Hij had 3 miljoen dollar en hij dwong me om kortingsbonnen voor wasmiddel te gebruiken.”
‘Hij wilde weten of je van hem hield, Elaine,’ zei ik zachtjes.
“Of als je gewoon de uitbetaling wilde.”
‘Nou, ik ben zijn vrouw!’, gilde Elaine, terwijl ze overeind sprong en haar verdriet onmiddellijk plaatsmaakte voor hebzucht.
“Ik ben de naaste verwant. Dat geld is van mij. Brady, heb je dat gehoord? We zijn rijk.”
Patricia schraapte haar keel. Het was een scherp, afwijzend geluid.
‘Integendeel, mevrouw Mitchell, dat bent u niet,’ zei Patricia.
Ze pakte het document op en begon te lezen.
“Ik, Victor Harmon, bij mijn volle verstand, wijzig hierbij mijn testamentaire verdeling als volgt. Aan mijn vrouw, Elaine Mitchell, en haar zoon, Brady Mitchell, laat ik bewust niets na.”
‘Niets?’ stamelde Brady.
“Dat is illegaal. Je kunt ons niet zomaar buitensluiten.”
‘Hij kan het, en hij heeft het ook gedaan,’ vervolgde Patricia, terwijl ze hem negeerde.
“De specifieke bewoordingen die hij gebruikte waren: ‘voor hun verlatenheid en wreedheid in mijn laatste uren.’ De gehele nalatenschap, 100% van de bezittingen, moet als volgt worden verdeeld: 50% naar het Wounded Warrior Project, ter ondersteuning van veteranen die daadwerkelijk hun land hebben gediend.”
Ze pauzeerde even en keek me over haar bril heen aan.
« En vijftig procent, samen met de rol van enige beheerder en executeur, aan zijn stiefdochter, Jana Flores. »
Brady kreeg een paarse kleur die ik nog nooit eerder had gezien.
“Je hebt de helft van zijn geld aan een goed doel gegeven en haar anderhalf miljoen dollar? Ze is niet eens familie van me.”
‘Zij was de enige die zijn hand vasthield, terwijl jij een margarita vasthield,’ snauwde Patricia.
Ze sloot het bestand met een doffe klap.
“De documenten zijn vanochtend om 8.00 uur bij de rechtbank ingediend. Ze zijn waterdicht. Je kunt proberen ertegen in beroep te gaan, maar met het videobewijs van verwaarlozing en verlating dat Jana heeft verzameld, zal geen enkele rechter in deze staat je ook maar een cent toekennen. Sterker nog, je zou nog geluk hebben als je geen advocaatkosten hoeft te betalen.”
Brady zag eruit alsof hij een klap in zijn maag had gekregen. Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen wild.
‘Jana, schat, luister. Dit is te gek. We kunnen dit oplossen. Je weet toch dat ik van je hou? We zijn getrouwd. Dat geld is óns geld. Gemeenschappelijk bezit.’
Ik lachte. Het was een koud, droog geluid.
‘Gemeenschappelijk bezit. Wil je het over óns geld hebben, Brady?’
Ik greep naar de stapel papieren op tafel. Ik pakte de foto’s die ik van zijn Instagram had afgedrukt, de foto’s van hem en Hannah op de cruise. Ik gooide ze naar hem toe. Ze dwarrelden door de lucht als confetti en landden aan zijn voeten.
‘Hier is ons geld naartoe gegaan,’ zei ik.
“Vijfduizend dollar uit het dakfonds. Achttienhonderd dollar voor de cruise. Zeshonderd dollar voor drankjes.”
Ik wees naar Hannah, die ongemakkelijk bij de deur stond en haar Louis Vuitton-tas stevig vasthield, waarvan ik nu vermoedde dat die nep was.
‘Je hebt mijn spaargeld gestolen om de suikeroom te spelen voor een meisje dat eruitziet alsof ze nauwelijks meerderjarig is,’ siste ik.
‘Je hebt onze gezamenlijke rekening leeggehaald. Je hebt me met twaalf dollar achtergelaten, Brady. Twaalf dollar.’
Hannah keek naar de foto’s die over de vloer verspreid lagen. Toen keek ze naar Brady. En toen keek ze naar mij.
‘Wacht even,’ zei Hannah, met een nasale en verwarde stem.
“U zei dat u een projectontwikkelaar was. U zei dat u dit huis bezat.”
‘Hij is werkloos,’ corrigeerde ik haar.
“En hij is blut. Hij heeft geen baan. Hij heeft geen erfenis. En sinds vijf minuten geleden heeft hij ook geen vrouw.”
Hannahs ogen werden groot. Ze rekende het meteen uit. Geen erfenis. Geen vrouw om van te profiteren. Geen huis. Ze greep naar de deurklink.
‘Schatje—Hannah,’ zei Brady wanhopig tegen haar.
“Waar ga je heen?”
‘Mijn Uber is over drie minuten,’ zei Hannah, terwijl ze haar telefoon pakte.
“Je hebt de cruise met een creditcard betaald, toch? Dat betekent dat de betaling geweigerd gaat worden. Ik ga niet met de rekening blijven zitten.”
“Hannah, wacht even—”
‘Bel me niet,’ snauwde ze.
Ze opende de deur en liep zonder om te kijken de sneeuw in. De deur sloeg dicht en de stilte viel stil.
Brady stond daar, zijn handen trilden. Hij was het geld kwijt. Hij was het meisje kwijt. En nu besefte hij waar hij stond.
‘Ga weg,’ zei ik.
‘Wat?’ Brady knipperde met zijn ogen.
“Dit is mijn huis. Ik woon hier al vijf jaar.”
