‘Ik weet het al achttien maanden,’ antwoordde ik. ‘Sinds de eerste hotelkamer in Minneapolis tijdens de fusie met Carmichael.’
Ik zag haar mond opengaan en vervolgens weer sluiten.
Het leek alsof ze het wilde ontkennen, maar geen leugen kon bedenken die geloofwaardig klonk.
‘Ik weet alles van elk etentje,’ vervolgde ik. ‘Elk weekendje weg. Elke leugen die je vertelde toen je je ontsnappingsplan bedacht. Ik weet alles, Victoria.’
Mijn stem bleef stabiel.
Niet omdat ik geen pijn had.
Omdat ik mezelf al in stilte pijn had gedaan.
“Ik heb gewoon gewacht tot je iets had gebouwd dat het waard was om te vernietigen, voordat ik het wegnam.”
Ze liet zich op mijn bank zakken, alsof haar benen het begaven.
‘Maar het is het geld van mijn ouders,’ zei ze met een trillende stem. ‘De investering van Nathan. Jullie verwoesten de levens van onschuldige mensen.’
Ik lachte.
Ik heb er echt om gelachen.
‘Is Nathan Cross onschuldig?’ vroeg ik. ‘De man die geld uit het trustfonds van zijn vader heeft verduisterd om indruk op u te maken? De man die momenteel een scheidingsaanvraag ontvangt van zijn vrouw met wie hij vijfentwintig jaar getrouwd is? De man wiens juridische carrière op het punt staat in te storten wanneer de Illinois State Bar Association morgenochtend documentatie ontvangt over zijn ethische overtredingen?’
Ik kantelde mijn hoofd.
“Die Nathan Cross?”
Victoria keek me vol afschuw aan.
“U heeft documentatie naar de advocatenorde gestuurd.”
‘Ik heb de documentatie naar iedereen gestuurd die het moest zien,’ zei ik. ‘De ethische commissie van Morrison en Blake. De advocatenorde. Nathans vrouw – die overigens al een scheiding heeft aangevraagd en alle gezamenlijke bezittingen heeft laten bevriezen, waaronder die acht miljoen die hij in uw bedrijf heeft geïnvesteerd.’
Ik nam een slokje.
‘Oh, en ik heb de beheerders van het trustfonds ook op de hoogte gebracht van zijn verduistering van fiduciaire gelden. Nathan riskeert strafrechtelijke aanklachten, Victoria. Maar goed, laten we het ook over onschuldige mensen hebben.’
‘Dit is waanzinnig,’ fluisterde Victoria. ‘Je maakt alles kapot omdat ik niet meer van je hou.’
Ik hurkte voor haar neer en keek haar in de ogen.
‘Nee, Victoria. Ik leer je dat daden gevolgen hebben.’
Mijn stem bleef kalm, maar ze bevatte elke greintje waarheid die ik maandenlang had ingeslikt.
“Je bent niet zomaar uit elkaar gegroeid. Je hebt een uitgekiend verraad beraamd, mijn geld gebruikt om je ontsnapping te financieren, me voor je collega’s vernederd en gedacht dat je er zonder straf vanaf zou komen.”
Ik liet de woorden op me inwerken.
Één voor één.
‘Dit gaat niet over liefde,’ vervolgde ik. ‘Dit gaat over respect, integriteit en het fundamentele principe dat je iemand niet zomaar kunt gebruiken en vervolgens weggooien zonder consequenties.’
Mijn telefoon trilde door een inkomend gesprek.
Ik wierp een blik op het scherm.
Charles Brennan.
Ik heb via de luidspreker geantwoord.
‘Trevor,’ zei Charles, met een stem die trilde van nauwelijks bedwingbare woede, ‘Nathan Cross is met onmiddellijke ingang ontslagen.’
Victoria keek abrupt op.
Haar ogen werden groot alsof ze net een vonnis had gehoord.
« We hebben ook de situatie rond Cambridge and Associates onderzocht, » vervolgde Charles, « en ik moet u mededelen dat Morrison en Blake hun partnerschap met het bedrijf zullen beëindigen. Gezien de ethische complicaties die zijn ontstaan, kunnen we onze naam niet langer aan deze onderneming verbinden. »
‘Ik begrijp het helemaal, Charles,’ antwoordde ik, terwijl ik zag hoe Victoria’s gezicht vertrok toen ze hoorde dat haar voormalige bedrijf zijn steun introk. ‘Dank je wel dat je dit zo professioneel hebt aangepakt.’
Toen ik ophing, staarde Victoria me alleen maar aan.
‘Je hebt alles verwoest,’ zei ze. ‘Het bedrijf, Nathans carrière, mijn reputatie… alles waar ik voor gewerkt heb, is weg.’
‘Nee,’ corrigeerde ik zachtjes. ‘Jij hebt alles verwoest toen je besloot dat verraad een acceptabele zakelijke strategie was. Ik heb er alleen voor gezorgd dat je er geen winst uit kon halen.’
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg Victoria, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Ik heb personeel dat van me afhankelijk is. Ik heb schuldeisers die betaling verwachten. Ik heb een huurcontract voor kantoorruimte dat ik zonder jouw investering niet kan betalen.’
Ik stond op en liep naar het raam.
De horizon schitterde.
Onverstoorbaar.
Het soort opvatting dat mensen ervan overtuigt dat ze onaantastbaar zijn – totdat de realiteit het tegendeel bewijst.
‘Je bent een slimme vrouw, Victoria,’ zei ik. ‘Een van de slimste die ik ooit heb gekend. Je zult het op dezelfde manier oplossen als ik, toen ik helemaal niets had.’
Ik hield mijn stem kalm.
Niet wreed.
Niet zacht.
Dit is de definitieve versie.
“Bouw iets echts op. Iets dat je zelf hebt verdiend. Iets dat niet afhankelijk is van liegen, bedriegen en het gebruiken van mensen die van je houden.”
‘Trevor, alsjeblieft,’ fluisterde ze. ‘Geef me alsjeblieft iets. Wat dan ook. Mijn ouders raken hun huis kwijt als dit bedrijf failliet gaat.’
Ik draaide me om en keek haar aan.
‘Je ouders kunnen contact opnemen met mijn advocaat. Ik zal een terugbetalingsplan opstellen voor hun investering dat hun huis beschermt,’ zei ik. ‘Want ze zijn onschuldig in deze zaak, Victoria. Ze geloofden in je. Ze steunden je droom. Ze verdienen het niet om te lijden omdat hun dochter ervoor koos om meedogenloos te zijn.’
Ik hield haar blik vast.
“Maar jij?”
Ik hield even stil.
Niet voor drama.
Ter verduidelijking.
“Van mij krijg je niets, behalve een les die je allang had moeten leren.”
Ik liet de woorden één voor één op me afkomen.
“Karakter is belangrijker dan ambitie. En integriteit is geen keuze.”
Victoria verliet mijn penthouse later die avond.