‘Dit huis werd in 2010 door Victor gekocht,’ onderbrak Patricia vlot.
“Het is een bezit van de trust. Als enige beheerder heeft mevrouw Flores het recht om het pand naar eigen inzicht te beheren. Ze heeft een onmiddellijke ontruimingsbevel uitgevaardigd.”
Patricia pakte een enkel vel papier uit het dossier en gaf het aan Brady.
“U bent gasten die te lang zijn gebleven. U heeft vierentwintig uur de tijd om uw persoonlijke bezittingen te verwijderen. Als u morgenochtend na 10:00 uur nog steeds op het terrein aanwezig bent, zal de deurwaarder worden gebeld om u te verwijderen wegens huisvredebreuk.”
‘Dit kun je niet doen!’, schreeuwde Elaine, terwijl ze naar de tafel stormde. Ze zag er gestoord uit, haar haar was warrig en haar ogen hysterisch.
“Ik ben een senior. Je kunt me niet zomaar in de sneeuw zetten. Ik klaag je aan. Ik vertel iedereen dat je hem hebt mishandeld.”
‘Mishandeling,’ herhaalde ik zachtjes.
Ik pakte het laatste voorwerp op tafel, het amberkleurige medicijnflesje. Ik hield het tegen het licht. De heldere vloeistof klotste erin.
‘Nu we het toch over misbruik hebben,’ zei ik, mijn stem zakte tot een fluistering die luider klonk dan haar geschreeuw.
“Ik heb de inhoud van deze fles gisteren laten testen door een particulier laboratorium. Weet jij wat er in het rapport staat, Elaine?”
Elaine verstijfde. Haar gezicht veranderde van rood naar lijkbleek.
‘Er staat dat het honderd procent kraanwater is,’ vervolgde ik.
“Het manipuleren van een gereguleerde stof is een misdrijf. Ouderenmishandeling waarbij medische zorg wordt onthouden, is een misdrijf. En aangezien Victor in pijn is gestorven omdat jij geld wilde besparen voor een Coach-tas…”
Ik smeet de fles op tafel.
“Ik heb het laboratoriumrapport en de fles al overhandigd aan de recherche van de politie van Fayetteville. Ze willen graag met u spreken.”
Elaine slaakte een verstikte kreet en greep naar haar borst. Ze struikelde achteruit en viel in Brady’s armen.
‘De gevangenis in, Elaine,’ zei ik, terwijl ik over de tafel heen boog.
“Je zoekt geen advocaat om me voor het geld aan te klagen. Je hebt een strafrechtadvocaat nodig om te voorkomen dat je in een gevangenispak belandt dat past bij je oranje huidskleur.”
Ik keek naar Brady, die trillend zijn moeder overeind hield.
‘Je hebt vierentwintig uur,’ zei ik.
“Pak je golfclubs, pak je videogames, pak je moeder en verdwijn uit mijn zicht.”
Ik pakte de Sig Sauer op en schoof het magazijn er weer in. Het klikgeluid van het vastklikken van het metaal galmde door de kamer.
« Afgewezen. »
Ik liep de voordeur uit en de snijdende kou van de winter in North Carolina in. De lucht trof mijn gezicht als een plens ijskoud water, schokkend en tegelijkertijd ongelooflijk zuiverend. Het voelde anders dan een uur geleden. Toen ik dit huis binnenkwam, voelde de kou als de dood. Nu voelde het als vrijheid.
Ik liep over het pad naar mijn auto, mijn laarzen kraakten ritmisch op de aangestampte sneeuw. Ik had geen haast. Ik hoefde nergens heen en had overal naartoe te gaan.
Achter me vloog de voordeur weer open.
“Jana! Jana, wacht even!”
Het was Brady. Hij rende in zijn sokken de veranda op, gleed uit over het ijzige beton en viel bijna met zijn gezicht in de azaleastruiken. Hij had geen jas aan, alleen dat belachelijk strakke poloshirt dat hij tijdens de cruise had gedragen. Hij zag er zielig uit, een door de zon verbrande, rillende man-kind die in de puinhoop stond die hij zelf had veroorzaakt.
Ik liep naar mijn auto en legde mijn hand op de deurklink, maar ik opende de deur niet. Ik draaide me langzaam om. Ik wilde dit zien. Ik wilde me precies herinneren hoe hij er op dat moment uitzag.
Hij klauterde de trap af, negeerde de kou die in zijn sokken trok en rende naar me toe. Een paar meter verderop stopte hijgend, zijn adem in witte wolkjes uitstotend. Zijn neus liep en zijn ogen stonden wijd open van een panische, dierlijke paniek.
‘Schatje, alsjeblieft,’ hijgde hij, terwijl hij zijn hand uitstak, maar die terugtrok toen hij de blik in mijn ogen zag.
“Je kunt niet zomaar weggaan. Je kunt ons er niet zomaar uitgooien. Waar moeten we dan heen? We hebben geen geld.”
‘Dat klinkt als een persoonlijk probleem, Brady,’ zei ik, met een kalme stem.
‘Het was niet mijn idee,’ flapte hij eruit, de woorden vlogen hem om de oren.
“Het was mijn moeder. Je weet hoe ze is. Ze gaf me een schuldgevoel. Ze zei dat Victor in orde was. Ze zei dat hij overdreef. Ik wilde terugkomen. Ik zweer dat ze me dwong te blijven.”
Ik staarde hem aan en voelde een golf van afschuw die zo sterk was dat het bijna metaalachtig smaakte. Daar was het dan. De ultieme verdediging van de zwakke man, die zijn eigen moeder opofferde om zijn eigen hachje te redden.
‘Je bent vierendertig jaar oud, Brady,’ zei ik.
